Король «Ледяного взрыва»

Прямо передо мной маячило два драгокрейсерских хвоста, поэтому грех было не воспользоваться моментом и не нанести улепетывающему врагу «ускорительный пинок». Жарить драконов огнем – занятие неблагодарное, и я продолжал следовать выбранной мной стратегии, решив хорошенько приморозить драконьи задницы, пока те находились в пределах моей досягаемости.

Завидев преследователя, погонщики драгокрейсеров кинулись в стороны, но я успел полоснуть по ним концентрированной струей криогенного тумана. В последний миг один из убегающих сидов все же увернулся, зато мутазверь второго заработал-таки обледенение кормы и частично – левого бока. Жесточайший мороз сковал драконье крыло, и полупарализованное животное, бестолково размахивая другим крылом, начало падать по крутой спиралевидной траектории. Входящий в экипаж тяжеловеса маг-левитатор напряг все силы, стараясь смягчить падение, и, надо отдать должное самоотверженному стражу, ему это удалось. Плюхнувшись на камни, мутазверь не разбился, но явно переломал себе лапы.

Десять драгокрейсеров… Ровно в два раза меньше, чем всего каких-то полминуты назад! Но не время ликовать: надо срочно закрепить отвоеванное преимущество, конечно, если еще не поздно.

В какой порядок собирался перестроиться остаток эскадрильи, я так и не выяснил. Все еще фонтанируя криогенным туманом, «Ледяной взрыв» врезался в формирующийся строй противника и не позволил тому расстрелять себя на подлете. К сожалению, попытка повторить картечный залп, форсированный «Активным щитом», уже не принесла такого сокрушительного результата. Враг оперативно среагировал на мой выпад и, мгновенно разбив еще не организованную группу, «расступился» вверх и вниз, уклоняясь с линии огня. Лишь один из драгокрейсеров получил серьезные повреждения, и его погонщик был вынужден пуститься в бегство, а остальные девять мутазверей пережили обстрел без тяжких последствий. Если не считать таковыми отыгранную мной инициативу и навязанный врагам собственный сценарий боя.

Хотя будет все-таки неправильно утверждать, что дальше наша схватка шла по плану – разве у чехарды вообще может быть сценарий? Я носился по воздуху, будто угорелый, стараясь все время держаться под брюхом какого-нибудь драгокрейсера, а его погонщик вместе с прочими товарищами прилагали максимум усилий, чтобы дотянуться до Квиримота. Огонь в нас велся исключительно прицельный, в то время как я мог палить, куда горазд. Правда, сейчас, когда битва велась на предельных скоростях и состояла из сплошных виражей, точность моих попаданий резко снизилась. Но то же относилось и к противнику, так что никакого преимущества он не получил. Мы осыпали друг друга стихийными ударами и зачастую попадали в цель, однако все эти попадания были из разряда касательных и не наносили какого-либо ощутимого урона.

Впрочем, воздушный бардак продолжался недолго. Фактор внезапности, так здорово выручивший меня, был утерян. Враги быстро оправились от дерзкого нападения и попытались вернуть себе инициативу. Вычислив мою тактику, Избранные разбились на тройки и взялись прикрывать уже не всех подряд, а лишь членов своей подгруппы. И как только я в очередной раз «приклеился» к одному из них, парочка его опекунов без лишней суеты зашла мне в хвост и взялась отгонять меня от товарища точными выстрелами из спеллганов. А остальные шестеро отстранились от происходящего, отлетели в сторону и по-быстрому сформировали ударное звено. После чего вернулись на поле битвы и приготовились накрыть «Ледяной взрыв» из всех орудий, едва он отстанет от своего живого прикрытия.

Пора было подкинуть врагам новую подлянку, а иначе с минуты на минуту они неминуемо поджарили бы меня. Создав вокруг себя вихрь, я выпустил в него облако криогенного тумана, а затем отважно выскочил из-под прикрытия, прямо навстречу преследующим меня драгокрейсерам. Вырвавшееся из их глоток чудовищное пламя быстро испарило мой низкотемпературный «кокон», но за это время я сумел миновать опасную зону и спикировать к земле.

В самом начале заварухи мне посчастливилось нанести по противнику эффективный упреждающий удар, а потом я так усердно предавался воздушному сражению, что погонщики драгокрейсеров поневоле уверовали, будто интервент вознамерился уничтожить их всех до единого. Но едва они вновь скоординировали силы и собрались дать «Ледяному взрыву» сокрушительный отпор, как я отчебучил новый фортель: послал противников куда подальше и во весь дух пустился наутек. Но не в обратном направлении, а прямиком к северному сектору Мертвого Колодца.

Настроенные на схватку, сиды слегка оторопели от такого вероломного бегства, казалось бы, далеко не трусливого врага. Но смеяться надо мной они, само собой, и не подумали, а объединили три боевые группы в одну и бросились в погоню. Я отыграл у стражей не больше четверти минуты – немного, но за это время мне нужно было, кровь из носу, пробиться в Клапан.

То, что у меня не получится подлететь и элементарно нырнуть в озеро, я уже знал. Согласно данным локатора, в том районе сконцентрировалось прямо-таки неимоверное количество левитирующей пехоты. Причем, что характерно, – не на озерном берегу, а непосредственно над водой. И будь я проклят, если не догадываюсь, чем там занимается войско летающих магов!..

Когда я обогнул саркофаг, передо мной предстала картина, которая воистину стоила того, чтобы ее запечатлел на холсте какой-нибудь художник-баталист. Назвать свое величественное полотно он мог бы тоже соответственно – например, «Враг не пройдет!» либо «Герои умирают, но не сдаются!». Хотя, при всей храбрости Избранных, назвать их героями было бы неуважением к тем храбрецам, которые шли на верную гибель, понятия не имея, суждено им воскреснуть или нет. Защитники Мертвого Колодца такими сомнениями не терзались и потому могли без колебаний испробовать на себе любую героическую смерть, и даже не одну. Чем, судя по всему, и планировали вот-вот заняться.

Но, приглядевшись, я понял, что эти полторы тысячи велланцев, похоже, не собираются умирать. Озеро, на котором, попирая ногами водную гладь, словно сушу, столпилось магическое воинство, примыкало к горной гряде и походило на солнцезащитный козырек, приделанный к кепке, за которую следовало принимать купол саркофага. Поверхность входного отверстия Клапана оказалась, в общем-то, неширокой – если бы защитников было в два раза больше, они заняли бы собой всю площадь водоема. Но, очевидно, для выполнения поставленной им задачи хватало и такого количества стражей.

Каждый из магов парил над самой водой с воздетыми руками, но войско отнюдь не молилось, призывая на подмогу Богов, чью собственность велланцы самоотверженно оберегали. Избранные объединили усилия и возвели над озером непробиваемую защиту – колпак, сплетенный из тонких энергетических лучей – такой же, каким хозяева «Ледяного взрыва» пытались изловить меня и Гробура на рубинском полигоне. Только эта оборонительная конструкция выглядела на несколько порядков мощнее, что было понятно и без комментариев – стоило лишь взглянуть на прорву задействованных при ее сооружении сидов.

Силовой колпак – а если быть точным, то скорее полуколпак – накрывал собой все пространство от, скажем так, края «козырька» до верхушки «кепки» и формой напоминал выпученный фасеточный глаз колоссальных размеров. Чтобы уничтожить защитный экран, мне требовалось, как и в прошлый раз, задать трепку его создателям. Однако, вот ведь незадача, сегодня все они были надежно скрыты под своей энергетической конструкцией, непрошибаемой для любого вида атак. Между границами колпака и берегом, а также монолитной стеной саркофага не было даже миллиметрового зазора. Это подтвердил и зоркий Квиримот, просканировавший магическую преграду на предмет проницаемости.

Однако нечто подобное Торки Бикс за Избранными и подозревал. Кинув мимолетный взгляд на несущуюся к нам потрепанную эскадрилью драгокрейсеров, я приказал Квиримоту зависнуть над самым берегом и развернуться носом к Клапану, после чего, не мешкая, активировал команду «Термокопье».

Из носовых эжекторов мутадемона вырвались тонкие смерчи пламени, которые тут же сплелись в длинный жгут, сверкающий ярче солнца. Порожденный «Ледяным взрывом» стихийный сгусток и впрямь походил на копье и обладал такой убойной силой, что на исполнение этой команды штурмовику потребовалось несколько секунд. За это время драгокрейсеры подобрались к нам еще ближе и уже готовились ударить по Квиримоту куда более сокрушительным оружием, чем то, какое я приготовил для левитирующих пехотинцев.