Король-мертвец

Сначала девочка дичилась и не желала отвечать на вопросы, но, узнав, что находится не на имперском судне и что «Волногон» идет в Крайд, рассказала свою историю. Выяснилось, что ее деда, известного в Грийде чародея, обвинили в государственной измене и казнили. Маленькую Сольг также обрекли на смерть, поскольку она училась у деда магии, но прежде, чем ее схватили, старый волшебник передал ей документы, которые попросил переправить королю Крайда. Вместе со своим отцом Сольг на рыбачьей лодке успела выйти в море, избежав ареста. Однако лодку накрыл внезапный шквал, разбивший утлое суденышко. Отец ребенка утонул, а ей удалось ухватиться за обломок лодки. Двое суток носило ее по волнам, прежде чем погибающую заметили зоркие глаза морского эльфа.

Оставив ребенка отдыхать и набираться сил, Болтун вернулся на палубу, где все рассказал Агиалю.

— Доверит ли она тебе свои документы? — спросил капитан «Волногона». — Ей нельзя ехать в столицу. У имперских шпионов длинные руки. Они убьют ребенка. Я отвезу девочку к моей госпоже. В Берте грийды не достанут отважную малышку. Пусть погостит в графстве, пока о ней не забудут в империи.

На том и порешили. Сольг без колебаний доверилась виконту и не побоялась отправиться в наводившее на обывателей ужас таинственное графство, где обитала нелюдь.

Отшвартовавшись в Королевской Гавани и наскоро переговорив с бароном Ун’Пайном, Тигг поскакал в столицу. А Агиаль тем временем повез маленькую колдунью в Берт. Вскоре ей пришлось предстать перед самим грозным графом Торном, в замок которого ее привела Персиаль. Повелительница морских эльфов объяснила, каким образом маленькая Сольг оказалась здесь, и попросила Ад’Берта оставить ее в замке.

— Девочка нуждается не только в защите, но и в развитии ее таланта, — объяснила Персиаль. — У нее недюжинный магический дар, она умеет читать и писать. Эльфам трудно учить людей, ибо мы передаем свои познания способами, непривычными для человека. В замке же есть книги, в которых собраны немалые знания. Пусть поживет тут, читая гримуары и помогая готовить лечебные снадобья.

— Пусть остается, — безразлично отозвался граф, — но она не должна рассчитывать, что я сам займусь ее обучением.

Ад’Берт даже не поинтересовался, что же за документы доставила в Крайд девочка. А бумаги эти заслуживали внимания. Когда во дворце развернули сверток, то сначала подивились тому, что морская вода нисколько не повредила документов, а потом поразились их содержанию. Сольг представила в распоряжение короля Крайда убедительные доказательства того, что и сухопутный, и морской набеги инспирировались правительством империи. На пергаментах имелись необходимые подписи, а к тому же, каждый из них скреплялся большой печатью с гербом Грийда.

— Почему старый маг вздумал переслать эти документы нам? — изумлялся король Элл.

— Именно потому, что он чародей, — лениво объяснил Синеглазый. — Обратите внимание на сопроводительное письмо. В империи опять началась «охота на колдунов». Старик решил спасти внучку от смерти и поспешил расплатиться с нами за эту услугу.

— Где сейчас девочка? — спросила Эльг и, услышав, что та находится в Берте, удовлетворенно добавила: — Хорошо. Там она в безопасности.

Тем временем Квейт еще раз внимательно просмотрел документы и лучезарно улыбнулся. Король лишь недоуменно взглянул на приятеля, который тут же объяснил, что пергаменты эти, на его взгляд, представляют особую ценность.

— Конечно же, в империи не слишком озабочены сохранением своего доброго имени. Но, когда они попытаются объявить нам войну, у нас появится удобная возможность затеять затяжные переговоры с упреками, запросами и претензиями. Сейчас важнее всего выиграть время, чтобы подготовить наш флот к предстоящему сражению. Прикажите составить послание в Грийд с выражением недоумения по поводу недружественных действий нашего соседа и требованием приличествующих объяснений. Письмо надо написать так, чтобы оно не выглядело вызывающим, но оказалось очень занудливым. Побольше вопросов, запросов, уточнений, мелких фактов… Пусть подольше поломают головы, прежде чем сядут за подготовку ответа. Время! Нам надо выиграть время!

На том и порешили. Болтун поспешил на речную верфь, где готовили к спуску на воду две боевые галеры, чтобы поторопить строителей и сформировать экипажи судов, способных по реке добраться до Гавани, где теперь базировался королевский флот. А еще Тигг взял под свой контроль составление документов для герцога Золотых Островов. Среди них имелся и указ о назначении Дорта Ад’Мафта адмиралом королевского флота. Юный виконт осунулся, поскольку у него теперь не оставалось достаточного времени для сна, к тому же и питаться ему приходилось кое-как, но молодой сподвижник Элла, не только не жаловался, он сиял от радости, занимаясь делом, котором мечтал несколько последних лет. Довольно быстро ему удалось завоевать авторитет и у строителей, и у моряков, истосковавшихся без походов в открытое море.

Наконец-то появилось достойное занятие у Ворчуна. Барон Нийр увлеченно переписывался с разраженным правительством Грийда, не привыкшим оправдываться перед соседями. А начинающий дипломат находил все новые и новые неточности в бумагах соседа, с показной наивностью прося дополнительных разъяснений, на которые реагировал вежливыми упреками и неожиданными вопросами.

Желая побыстрее покончить с затянувшейся перепиской, Грийд направил в столицу Крайда специального посланника, чтобы на месте разрешить оставшиеся между двумя странами проблемы. Результат оказался прямо противоположным. Теперь перед тем, как настрочить очередную бумагу, Ворчун долго и нудно устно обсуждал ее содержание с посланником, а потом требовал отправить ее в империю с надлежащей охраной и соблюдением церемоний.

А тем временем королевский флот получал новые корабли, которые выходили в море для отработки маневров в составе эскадр. Два адмирала разыгрывали показательные сражения, ставя друг перед другом мыслимые и немыслимые задачи, одновременно уточняя лоции и составляя карты прибрежных вод.

Однажды король Элл получил от своих адмиралов очень странное послание. Опытные флотоводцы требовали от своего повелителя, чтобы он пожаловал адмиральский чин виконту Тиггу, «без чьих разумных советов теперь не могли обходиться командиры эскадр», как говорилось в письме. Более всего Элла удивило, что Болтун, как выяснилось, даже не знал о ходатайстве уважаемых им людей, которых почитал своими учителями.

Король успел подготовить указ как раз тогда, когда у правителей Грийда лопнуло терпение и они официально объявили войну Крайду, мотивируя свое решение тем, что «незаконно созданный королевский флот мешает империи бороться с пиратством».

В Гавань поскакал гонец, а генерал Ад’Жост двинул армию на границу с врагом, хотя не сомневался в том, что наземные сражения начнутся не раньше, чем состоится решающее сражение на море.

Барон Ун’Пайн срочно созвал совещание, на котором присутствовал и новоиспеченный адмирал Тигг. Сначала виконт вежливо выслушивал предложения приглаженных на совет капитанов кораблей, лишь изредка задавая выступающим уточняющие вопросы, а когда настала его очередь поделиться своим мнением, раскатал на столе большую карту. Предложение Болтуна настолько ошеломило опытных адмиралов, что в помещении надолго воцарилось напряженное молчание. Наконец, герцог Ад’Мафт вздохнул и посмотрел на барона.

— Что скажете, командующий? — хрипло спросил он. — Не слишком ли смело?

— Мягко сказано, — проворчал Ун’Пайн. — Дерзость нашего юного друга удивительна. Однако именно такой план сражения может свести с ума многоопытных грийдов. Им не привыкать к абордажам, таранам, и сражениям в линию. Меня смущает только опасная близость к земле. Большие битвы всегда происходили на большой воде, где есть возможность для широкого маневра.

— Честно сознаюсь, такая диспозиция родилась у меня после разговоров с герцогом, — смущенно произнес Болтун. — У нас не хватает военных кораблей, но если мы установим несколько катапульт на островах и проведем атаку брандерами, мы сможем уравнять силы. Если повезет, на мелководье застрянут одно или два судна имперцев…