Корни огня (Полигон миров - 2)

— А что скажет твой брат? Он же не отпустит тебя, — хватаясь, как утопающий за соломинку, предположил сэр Жант.

Губы Брунгильды сложились в презрительную гримасу.

— Для моего дорогого братца я лишь обуза. Он был бы рад выдать меня замуж, но после того, что произошло вчера… — она метнула на герцога изучающий взгляд. — Ладно, к чему слова? Мы зря теряем время.

— Так что же, тащить ее с собой? — взмолился Карел. — Может, есть какие-нибудь другие варианты?

— Не тащить, мой храбрый Железный Дровосек, а сопровождать, бережно и аккуратно. Ибо с этой минуты она не только прекрасная дама, но и натуральный гейзер ценной информации. Поэтому обращайся с ней нежно и ласково, но все же не увлекайся. — Лис помедлил. — Хотя, прямо говоря, такой раскладец меня совсем не радует.

Ехали всю ночь. К рассвету Женя едва держалась в седле, глаза смыкались сами собой. Но каждый раз, когда голова сонно клонилась на грудь, резкий оклик одергивал ее, выводя из оцепенения.

— Проснись, до полудня идем без остановок.

— Я больше не могу, — пробормотала Евгения, и тут же острие клинка ткнулось в ее бок.

— Можешь.

Женечка глубоко вздохнула, стараясь отстраниться. Близость холодной стали умела открывать в человеке новые силы.

Они поднялись на холм, и в тот миг, когда уже собирались спускаться, абарец резко осадил коня.

— Назад!

Посреди расстилавшейся внизу равнины, развернувшись цепью, двигались всадники.

— Я сказал — назад! — хватая под уздцы коня замешкавшейся пленницы, по-волчьи зарычал чужак.

— Постой! — взмолилась девушка.

— Что еще за «постой»! Галоп! Только попробуй отстать!

— Постой! — голос Женечки зазвенел, точно колокольчик, призывающий шумящий зал к тишине. — Кони устали, так нам не уйти. Я обещала, что проведу тебя через облаву. Доверься мне, и будешь в полной безопасности.

Абарец смерил ее недобрым взглядом.

— Будь по-твоему. Но одно твое неверное движение…

— Я знаю.

Стреноженные кони паслись на лугу у подножия холма. Благородная дама мирно дремала на расстеленном в траве багровом плаще. Суровый воин сидел около нее, охраняя сон, и, чтобы скоротать время, чиркал точильным камнем по и без того отточенному лезвию скрамасакса.

— Кто это? — подъезжая к занятому делом воину, спросил командир всадников облавы.

— Благородная дама Ойген, — не поднимая глаз от блистающей стали, произнес воин.

Едва услышав свое имя, девушка открыла глаза и, смерив недоуменным взглядом всадников, поинтересовалась:

— Он с вами?

— Кто? — с недоумением спросил один из подъехавших.

— Мой жених, сэр Жант. Кто же еще?

— Нет, — покачал головой старший воин. — Когда мы выезжали из Парижа, он оставался подле кесаря.

Благородная дама Ойген резко вскочила на ноги.

— Ах так?! Значит, он в Париже?! Так вот, немедленно поезжайте в столицу и передайте герцогу Нурсийскому, что до полудня я жду его здесь. Если он не появится, может считать нашу помолвку расторгнутой и более не искать меня! — Она уперла руки в бока. — Ну что застыли? Давайте, давайте, быстрее!

— Ты хитра, как змея, — глядя вслед удаляющимся всадникам, проговорил абарец.

— Я соблюдаю договоренности, — негромко проговорила благородная дама. — Можешь не сомневаться, вскоре герцог будет здесь, а значит, именно тут можно оставить записку с условиями обмена.

— Хитра, как змея, — повторил абарский шпион, и на лице его появилось нечто, самую малость напоминающее улыбку.

ГЛАВА 17

Неосмотрительно искать черного мастифа в темной аллее, особенно если он там есть.

Сэр Хьюго Баскервилль

Мастер Элигий не мог успокоиться. Сообщение менестреля о внезапном отъезде Рейнара-нурсийца на охоту в первый момент повергло его в глубокое недоумение. Не то чтобы он был решительным противником лихой забавы, но, как ему представлялось, такому человеку, как его новый знакомец, желание загнать оленя или проткнуть рогатиной кабана в столь опасный момент не могло прийти в голову. Может, речь идет совсем об иной охоте? Кажется, именно на это намекал мальчишка.

Он прислушался. Кругом болтали о похищении абарцем благородной дамы Ойген. «Ну конечно! Тогда понятно. Но как не вовремя!»

Элигий шел по улице, досадуя на внезапный поворот событий. Мастер Рейнар, несомненно, был полезным союзником, но, если рассудить здраво, разве рассчитывал он на его помощь прежде? Если предстоит бороться за свои интересы одному, значит, так тому и быть. На то они и «свои интересы».

Он шел, не глядя на окружающих. Если бы не угрюмые стражи, прокладывающие ему путь в толпе, непременно столкнулся бы с кем-нибудь лоб в лоб. «Если венец и впрямь предназначался неуемному майордому, — рассуждал он, шагая вслед широкоплечим охранникам, — тот ни за что не оставит затею взойти на трон. Сейчас ему самое время затеять новые козни.

Конечно, естественный его союзник в этом — папский легат. Пока Дагоберт, да и любой из его рода, у власти — в Риме покоя не будет. Потомки Меровея никогда не признают за святейшим папой столь желанного права распоряжаться в землях франков. А Пипин очень даже может на это пойти — лишь бы только сесть на трон».

Элигий коснулся плеча одного из телохранителей.

— К резиденции легата.

Как и положено потомственному золотых дел мастеру, чьи предки еще при Цезаре были известны как большие знатоки этого тонкого ремесла, Элигий умел чувствовать самоцветы. Сколько раз слуги заставали его сидящим в саду, подолгу не отрывая взгляда от граней прекрасного камня. Они сочли бы это хозяйским чудачеством, если бы не слышали от кого-то, что таким образом мастер постигает душу этого чуда природы. Иные считали, что сие — колдовство и богопротивная ересь, ведь у камня нет и быть не может души! Но украшения, вышедшие из рук мастера над мастерами, казались истинно живыми. Они будто срастались с человеком, который их носил, подчеркивая его благородство и величие.

Но больше, чем золото и драгоценности, Элигий ценил людей, которые могут быть полезными в его восхождении к заветной цели. Для таких он не жалел ничего.

К одному из них сейчас лежал его путь. Человек этот занимал в свите его преосвященства пост не слишком заметный, но важнейший: по распоряжению легата он составлял красивые гладкие тексты воззваний и писем, готовил материалы для пастырских докладов в Рим, а порой даже и проповеди его преосвященства. Под рукой этого грамотея состояла целая армия писцов и смиренных братьев, готовых мчаться во все концы страны со срочными посланиями. Но главное, за что платил мастер Элигий, и платил немалую цену, — было знание.

Казалось, этот незаметный человек знает все обо всех. Если кому-то из свиты требовался наперсный крест или изящный браслет для смазливой парижанки — прилежный секретарь-камерарий ловил пожелание на лету и, не теряя времени, доводил до сведения золотых дел мастера. То же касалось и монет: если у кого-то они вдруг заканчивались, можно было легко занять у добряги Элигия. Причем не всегда требовалось отдавать золотом — мастер охотно принимал в уплату «небольшие дружеские услуги».

Увидев старого знакомого, глава канцелярии заулыбался и двинулся навстречу.