Король-мертвец

Несмотря на возражения Торгаша, поддержанного Толстяком, король принял решение в пользу виконта Тигга. Уже на следующий день Болтун поскакал в Королевскую гавань, а оттуда в Берт, где его приняла сама королева Персиаль.

Повелительница морских эльфов внимательно выслушала юношу, ободрила его и показала ему скрываемые в заливе корабли, на одном из которых предстояло отправиться на Золотые острова.

Виконту не терпелось выйти в море, но Агиаль, которого назначили командиром судна, потребовал тщательно подготовить корабль к плаванью. Впрочем, Болтун не очень расстроился, поскольку получил редкую возможность понаблюдать за работой морских эльфов, не скрывавших от юноши секретов своего мастерства.

Наконец настал день, когда прекрасное судно поставило паруса и покинуло место стоянки. Во время плаванья виконт почти не спал, постоянно находясь на мостике и следя за действиями членов экипажа. Он учился морскому делу, жадно впитывая новые знания. Никакие книги, никакие рассказы не могли заменить того бесценного опыта, который Болтун приобретал в открытом море.

В столице Золотых островов, носившей странное имя Плавник Мурены, настороженно встретили посланника короля. Настороженность усилилась после того, как стало известно, что ни один из моряков, приведших корабль в порт, не намерен сходить на берег, оставаясь на борту. По сходням сошли только сам виконт и два его оруженосца. Они скромно расположились на постоялом дворе, откуда послали герцогу просьбу об аудиенции.

Ад’Мафт не стал откладывать прием, пригласив посланника короля в свой дворец. Там он сначала накормил гостей сытным ужином, а потом предложил пройти в свой кабинет. Герцог выглядел подчеркнуто вежливым. Слишком вежливым! Любезность его резко контрастировала с грубым обветренным лицом, валкой морской походкой и простым одеянием. Он расспрашивал гостя о погоде в столице, о самочувствии короля и его невесты. Тигг поддерживал светский разговор, выжидая, когда у властителя Золотых островов лопнет терпение.

Наконец, отхлебнув из большого кубка глоток эля, Ад’Мафт прищурился и, глядя в глаза посланнику, небрежно поинтересовался:

— Что привело тебя, виконт, в наши забытые Короной земли?

— Я не нашел бы сюда дороги, будь эти земли забыты монархом, — рассмеялся Болтун. — Король взял правление Крайдом в свои руки. Он пожелал установить тесные связи со всеми своими вассалами. Вот почему я здесь. Разве Золотые острова не входят в состав Крайда?

От любезности герцога не осталось и следа. Он, разом помрачнев, грохнул кубком о стол:

— Мы живем на окраине страны. А что мы получаем от Короны? Даже хлеб мы вынуждены выращивать и выпекать сами. Сами варим эль. Топим печи плавником, поскольку не можем получить с континента ни дров, ни угля. Чего хочет король? Десятины?

— Разве я хоть словом заикнулся о десятине? — мягко прервал разбушевавшегося владыку Золотых островов Болтун. — Его величеству хорошо известно, куда ты направляешь эти деньги. У тебя флот, который надо поддерживать, ремонтировать и обновлять.

— Вот именно, флот! — продолжал возмущаться Ад’Мафт. — Откуда в Крайде на столах морская рыба? Кто защищает рыбаков от алчных имперцев? Не будь моего флота, ни одна лодка из Гавани не вышла бы в море, а если бы вышла, грийды забрали бы весь улов себе.

— Рад, что ты мыслишь так же, как наш король, — вновь лучезарно улыбнулся Тигг. — У нас один главный враг — грийды.

Тут виконт пустился в пространные рассуждения, в которых трактовал о необходимости создания королевского флота, развития морской торговли и рыболовства, о строительстве удобных портов. Герцог слушал Болтуна, скептически поджав губы и неодобрительно покачивая головой.

— Да ты мечтатель, юноша! — наконец прервал он увлекшегося собеседника. — Все, о чем ты грезишь, прекрасно, но невыполнимо. Если король начнет создавать флот, грийды нападут и сожгут суда еще до того, как их спустят на воду.

— У короля уже есть семь кораблей, — с вызовом произнес виконт.

— Да? И что с того? Довольно ли этой маленькой эскадры, чтобы сдержать натиск могучего флота империи? Знаешь ли ты, почему мне удается сохранить мой флот?

— Расскажи.

— Все дело в том, что вокруг Золотых островов множество подводных скал и опасных мелей. Моя сила не в количестве кораблей, а в мастерстве моих мореходов. Я могу отбить атаку эскадры, но когда Грийд направляет против меня мощь своего флота, мои корабли скрываются в бухтах, куда противнику слишком сложно добраться, а если один или два судна минуют преграды, мы справимся с ними. Подход к Королевской Гавани куда менее опасен, а десант можно высадить и подальше от города, чтобы напасть на него с суши. К тому же я унаследовал флот, создававшийся и обновлявшийся на протяжении многих предшествующих лет. У тебя же нет времени, да и денег строительство кораблей стоит немалых. Велика ли королевская казна?

— Что же ты предлагаешь?

— Я? — пожал плечами Ад’Мафт. — Я ничего не предлагаю. Оставим все как есть. Король сохранит казну для более насущных нужд, а мы станем сдерживать грийдов на море в силу своих возможностей. Если тебя тянет повоевать на море, возьми карту, вообрази, что под твоим командованием могучий флот — и вперед, юноша!

— Ты полагаешь, что я способен плавать только по карте? — виконт изобразил на лице глубокую обиду.

— А как еще? — хмыкнул герцог. — Уж не мнишь ли ты себя опытным мореходом?

— Это можно проверить, — с вызовом предложил Болтун. — Хочешь пари?

— Пари? — глаза Ад’Мафта загорелись недобрым огнем. — Каковы условия? Какова ставка?

Тигг сделал вид, что задумался, а потом произнес нарочито небрежно:

— Я приплыл сюда на корабле, как ты знаешь. Предлагаю устроить состязание. Ты выберешь любое из своих судов. С утренним отливом мы одновременно выйдем в море и разойдемся в разные стороны. Задача — обогнуть этот остров. Кто раньше вернется в Плавник Мурены, тот и победил. Победитель получает семь кораблей. Я поставил бы больше, но вряд ли тебя устроят обещания. А вот семь кораблей у меня есть.

Герцог рассмеялся. Он смеялся долго, качая головой и вытирая рукавом выступившие на глазах слезы. Болтун терпеливо ждал, пока у его собеседника пройдет приступ безудержного веселья. Наконец, Ад’Мафт успокоился, хотя, прежде чем ответить, еще долго качал головой и презрительно фыркал.

— Ты слишком самонадеян, юноша! Тебя следует проучить для твоей же пользы. Я не дам тебе форы, чтобы не унижать никого из нас и не портить пари, но я увеличу свою ставку. Если ты победишь, то получишь десять кораблей по твоему собственному выбору. Не раскатывай губы, виконт, это просто часть игры. Ты не сможешь победить! Но свой урок ты получишь! Готовься. Завтра с отливом мы выходим в море. Предупреждаю, ждать тебя я не стану!

Тигг сжал губы, прищурился, молча кивнул головой, а потом отправился на свой корабль, носивший имя «Волногон». Здесь он уединился в каюте с капитаном, которым, конечно же, оказался Агиаль. Они проговорили до самой ночи.

Ранним утром, пока на «Волногоне» еще только выбирали якорь, мимо судна медленно прошел «Победитель», флагман Дорта Ад’Мафта. Когда он миновал мол, на нем поставили все паруса, и корабль, набирая скорость, пошел по ветру.

— Торопится! — сквозь зубы бросил Тигг Агиалю.