Корабль должен взлететь на рассвете

– Подожди, - остановил ее Боб. Он повернулся к Дэйлу. Если говорить откровенно, этот корабль следует сдать в утиль. Управление изношено. Инжекторы работают неустойчиво, давление неровное. Если запустить двигатель, произойдет преждевременная вспышка в главной камере. А вы знаете, что бывает в таких случаях?

Дэйл знал это также, как и любой космонавт в Комфилде. Он знал лучше кого бы то ни было, что происходит при преждевременной вспышке: взрыв, без малейшей надежды на спасение экипажа. Дэйл вздохнул, достал сигарету и, чиркнув зажигалкой, глубоко затянулся.

– Слушайте, Боб, - начал он добродушно, - вы и в самом деле верите, что я способен предложить вам неисправный корабль?

– Кук и Бейлис мертвы, - бесстрастно проговорил Макдональд.

– Вы не ответили на мой вопрос. Кук и Бейлис рисковали, как и все мы. Им не повезло. Мне очень жаль, но это просто невезение в игре!

– Невезение!
– Мэри закусила губу, словно сдерживая себя, чтобы не наговорить лишнего.
– У Кука остались жена и двое детей!

Дэйл с трудом заставил себя натянуто улыбнуться.

– Вы забываете о логике, Боб. Корабль стоит денег, массу денег... И меньше всего мне хочется потерять корабль... Может быть, вы суеверны?

– Почему вы спросили об этом?

– Корабль носит тринадцатый номер. Хотите, мы дадим ему другой?

– Я не полечу на этом корабле, - ответил Макдональд, пока на нем не заменят инжекторы. Очень сожалею, но - не раньше.

– Если это ваше последнее слово, Боб, я ничего не могу поделать. Позвоните до полудня в контору относительно расчета.

Вернувшись в контору, Дэйл в изнеможении вытер потный лоб носовым платком.

– Я виделся с Макдональдом, - сказал Дэйл управляющему.
– Он будет звонить до полудня относительно своего жалования. Сколько мы должны ему?

– Ничего. Он у нас на сдельной оплате. И мы с ним полностью рассчитались за последний полет.

– А за время вынужденного простоя?

– Он потерял это право, так как отказался лететь на тринадцатом.

У Глиссона был вид человека, обиженного лишь одним предположением, что он может зря уплатить деньги.

– Заплатите, - приказал Дэйл.
– Когда он придет, скажите, что я хочу его видеть.

– Если вы надеетесь уговорить его, то зря. Это пустая трата времени. Макдональд не одинок.

– Союз?

– Вы угадали. Эти проклятые "космические бродяги" выдумали какой-то союз и теперь хотят показать свою силу. Я сомневаюсь, что найдется хоть один пилот в Комфилде, который сядет в кабину корабля, пока на нем не сменят инжекторы.

Дэйл уставился на солнечный блик на стене. На его лице, казалось, снова появилось выражение былой уверенности.

– Вам удалось что-нибудь сделать в других направлениях?

– Нет.

– Почему? Разве мы не можем предложить достаточную сумму?

– Я обращался к семи компаниям. И получал одни и те же ответы. Или нет лишнего корабля, или не хотят сдать ни за какие деньги. Я не интересовался, почему.

Но Дэйл знал, почему. Контракты представляли огромную ценность. Помочь конкуренту - значило дать наступить себе на горло. Кораблей было больше, чем грузов.

– Сколько времени требуется, чтобы сменить инжекторы на тринадцатом?

– Лучше спросить об этом Майка.

Глиссон нажал кнопку и сказал в микрофон:

– Майк? Это Глиссон. Срочно зайдите в контору. Здесь мистер Эмбер. Он хочет вас немедленно видеть.

Майк вошел в контору без тени смущения. В уголке его рта была сигарета. Он сел без приглашения.

– Вам хочется знать, будет ли номер двенадцать готов к взлету к завтрашнему утру, - сказал он, не выслушав вопроса.
– Ответ: нет.

– Хорошо, - сказал Дэйл.
– Тогда скажите мне, можно ли быстро сменить инжекторы на тринадцатом?

– Нет.

– Почему?

– Для смены и испытаний потребуется сорок восемь часов. За двадцать четыре часа сделать невозможно. На смене инжектора может работать только один человек.

– Если мы не доставим грузы в течении тридцати шести часов, мы потеряем контракт.
– Дэйл с трудом сдерживал себя.
– Завтра на рассвете корабль должен взлететь.

Несмотря на протесты секретарши, Дэйл уверенно толкнул дверь кабинета Блэйка, владельца компании "Транслуна".

– Буду краток, - начал он.
– Я хочу зафрахтовать на один рейс корабль вместе с экипажем.

Блэйк достал сигару, медленно покатал ее в ладонях, обрезал и закурил. У него был вид человека, довольного жизнью.

– Ваш управляющий Глиссон поднял меня утром с постели. Мой ответ остался тем же - нет.

– У вас есть на это причины?

– Конечно!
– Блэйк сложил губы трубочкой и выпустил кольцо дыма.
– У меня нет лишнего корабля. Этого достаточно?

– Я хотел бы знать настоящие причины.

– Сколько для вас стоит контракт со Звездными рудниками, Эмбер?

– Не так много, как вы думаете. Вы зря заноситесь, Блэйк. Я помню время, когда вы приходили молить меня о помощи, припоминаете?

– Помню.
– Внезапно Блэйк отбросил в сторону свое фальшивое добродушие.
– Но я помню и ответ, который вы мне дали. Да, вы помогли мне, но какой ценой! Я оказался в безвыходном положении и должен был согласиться. Я не забыл этого, Эмбер.

– Бизнес есть бизнес, - сказал Дэйл.
– Вы делаете свои деньги, я свои. Но ведь я дал вам возможность сохранить дело? Я ведь не милостыню прошу, Блейк. Я заплачу полную цену за корабль. Вы сами можете оказаться в подобном положении. Союз начнет давить и на вас.

Дэйл перегнулся через стол к собеседнику.

– Взгляните на дело шире, Блэйк. Если мы не будем держаться заодно, нас сомнут. Вы можете ненавидеть меня всем нутром, но не теряйте голову.

– Вы кончили?
– Блэйк погасил сигарету.
– Теперь позвольте сказать мне. Я знаю все об этом союзе... Понятно? Из-за вас у нашего дела плохая слава. Вы с вашими взрывающимися кораблями и экипажами из самоубийц снижаете наши доходы. Это - мошенничество! Вы теряете слишком много кораблей и слишком много людей. Чем быстрее вы выйдете из игры, тем лучше. А теперь убирайтесь!