Копейщик

В одно утро разведчик из Макаркиного сводного отряда прибежал к воротам крепости. Ему спустили сверху лестницу, а как только он влез на стену, сразу закричал:

— Идут! Они идут!

Его отвели к Васе, и он рассказал, что войско прибыло по Хонаре на ладьях и сошло на сушу в двух дневных переходах отсюда, потому что выше лед еще не сошел. Всего в войске следопыты насчитали восемь сотен бойцов, из них одна сотня конная. Разведчик сообщил, что торопился как мог, потому что ханское войско идет быстро, и по его прикидкам к завтрашнему утру будет у крепости.

Все вроде было на несколько раз проверено-перепроверено, и все равно в последний день перед боем поднялась суета. Макар со своим отрядом выступил в леса заранее, чтобы еще на раз освежить ловушки и схроны. Те, кто оставался в крепости кинулись проверять метательные машины и боеприпас, личное оружие и снаряжение. А утром следующего дня, как и предполагал разведчик к крепости пришло войско. Бойцы Азум-хана шли сотня за сотней прямо по ледяному руслу реки. Они ничуть не таились, наоборот шли открыто, показывая превосходство числом и законным правом, шли не воевать, а карать, ставить зарвавшихся нелюдей на место.

Выйдя на озеро, они выстроились четкими квадратами сотен в полуверсте от крепости, и видны были как на ладони. Выглядывая из-за края крепостной стены Вася мог различить выдыхаемый из лошадиных ноздрей парок. Показывая выучку, войско почти не издавало звуков, слышались только короткие рубленые приказы сотников, да лошадиные всхрапы. Защитники, тоже хранили молчание, не зря Вася гонял их по крепостному двору, прививая начатки войсковой дисциплины, заняв боевые позиции, они деловито ждали Васиного сигнала. На обзорную площадку к Васе забрался Аким, пригибаясь, чтобы оставаться незамеченным, он тоже всмотрелся в пришлое войско.

— О-о, сурьезные парни, — сообщил он после короткого осмотра, — Полк «Змеиной петли». На стяге у них, видишь, змейка будто в кольцо свернулась. Знаменитые бойцы, я про них слышал.

Аким вытянул шею повыше, пытаясь рассмотреть еще что-то.

— Акима, башку пригни, — Вася накрыл пятерней ему макушку и прижал книзу.

Они договорились не показывать себя до последнего. Пусть пришлые думают, что в крепости сидят только одни нелюди. К нелюдям многие относятся как к недоразумным, авось и недооценят масштаб их приготовлений. Аким стянул с головы шапку и снова приподнял голову.

— Решают чего-то, — ни оставаться в неведении, ни молчать он был не в силах.

— Вижу, — подтвердил Вася, — А вон этот, похоже, полкан их. Вон конные к нему едут.

От конной сотни отделились несколько конников и подъехали к стоящему особняком от остального строя человеку в невиданно высоком головном уборе.

— Разведку назначает, — Аким пожевал губу, — Молодец, умно. Сразу не суется.

Действительно, получив приказ полковника, конники подстегнули коней и поскакали в сторону крепости. Не став приближаться слишком близко, остановились, не доехав, всего может нескольких шагов до одной из прихваченных тонким ледком полыней.

— Как думаешь, купятся на наши ворота? — спросил Аким.

Вася только пожал плечами. От того купятся или нет, для них зависело очень многое. Он неотрывно всматривался в седоков, которые похоже, именно ворота сейчас и обсуждали. Указывали руками на ведущую к воротам множеством ног утоптанную тропу, бросали взгляды на косые показушно хлипкие ворота. Вася начал переживать, что слишком уж проста и очевидна их хитрость и разведчики ее «раскусят». От их небольшого отряда отделились двое и поскакали в обход крепости.

— Хотят проверить, нет ли в стене бреши, — предположил Аким.

— Или подыскать лучшее место для атаки, — Вася должен быть готов и к этому. Да, конечно, они пристреливали метательные машины и на другие подходы к крепости, но площадка перед воротами была для стрельбы местом наилучшим, тщательнее всего пристреленным, да и машины сейчас развернуты именно в этом направлении.

Вася волновался, хотя и понимал, что накручивать себя сейчас неполезно, остается лишь ждать, как сработают их хитрости. Памятуя, как они брали когда-то замок, казавшийся неприступным из-за наведенного на его стены морока, они решили сделать обратное. Накинули на ледяные северградские стены морок, будто они неоднородны, заделаны не полностью, небрежно, с щербинами сквозных дыр и их легко взять наскоком.

Объехав крепость, эти двое вернулись к остальному отряду и снова стали о чем-то переговариваться. Теперь они еще указывали на развевающееся на ветру знамя роты Вепря. Вася опять потонул в сомнениях, что поторопился он поднимать знамя. Лишний повод для подозрений. Он протяжно вздохнул.

— Да, не переживай, — Аким толкнул Васю локтем в бок, совершенно точно угадав, ход его мыслей, — Бьюсь об заклад, они сейчас пытаются сообразить, каким ветром наше знамя занесло в руки к местным гоблинам.

— Думаешь?

— Точно. Даже больше скажу. Они сейчас поражаются гоблинской глупости. Мол гоблины решили, что этим знаменем могут кого-то отпугнуть.

— Ну, богу в уши. Держи кулаки, чтоб так и оказалось, — Вася обернулся к старому гоблину, — Чачу, твой выход. Начинай представление.

Старый Чачу, как то и было обговорено заранее, вскарабкался на обзорную площадку, поднявшись в полный рост. Они решили провернуть тот же прием, что уже удался однажды с Красными собаками. Чачу засвистел и замахал руками, привлекая к себе внимание, а затем начал кричать оскорбления, топать ногами и плеваться в сторону слегка опешившего от такой наглости разведотряда. Чачу так разошелся, что начал по-шамански приплясывать, будто отгонял злых духов.

— У шамана три руки и крыло из-за плеча, — фыркнул Акима, — Ему только бубна не хватает.

Чтобы придать представлению завершенность, Вася подал рукой знак, и еще несколько десятков гоблинов влезли на самые разные возвышения, присоединившись к старому Чачу. Конные разведчики смотрели на это, качая головами. Гоблинский боевой пляс их явно не впечатлял, раздражал скорее, но именно этого Вася и хотел добиться, пусть считают гоблинов этакими недоумками, невесть что о себе возомнившими. Наконец, один из конников, видимо старший, сплюнул, выкрикнул ответное ругательство, развернулся и поскакал обратно. За ним последовали остальные.

— Теперь точно купились, — сказал Аким убежденно.

И он оказался прав. Когда конники доложились, человек в невиданном головном уборе, недолго думая, рубанул воздух рукой и прокричал приказ к наступлению. Вася видел, как начала обволакивать войско «Змеиной петли» зеленая нифриловая взвесь. Полк готовился к атаке.

— Аким, пора, — скомандовал Вася, — Всем к орудиям. Наводчикам занять места на смотровых площадках. Расчетам стрельба по входу противника в зону поражения.

Вперед нападающего войска сразу ожидаемо вырвалась конница. С гиканьем, на ходу доставая из ножен оружие, конная сотня понеслась к воротам, разворачиваясь в цепь.