Король-мертвец

— Или наш корабль, — возразил Ун’Пайн.

— Это наши воды, — разгорячился Тигг, — мы не напрасно тренировались ходить по ним в любую погоду.

Виконта поддержал старый капитан из эскадры герцога, а потом началось настоящее обсуждение. Каждый старался внести уточнение в план виконта или поделиться возникшим опасением. На следующий день эскадры вышли в море, а на прибрежных островах закипела работа.

Герцог отвел свою эскадру поближе к Плавнику Мурены. Большие корабли под командованием Ун’Пайна, держащего флаг на новеньком «Единороге», выстроились на траверсе Королевской Гавани, а виконт Тигг повел на «Волногоне» маленькие, но быстроходные «Звезду рыбака», «Морскую ласточку» и «Белую чайку» навстречу имперскому флоту.

Болтун постоянно маневрировал, чтобы при появлении противника поймать ветер и изобразить поспешное бегство, увлекая грийдов в ловушку. Его суда управлялись морскими эльфами, способными в нужный момент изменить не только курс, но и направление бриза. Замысел юноши увенчался успехом.

От появившейся на горизонте армады имперских кораблей сразу отделились несколько самых резвых, бросившихся в погоню за небольшой эскадрой, в которой настоящей боевой единицей можно было признать лишь флагманский «Волногон». Агиаль сначала уходил в открытое море, а потом пошел к берегу, туда, где волны рассекались большим неприступным мысом, вокруг которого рассыпались вдоль побережья поросшие чахлым кустарником непригодные для жизни островки.

Морские эльфы постоянно меняли курс, подпуская преследователей, оторвавшихся от основных сил имперского флота, все ближе. Сердце Тигга бешено заколотилось, когда маленькая «Белая чайка», чиркнув реями по волнам, накренилась и скользнула в узкий проход между двумя рифами. На догонявшем ее имперском красавце слишком поздно осознали опасность. Его капитан попытался изменить курс, но большое судно продолжало катиться вперед, пока один из рифов не вспорол его брюхо.

А «Звезда рыбака», которая шла за «Чайкой», словно бы испугавшись смелого маневра отвернула в сторону, вновь уходя в море и увлекая за собой настигавший ее корабль противника, чей командир даже не подозревал о предательской мели, над которой проскочила неглубоко сидящая в воде «Звезда», но которая намертво затянула в свои объятья широкий корпус имперца.

В это время «Морская ласточка», казалось бы, совсем потерявшая ход, распустила паруса и опять оторвалась от трех вражеских судов, уводя их к «Золотым островам».

В самом отчаянном положении оказался «Волногон», который остался один против пяти кораблей грийдов. Первого из преследователей флагман виконта встретил залпом из всех своих катапульт, повредившим снасти и корпус имперца, вынужденного выйти из боя. Затем Агиаль каким-то немыслимым маневром, повернул «Волногона» навстречу второму преследователю, резко сократив расстояние между ними. В результате ответный залп не достиг цели, а флагман Болтуна, проходя рядом с противником, резко вильнув в его сторону своим тараном распорол обшивку корпуса врага, чтобы тут же уйти в сторону.

Укрывшись за поврежденным кораблем, Тигг приказал на ходу спустить шлюпку, оставшуюся беспомощно болтаться на волнах в ожидании, когда к ней подойдет ничего не подозревающая жертва. Но как только с корабля имперцев на шлюпку забросили крюк и подтянули ее к борту, сидевшие в шлюпке моряки попрыгали в воду, а лодка вспыхнула ярким пламенем, вскоре охватившим судно грийдов.

Теперь Агиаль вел «Волногона» к небольшому островку, с которого дружно ударили спрятанные на нем катапульты, в щепки разнесшие еще один корабль врага.

Больше виконт не убегал. Его флагман гордо шел навстречу последнему из противников, с которым слился в отчаянной абордажной схватке. В конечном счете, победа осталась за юным адмиралом, но из сражения оба корабля вышли изрядно потрепанными и потерявшими значительную часть своих экипажей. Приходилось возвращаться в Королевскую Гавань зализывать раны. Вместе с Агиалем Болтун перешел на борт «Звезды рыбака» даже не помышляя о том, чтобы остаться вне сражения.

Распустив паруса, «Звезда» полетела вслед за «Морской ласточкой», заманивавшей грийдов к Золотым островам, откуда уже выдвигались несколько кораблей из эскадры герцога Ад’Мафта. Вскоре и здесь разгорелся жаркий бой.

Тем временем эскадра барона Ун’Пайна неспешно двигалась навстречу торопящемуся к месту боя имперскому флоту. Мудрый флотоводец умело использовал преимущество, которое давал ему попутный ветер, занимая более выгодную для сражения позицию. Ему удалось поставить грийдов между своими кораблями и берегом, на котором скрывались спрятанные метательные орудия. Как только суда грийдов приблизились на достаточно близкое расстояние, по ним ударили береговые катапульты, сразу же серьезно повредившие часть вражеской эскадры.

Адмирал Ун’Пайн, понимая, что попавшие в ловушку имперцы постараются побыстрее отойти из зоны поражения, бросил на них свою эскадру, прижимая противника еще ближе к берегу. В суете боя две его галеры, «Дева волн» и «Ветреница», подкрались к вражескому флагману и ударили в его борт своими мощными таранами. Когда же поврежденное судно стало тонуть, галеры с помощью гребцов отошли от обреченного корабля, чтобы он не потянул их с собою на дно.

Напавший на галеры корабль имперцев натолкнулся на подтянутый за собою «Девой волн» брандер, который тут же вспыхнул, поджигая противника. Жертвой брандеров стали и несколько судов грийдов, сражавшихся у Золотых островов. В сумятице боя с эскадрой Ад’Мафта их капитаны не обратили внимания на неказистые лодчонки, сновавшие между островами, и осознали беду, лишь когда брандеры вспыхнули прямо рядом с ними.

Через два часа напряженного сражения численное преимущество имперского флота было сведено на нет меткостью береговых батарей, отчаянной смелостью экипажей брандеров, но более всего — коварством прибрежных вод с их мелями и рифами.

«Победитель» адмирала Ад’Мафта быстро и умело взял на абордаж один из кораблей противника. Примеру герцога последовал «Паладин», из его эскадры. Тут выяснилось еще одно преимущество близости берега, с которого на захваченные суда направлялись полноценные экипажи, тут же бросавшие их в бой на стороне Крайда.

А в эскадре Ун’Пайна отличилась «Голодная акула». То ли ее артиллеристы обладали особой меткостью, то ли редким мастерством владели матросы, но этот корабль сумел потопить три корабля имперцев, не получив ни одного попадания из вражеских катапульт.

Стремясь сохранить остатки некогда могучего флота, командующий грийдов приказал отступать. Но для этого требовалось развернуть тяжелые корабли и отвести их подальше от берега. Во время маневров «Королевский воин» из эскадры барона взял на абордаж еще одно имперское судно, после чего отступление грийдов превратилось в паническое бегство.

Потеряв боевой строй, корабли врага лишились взаимной поддержки, чем сразу воспользовались адмиралы Крайда. Они настигали отстававшие суда и нападали на них с обоих бортов, сразу получая преимущество в абордажной схватке. Так грийды потеряли еще три корабля, которые пополнили флот Крайда.

Нападение имперцев завершилось их разгромом. Королевский флот потерял два судна, но приобрел десять больших кораблей. Еще четыре корабля, севшие на мель, предстояло обследовать и попытаться вернуть в строй.