Король «Ледяного взрыва»

По колпаку кабины забарабанили крупные капли жидкого металла – всё, что оставалось от метеоритов после того, как эти милые камешки пролетали сквозь километровый столб Демонического Огня. Раскаленные докрасна капли разбивались о бронекварц в нескольких сантиметрах от моей головы и стекали по нему в разные стороны, будучи не в силах прожечь прочнейший термоустойчивый колпак. Я старался не думать о том, что среди тысяч металлических градин может затесаться такая, которая не сгорит в «Синем факеле», а дотянется до нас, пусть даже в полурасплавленном состоянии. Второго точного попадания не потребуется – если Квиримот и останется при этом боеспособным, управлять им будет уже некому…

Сколько продолжалась эта свистопляска, сказать нельзя, но явно не больше полуминуты. Об окончании бомбардировки меня известили утихшая болтанка и погасший Демонический Огонь. Последние капли смертельного дождя упали на бронекварцевый колпак и остались лежать на нем черными остывающими кляксами. Не желая терять времени, я приказал Квиримоту взлетать, и он, преодолев зону нулевой видимости, вновь взмыл над горами и помчался в прежнем направлении.

Перенесшая метеоритный дождь местность под нами представляла теперь сплошное пылевое море. Верхушки гор скрылись под бурым пологом, который не позволял оценить последствия разрушительного катаклизма. Впрочем, о каких последствиях я толкую? Камни грохнулись на камни, только и всего. Ну, рельеф немножко изменился, и засыпанных снежными лавинами расщелин стало побольше. Узнаю ли я эту местность, если мне доведется пролетать над ней на обратном пути, доживи, разумеется, Торки Бикс до того момента? Весьма сомнительно. Чтобы оставить на этой грубой «шкуре» шрам, ее требовалось стегать более изощренными методами.

«Что дальше, велланские ублюдки?» – вертелся у меня в голове вопрос, на который попросту не существовало обнадеживающего ответа. Сидам понадобится немного времени, чтобы понять безрезультатность их массированного удара. Также следовало думать, что враг закончил «артподготовку» и теперь перейдет к более решительным действиям, резонно полагая, что даже если дальнобойные магические удары не причинили мне вреда, то в любом случае надломили мой дух.

Сам я, однако, не мог определить, насколько это предположение соответствует истине. То, что Торки Бикс до сих пор не повернул вспять и не пустился наутек, еще ни о чем не говорило. Страх терзал меня изнутри с такой силой, что мне даже пришлось прикусить ремешок от шлема, дабы не раздражать себя собственным зубовным скрежетом. Но пока я помнил о том, чем может обернуться мое малодушие, значит, и не имел права сходить с курса.

По большому счету, эта работа ничем не отличалась для Молниеносного Бикса от той, какую он на своем веку переделал уже в немереном количестве. Разве что сегодня мне не причиталось за нее денежного вознаграждения и преград на пути скопилось побольше, чем обычно. Но в остальном все было по-прежнему: скорость, ветер и цель, которая бросала мне вызов своей недоступностью. И потому я не видел причин, которые помешали бы мне подарить этому миру еще одну красивую легенду. Пусть даже и с печальным концом…

17

Новости были хорошие и плохие. Первые нисколько не прибавили мне настроения, зато вторые – не убавили, потому что являлись вполне предсказуемыми и, стало быть, не могли вогнать меня в замешательство. В общем, очередную перемену обстановки я воспринял столь же равнодушно, как и мой боевой напарник – невозмутимый мутадемон Квиримот.

Наверное, нам все-таки следовало порадоваться, когда на горизонте наконец-то показался искомый саркофаг. Его куполообразная громада возвышалась над вершинами окрестных гор, будто пузырь на подернутой мелкой рябью поверхности водоема. Тетор снабдил нас верной информацией, оставалось лишь уповать на то, что старый брайхорнец не ошибся насчет прочих известных ему деталей.

Пока же все протекало по относительно прогнозируемому плану. Нас обстреляли шквальным огнем на подходе, но мы умудрились уцелеть, поэтому врагу не оставалось иного выхода, как ввести в бой главную ударную группу, стоящую на страже Мертвого Колодца, – эскадрилью драгокрейсеров. А в поддержку ей выдвинуть крупный отряд левитирующей пехоты – тех самых магов, которые до этого совместными усилиями сыпали мне на голову то молнии, то метеоритный дождь. И теперь эта объединенная летающая группировка намеревалась любой ценой не подпустить нас к тюрьме демоноводца. Ситуацию осложняло то, что бессмертные Избранные готовы были раз за разом без колебаний выплачивать самую высокую цену. В то время как Торки Биксу приходилось упорно торговаться с врагами, поскольку единожды выплаченная им максимальная ставка сразу же исключала его из этого кровавого аукциона.

Локатор мутадемона зафиксировал вокруг Мертвого Колодца два десятка драгокрейсеров и неисчислимое количество живой силы противника. Первые кружили над саркофагом, не отдаляясь от него на большое расстояние, поскольку не желали создавать для шустрого врага бреши в обороне. Вторые встречали нас, сконцентрировавшись в северном секторе каменного «пузыря». Очевидно, там и находился вход в Клапан, точное месторасположение коего Тетор не знал. Сиды не суетились. И хотя сегодня шансы нападения на Колодец были маловероятны, все сценарии противодействия вражеским атакам здесь давно отрепетировали, и на каждую из них имелся ряд соответствующих контрмер. Бдительность стражей всегда оставалась высокой, и наверняка боевые учения проводились ими регулярно, а не время от времени, как в других отдаленных гарнизонах Велланского Союза.

Каждый молодой погонщик лелеет мечту заполучить когда-нибудь в свое распоряжение драгокрейсер, и Торки Бикс поначалу не составлял исключения из данного правила. Но познакомившись однажды с этим мутазверем поближе, я, сказать по правде, был в нем разочарован, поскольку ожидал чего-то большего. К тому же драгокрейсер абсолютно не подходил для нелегальных перевозок. В отличие от других крылатых транспортных животных-тяжеловесов драгокрейсер не нуждался в постоянной поддержке мага-левитатора. Но без него бронированное чудовище становилось чересчур неповоротливым и могло выполнять лишь основные команды погонщика. Поэтому, если наш брат-нелегал, среди которого маги попадались очень редко, и садился в седло драгокрейсера, то только для того, чтобы перегнать его от одного клиента к другому.

Судя по отменной маневренности драгокрейсеров, что стерегли Мертвый Колодец, в их экипаж входили весьма квалифицированные маги-левитаторы. Да и сами погонщики-Избранные были вымуштрованы на совесть. Едва я определил, где находится вход в саркофаг, и взял курс на север, эскадрилья прекратила барражирование и, оперативно перестроившись в боевой порядок, ринулась на перехват неугомонного нарушителя.

Главное и не поддающееся демонтажу орудие драгокрейсера – это, конечно, крупнокалиберная драконья глотка. Прочее его вооружение являет собой лишь средства поддержки и осуществления комбинированных атак. Поэтому я немного удивился, когда вместо того, чтобы открыть по «Ледяному взрыву» сокрушительный огонь изо всех глоток, авангард эскадрильи взялся расстреливать нас какими-то зеркальными шариками. Тысячи серебристых градин вырвались из бортовых залповых установок драгокрейсеров и понеслись на меня сверкающей на солнце тучей.

Траектории движения Квиримота и вражеской эскадрильи грозили пересечься до того, как я достигну района Клапана, и тут уж было ничего не поделать. При нашей практически равной скорости моим основным козырем являлась повышенная маневренность, а у врага – огневая мощь и четкая координация действий. Исход битвы решало то, кто из нас своевременнее выбросит удачную карту, из чего следовало, что в идеале я вообще мог одержать победу, не применяя оружие. Надо было лишь грамотно разыграть сценарий под названием «Трудная мишень» – и дело в шляпе.

– Мазилы! – злорадно выкрикнул я, без особых усилий подныривая под серебристое облако и готовясь таким же манером разминуться со строем драгокрейсеров. Но зеркальные шарики являлись не таким простым оружием, как показалось на первый взгляд. Вмиг среагировав на мой маневр, они синхронно изменили направление полета и последовали за мной, словно стая пчел – за разорителем улья. При этом прилипший к «Ледяному взрыву» блестящий хвост в точности повторял все его движения и довольно-таки быстро нас настигал. – Вот дрянь! – выругался я и выбросил навстречу маленьким преследователям из кормовых эжекторов шлейф криогенного тумана. А вслед за ним тоже дал залп шариками, только обычными, железными. Я был уверен в том, что они шутя разнесут в пыль вражеские самонаводящиеся снаряды, замороженные до сверхнизкой температуры.