Король Немертвых

— Хорошо, — кивнул Тилль. — Убедил. И что из этого следует?

— Кто-то, кто может стрелять издалека, — я снова схватился за книгу и принялся листать страницы. Увы, среди магических существ всяких типов с каменной-железной-чешуйчатой кожей было больше, чем стрелков. Так, а это что? Люди-дикобразы или что-то вроде? Стреляют иглами?..

— Элементали? — заметил Тилль, перебивая мои фантазии по поводу того, как будут выглядеть кентавры-ежи. — По-моему, они прекрасно доказали во время защиты города, да и до того, что они замечательные стрелки.

— Но я не хочу повторяться! У нас уже достаточно элементалей, к чему делать новых?

— Брось, — усмехнулся он. — Это ребячество. И потом, разве тебе не хочется поглядеть на огненных или ледяных кентавров?

Этим он меня подкупил. И как раз вовремя — именно в этот момент в двери постучался слуга (мертвец, как и многие теперь в замке) и вежливо доложил, что наши союзники прибыли.

Я взял книгу под мышку и направился к ним. Прежде, чем начинать преобразование, хотелось продемонстрировать им во всех красках, кем именно они станут. С пиаром нужных идей у мне здесь никогда не было проблем, так что я не сомневался в том, что смогу убедить варваров поддержать именно мой, именно нужный мне выбор.

Глава 17 — Кочевая стая II

Варваров, зная их буйные нравы, заранее усадили за пиршественный стол и сказали, что Его Величество скоро с ним выйдет. И я действительно вышел… И практически сразу отметил одну маленькую, но важную деталь.

Полуголые варвары совершенно не мёрзли.

Все мои придворные — по крайней мере, те из них, кто ещё был способен ощущать температуру — кутались в одеяния, носили даже внутри замка плащи с меховой подкладкой и старались как можно меньше времени проводить снаружи. А варвары… да, на них тоже были меха. Но открытые участки кожи повсюду, и им всё равно!

— Приветствую вас, вождь Крохен и его доблестные воины! — провозгласил я, заходя в зал. Под мышкой у меня был увесистый фолиант; наверное, он выглядел тут слегка неуместно.

Вождь, завидев меня, резко встал и поклонился по своему обычаю: приложив кулак к сердцу и наклонив голову.

— Здравствуй, король! Мы пришли исполнить твою волю!

За ним повторили его жест все остальные — и люди, и кентавры. Кстати, вот уж кто практически нагишом!.. Во всяком случае, никакой существенной одежды на этих существах не было — не считать же таковой наручи из кожи или маленькую попону на спине, больше напоминающую цветастую скатерть?..

— Я рад, что дружина вождя Крохена держит слово и знает, что такое честь, — заговорил я снова, стараясь вести речь увереннее. Это не мои горожане, с которыми можно говорить как угодно, а они всё примут, потому что я — король! Варвары, напротив, признают меня королём только за определённые качества!

— Однако слово держу и я, — с этими словами я прошёл к столу и, раздвинув тарелки, бухнул фолиант прямо рядом с Крохеном. Он уже был заложен на нужной странице — так что через секунду на гордого вождя и ближайших к нему соратников глядело красивое изображение волка-оборотня.

— Воины твоего племени желали стать сильнее, подобно элементалям и горгульям из моей армии, — начал я, заметив, как при этих словах замерли многие варвары — особенно те, которые не могли видеть изображение в книге. — Я долго думал, какую же силу подарить вам — и выбрал вот это. Каждый твой воин, который пройдёт через ритуал, сможет в любой момент по своему желанию превращаться в такое существо, смесь человека и волка. Оборотень сильнее человека, ловчее и быстрее; у него есть острые когти и зубы…

А дальше начался форменный праздник, утренник в детском саду. Серьёзно! Брутальные, бородатые мускулистые варвары радовались, точно пятилетки!

Как поведал мне (едва ли не со слезами благодарности на глазах) вождь — волк являлся священным животным их племени. Так что тут я попал в точку.

Правда, по его же словам выходило, что некоторые другие племена — те, которые с племенами Волка находились в состоянии вражды — на такое предложение смертельно бы обиделись и в лучшем случае просто хлопнули дверью, а в худшем — перед этим ещё наделали бы шуму. Нужно будет учесть и взять на заметку.

— Я рад, что мой дар пришёлся вам по нраву, — кивнул я. — Однако это преобразование подходит лишь для воинов-людей, не так ли? Вот что я припас для кентавров…

Серьёзно, я чувствовал себя дедом Морозом в новогоднюю ночь!

Однако, это чувство слегка исчезло, когда выяснилось, что кентаврам их новый облик нравится куда меньше, чем их соплеменникам-людям.

Нет, они тоже были полностью согласны с тем, что в волчьем облике они будут выглядеть смешно и нелепо (а смех над воином был ещё одной причиной дико оскорбиться для варвара из их племени), однако на предложение стать огненными элементалями один из них возразил:

— Но значит ли это, что мы никогда больше не сможем вкусить обычной пищи? Коснуться своих жён? Обнять друга? Мы видели ваших огненных людей, сражались с ними бок о бок. Они не могут погасить свой огонь и снова стать людьми их плоти и крови.

Резонно, между прочим, подумал я.

— Став живым огнём, мы будем лучшими воинами во всех степях, — продолжил он, — однако простые радости живых станут нам недоступны. В чём же тогда будет наша награда за победу в боях?

— Я понимаю вас, — кивнул я. — И принимаю такой ответ. Что же — я могу предложить вам и другие виды изменений.

Эти споры затянулись ещё на полтора часа. Я нервничал насчёт того, не изменят ли своё решение и варвары-люди, услышав о других видах магических существ — мне очень хотелось поглядеть на оборотней в действии. Однако сыграла роль их приверженность культу Волка-Предка, и они не дрогнули.

Кстати, сам этот культ вызывал у меня некоторые вопросы. Как он сочетается с культами Клораса, Богини Смерти и нескольких богов поменьше? Очевидно, Волк не являлся для них божеством, однако, они почитали его не меньше прочих.

В итоге кентавры решили пока не изменяться, чем сильно меня удивили. Выходило, что почти любое существо — кроме тех же оборотней — было сильно ограничено либо в «диете», либо в общении с прекрасным полом.

— Если нам будет дозволено предложить, — рассудил старший кентавр (говорил почти всегда именно он, хотя решение, похоже, было общее), — то мы бы предпочли магическое оружие. Луки или копья, стреляющие огнём или молнией — что не будут частью нас самих.

Однако, этот кентавр был поумнее и пологичнее многих моих советников. Однако, кажется, на огнестрельное оружие магия способна не была. Даже в Ильфате я подобного не видел. Нет, можно заставить гореть меч, а опытный маг может пустить струю огня или разряд из своего посоха… Но чтобы массово…