Король-мертвец

— Ты прав! — вздохнул Элл.

Эльг удовлетворенно мурлыкнула.

— Поручим эту операцию барону Файку, а в помощь ему придадим полк Килха. С Бедином граничат владения графа Ад'Кинта, держащего под своей рукой вполне боеспособную дружину. Граф всегда поддерживал Корону, к тому же опасность угрожает, в первую очередь, его землям. Мы привлечем его к операции. А вы пошлете туда лорда Ганна. Пусть мальчик набирается опыта. Поверьте, со временем из него получится хороший военачальник.

Король кивнул головой и, видя, что генералу не терпится перейти к решительным действиям, отпустил его. Посовещавшись с Эльг и Синеглазым, Элл пригласил во дворец Борга Неукротимого, чтобы поручить истанцу провести демонстрацию силы на границах с Сартом и Ортом, где, как стало известно, окопались самые опасные заговорщики. Выслушав короля, граф Борг Ун’Фай, мрачно улыбнувшись, произнес:

— Я все понял, ваше величество. Мы не просто покажем вашим неуемным оппонентам наличие боеспособных войск, мы проведем показательную карательную экспедицию. У меня есть ребята, которые сумеют сыграть роль разбойников. Мы их поймаем и примерно накажем. Комар носу не подточит.

Неукротимый, поклонившись, вышел. Виконт Квейт проводил его взглядом и одобрительно кивнул головой:

— Славный человек! Понятливый и решительный. Я подыграю ему. Мои агенты в Сарте и Орте проведут небольшие диверсии.

— Что ты задумал? — заинтересовалась Эльг.

— Ничего особенного, — меланхолично отозвался Синеглазый. — Просто я подумал, что внезапное расстройство желудка у большинства солдат или повреждение оружия заставят наших недругов волноваться и ловить крыс в собственных закромах.

— Не опасно ли это для твоих агентов? — встревожился Элл.

— Не больше, чем риск, сопровождающий каждый шаг представителя нашего ремесла, — с показным безразличием отозвался Квейт. — Здесь важно не столько незаметно провести диверсию, сколько оставить заметные следы, которые уведут ищеек по ложному следу, посеют недоверие среди самих заговорщиков. Это славная работенка! Удачная операция дарит ее исполнителю ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения, не говоря уже о том, что я неплохо оплачиваю дополнительные услуги агентов…

Эльг весело рассмеялась, слушая, как ее приятель расхваливает созданную им тайную службу. Король тоже счел необходимым одобрить предусмотрительность Синеглазого. Довольный виконт принялся дурачиться, что обычно служило признаком того, что голова у него работает над каким-то особенно коварным или очень смелым замыслом. Зная эту особенность старинного приятеля, Эльг подыгрывала ему, искоса наблюдая, как реагирует на происходящее ее жених.

В последующие дни жизнь во дворце продолжала течь по привычному руслу. Никому ни в столице, ни за ее пределами не приходило в голову, что идут приготовления к отражению набега грийдов. Исчезновение из города лорда Ганна не привлекло особого внимания. Полководец часто выезжал в расположение армейских частей, чтобы принять участие в их тренировках.

А между тем, юный член королевского Совета занимался весьма важным делом: он незаметно выводил из лагеря боеспособные роты, заменяя их новобранцами. Полки Килха и барона Файка скрытно рассредоточивались в небольших замках, откуда отдельные роты по ночам выдвигались к границе с Бедином. Новобранцы же гремели на тренировках оружием, их наставники громко ругались, а в место постоянного расквартирования полка регулярно приезжали обозы с провиантом и фуражом.

Не дремали и люди Синеглазого. В придорожных тавернах они чесали языками, рассказывая о повседневной жизни полков, давно покинувших места своего расположения. Не всегда им удавалось убедить слишком наблюдательных разведчиков противника, но тогда тем приходилось жизнью расплачиваться за свою недоверчивость.

Некоторое время полковникам приходилось оставаться в местах дислокации их подразделений. Однако пришел срок и им отправляться в путь. Килх со своим оруженосцем неспешно поскакал во владения графа Ад'Кинта, чтобы посмотреть, как расположились там роты его полка, а барон Файк вместе с лордом Ганном окольными путями двинулись к границе с Бедином, чтобы на месте провести рекогносцировку.

Файк очень походил на своего отца. Сходство усиливала и окладистая борода, которую, правда, барон в минуты волнения не теребил, а любовно поглаживал. У него сразу установились дружеские отношения с Ганном, который внимательно прислушивался к словам опытного вояки.

Во время поездки они оживленно беседовали, обсуждая планы проведения предстоящей операции.

— Нам повезло, — разглагольствовал полковник, — в пограничных районах не слишком уютно крестьянам, поэтому жителей там немного, а значит — мало полей и лугов, на которых легко развернуться в боевые порядки. Зато местность там покрыта густыми лесами. В них удобно скрыть наши роты.

— Можно ли спрятать от разведчиков два полка? — усомнился Ганн.

— Пустяки! — заметил барон. — Знаешь, что самое трудное?

— Снабжать войска провиантом? — предположил юноша.

— Вовсе нет, — наставительно разъяснил Файк. — У солдат есть оружие, а в лесах полно дичи. Крупу и муку для хлеба приходится брать с собой, но это не проблема. Труднее всего скрыть огонь. Без огня не приготовишь похлебку, не просушишь одежду и не согреешься в холода. В лагерях всегда разводят костры, но от них вверх поднимается дым. Опытный разведчик по дыму может не только установить расположение части, но и приблизительно определить ее численность.

— Как же быть? — встревожился Полководец.

— Мы с отцом долго ломали голову над этой проблемой, — охотно ответил полковник, — и нашли решение. Кроме оружия и провианта солдаты берут в поход мешки с древесным углем, который обжигают заранее. Тлеющий уголь почти не дает дыма, конечно, если держать его сухим во время транспортировки. На нем нетрудно приготовить горячую пищу, жаровню с углем можно поставить в палатку для обогрева, над ней безопаснее просушить одежду…

— Но это лишний груз, — продолжал сомневаться Ганн.

— Война — ремесло солдата, — продолжил объяснения полковник, — но из этого не следует, что солдату безразлична его жизнь. Воин надевает тяжелые доспехи, берет с собой оружие, которое поможет ему в сражении. Он тащит на себе часть провизии, чтобы не испытывать голода, баклагу с пивом, чтобы не мучаться от жажды. Любой солдат предпочтет увеличить походную ношу, чтобы не есть сырого мяса и не спать на холоде в промокшем белье. Если бы моему полку предстоял быстрый марш, я сам не позволил бы брать с собой ничего лишнего. Но мы имели достаточно времени, поэтому роты сопровождал обоз, доставивший к границе все необходимое.

Ганн поблагодарил собеседника за ценный урок. Потом путники поговорили о тактике боевых действий против рассеянных разбойничьих отрядов, о способах устройства засад и засек, и о многом другом. Причем в этих разговорах Полководец не всегда выступал в роли неопытного ученика. Подчас он изумлял полковника неожиданными решениями, почерпнутыми из описаний битв былых времен.

Ничто не скрашивает дорогу лучше, чем увлекательная беседа. Путники почти не заметили, как добрались до графства Кинт. Сначала они свернули с тракта на почти незаметную лесную тропу, которая привела их в расположение второй роты полка Файка. В разбитом на трех близлежащих полянах лагере царил образцовый порядок. Еще на тропинке всадников остановил выскочивший из кустов дозорный. Узнав в одном из путников своего командира, он отсалютовал ему мечом и освободил дорогу. В лагере солдаты также не бездельничали. Капитан доложил полковнику о тех, кто находится в разведке или дозоре, об отдыхающих перед ночным дежурством, кашеварах и упражняющихся с оружием. Барон обошел палатки, осмотрел состояние оружия нескольких солдат, попробовал готовящуюся похлебку. По его лицу Ганн понял, что командир доволен увиденным.