Король драконов и Принцесса-Апельсин

Чёрная тень с рёвом бросилась прямо под копыта моего коня, и сначала мне показалось, что это какой-то зверь напал на нас, в довершенье ко всем бедам.

Но руки, вцепившиеся в удила, были человеческими. Только совершенно нечеловеческим было усилие, которым эти руки заставили моего коня опустить передние копыта.

Время будто перестало бежать, а мир потерял все звуки. Я перестала слышать море, топот копыт и ржание, и видела только, как побелели суставы на мужских руках, удерживающих моего беснующегося жеребца. Сама я продолжала держать под уздцы королевского коня, и даже успела ударить его по морде, когда он попытался укусить моего коня за шею.

Этот удар привёл в чувство не только животное, но и меня.

Мир обрёл цвет и звук, а мы вчетвером закрутились на месте.

Совсем близко был край скалы, под которым свирепо гудело море. Каких-то шагов пять в сторону – и полетят в бездну два бестолковых животных и два невезучих человека…

Я так живо представила себе эту картину, что едва не вскрикнула, но крик замер на губах, когда лошади понемногу успокоились, затихли, перестали крутить головами и замерли, тяжело дыша.

Из-за лошадиной холки выглянула лохматая голова короля драконов, и он произнёс тихо и медленно:

– Слезай и отведи Винголета в сторону.

– Кого? – не сразу поняла я, потому что в моём сознании до сих пор была картина, как мы всем отрядом валимся с обрыва в жадное и бездонное море.

– Моего коня, – повторил Рихард уже злым шёпотом. – Только не делай резких движений.

– А! – сообразила я, наконец, и сползла с седла, продолжая держать вороного жеребца.

– Узду на руку не наматывай, – велел король, будто считал меня совсем идиоткой.

Мы развели коней по сторонам, и я краем глаза увидела, как по направлению к ристалищу пролетел всадник на гнедом жеребце, с упоением размахивая вожделенной оливковой ветвью.

Наши кони совсем успокоились, лишь вздрагивали изредка всем телом и иногда жалобно ржали.

– Эй! – окликнул меня Рихард. – Там – роща, идём туда. Надо их привязать. На всякий случай.

Я подняла ладонь, показывая, что поняла, и пошла в сторону маленькой апельсиновой рощи – всего-то пять или шесть деревьев. Но там была тень, и там был родник, насколько я помнила.

Мы с королём накрепко привязали коней в разных концах рощи, потом жадно напились, опустившись коленями в траву, а потом я упала на спину, раскинув руки и ноги, и бездумно глядя в синее небо, которое просвечивало сквозь листву.

– Чудесные скачки, – заворчал Рихард. – Ладно, кони взбесились, но ты-то какого чёрта помчался за Винголетом? Ты совсем дурак, если решил останавливать коня на обрыве?

– Пожалел, – огрызнулась я, продолжая смотреть в небо. – Конь хороший, только дураку достался.

– Че-его? – прорычал Рихард и в одну секунду сгрёб меня за камзол, подтянув к себе.

Совсем некстати я вспомнила, что точно так же близко видела его величество в шатре, когда получила второй засос. Сейчас я даже ощущала дыхание короля на губах. Теперь он дышал тяжело, прерывисто – совсем как я перед началом скачек. И глаза были страшными – словно он мчался к обрыву, потеряв способность здраво размышлять.

– Ты – избалованный щенок… – начал король, подтягивая меня всё ближе к себе. – Ты у меня как кость в горле… Тебе жить совсем надоело? Коня ты пожалел, а себя не пожалел?!

Я чуть откинула голову, чтобы мы с его величеством не уткнулись друг в друга носами, но королевская борода защекотала мой подбородок. Тут самое время было ударить лбом в лоб или пихануть дракона кулаком в живот, но я не сделала ни того, ни другого, а преспокойно продолжала висеть в руках короля, как соломенная кукла.

Наверное, сказались страх и усталость после происшествия на обрыве, поэтому больше ни на что не осталось сил. А может, всё дело было в том, что грозные слова короля прозвучали совсем не грозно…

– Конь хороший, – сказала я, подумала немного и добавила: – Может, отпустите, ваше величество?

– Может, лучше шею тебе свернуть? – прорычал он, встряхнув меня пару раз.

– Если сейчас свернёте, то зачем спасали? – вполне резонно спросила я.

– Кто сказал, что спасал? – король встряхнул меня снова и притянул ещё ближе, так что теперь мне пришлось отвернуться, и моя щека почти соприкасалась с его щекой.

Скосив глаза, я посмотрела на его руки.

– У вас кровь на руках, – я старалась говорить как можно хладнокровнее, но получалось плохо.

Потому что оставаться хладнокровной рядом с этим существом было совершенно невозможно. Его тяжёлое дыханье обжигало кожу, и даже закрыв глаза я чувствовала его взгляд – жаркий, жадный, от которого кровь закипала.

– По-моему, вы поранились, когда удерживали моего коня, – продолжала я. – Понимаю, что для драконов это просто царапина, но…

– Ты что мне зубы заговариваешь? – теперь король шипел, как змея, и ещё от него пахло мускусом, лошадиным потом, этими проклятыми померанцевыми цветами и чем-то незнакомым, но очень приятным.

Наверное, морем. Да, запах был горьковато-солоноватый, и он понравился мне больше, чем мускус с померанцем. Собственно, померанец тут был совсем лишний. Мускус можете оставить, ваше величество.

Я одёрнула себя, потому что мысли поползли куда-то не туда. А были вопросы поважнее, чем то, какими благовониями пользуется король.

– Почему ваш конь понёс? – спросила я.

– Не знаю, – свирепо отозвался он. – Спроси у него? Вдруг ответит.

– Вчерашняя шутка, – я напоказ фыркнула. – Уже протухла. Пованивает.

– Ты что о себе возомнил? – теперь дракон потряхивал меня в такт словам. – Думаешь, если я тебя не тронул, то можешь и с бешеным скакуном сладить? Просто я не бью щенков.

– Я – не щенок, – тут я обнаружила, что не могу даже толком обидеться.

Хотя ещё вчера за «щенка» по физиономии получил бы любой, невзирая на чины и регалии. А уж что касается короля – ему от меня прилетало и за меньшее. Но… вот как-то не обижалось, и всё тут. Я была неприятно поражена этим открытием, но быстро успокоилась, решив, что это от страха и усталости. Всё-таки, взбесившиеся кони – звери пострашнее разумных драконов…

– Не щенок, говоришь? А кто кусается? – Рихард одной рукой оттянул ворот, показывая шею, на которой красовались отметины от моих зубов.

Да, куснула я его хорошо – вся челюсть отпечаталась. Прямо в ровный кружок. Но дракоша сам виноват – перепугал меня тогда до чёртиков. А теперь ещё изволит обижаться.

– Как тогда назвать вас? – поинтересовалась я, тоже оттягивая ворот и показывая засос, который получила в королевском шатре. – Пиявкой?

– Ах ты!.. сопляк!.. – выдохнул Рихард, жадно глядя на мою шею.