Король Немертвых

Мы не атаковали Ильфат, а Ильфат не атаковал нас. При этом мы оба отлично знали — война не закончена, расслабляться нельзя, и рано или поздно кто-то всё же должен будет сделать первый ход.

Кажется, они только сейчас, после применения Чёрного Тумана, осознали, что мы опаснее, чем они полагали ранее, и действительно имеем некоторые шансы даже против их сильномогучего колдунства. С одной стороны, это было слегка приятно — что тот, кто тебя недооценивал, изменил своё мнение. С другой… это делало войну опаснее для нас.

Кроме того, нельзя было сбрасывать Санглатскую Империю со счетов окончательно. Я постоянно напоминал себе и другим, когда они ликовали сверх меры: мы не победили саму Империю. Мы победили только то её войско, которое было введено на нашу территорию.

Огромное, большое войско, сильное и защищённое от магии. И тем не менее… что-то мне не верилось, что они бросили на нас буквально все свои силы. Что-то должно было остаться в запасе — и, из-за невозможности провести на их территории нормальную разведку, мы теперь не знали, что именно.

Впрочем, мы охотно пользовались получившейся передышкой для того, чтобы решить всякие мелочи, справиться с которыми не доходили руки в более смутное время.

Например — возведение новых Храмов Смерти и алтарей, посвящённых Богине, в отдалённых городах и сёлах. Что самое интересное — заниматься этим мы отправляли по большей части покойников.

Им были не страшны ни холод, ни тяжёлые нагрузки, но главной причиной такого решения было всё-таки не это, а то, что так местным жителям давалось понять, кто свои, а кто чужие. Они должны были перестать бояться мертвецов.

Кстати, о мертвецах: раньше, чем мы сами озаботились проблемой трупного запаха в столице, они сами начали разбираться с этой бедой. То ли их живые друзья и родственники потеряли своё терпение, то ли ещё что…

Но в Растоне среди живых мертвецов появилась, так сказать, «мода» лишать себя плоти, оставляя только скелет.

Так и поступали испокон веков служители Культа Смерти — по крайней мере, в нашем мире. Все жрецы, идущие Путём Кости — от самых младших до Верховного Лича, первым делом после смерти очищали своё тело от «всего лишнего». Впрочем, они-то это делали не сами, а ритуально, специальными кинжалами, вкладывая в каждое движение какой-то сакральный смысл.

Простые мертвецы из бедных кварталов делали это, конечно же, безо всяких магических заклинаний и мыслей о высоком. Только практический смысл. Ну кому приятно, когда от тебя несёт, будто из открытого гроба, и отваливаются целые куски плоти?

Магия Лича замедляла разложение, но не останавливала его полностью. И сейчас, когда прошло достаточное время, а самые суровые морозы сошли на нет — это стало проблемой, которую люди старались решить.

Правда, большинство из мертвецов всё же оставляли себе плоть на голове. Видимо, они не были готовы променять своё лицо на безликий череп, и тут я их прекрасно понимал.

В остальном же… Скелет и скелет. Конечно, одежда висела на них, точно на пугалах — да она и нужна-то была им скорее по привычке, чем из практических целей — но на их силе или каких-то других качествах это не сказывалось.

Ну, а ошмётки плоти свозились за город, подальше ото всех, и сжигались там.

Глядя на Виштара, я понимал, что есть и другой способ справиться с проблемой — это мумификация. Кстати, ни от самого жреца, ни от его мумий, не несло мертвечиной — только какими-то тонкими пряностями, видимо, использовавшимися при бальзамировании.

Но этот метод был сложнее; он занимал больше времени и требовал помощи специалистов. Я лишь подумал, что, возможно, его стоит применить к моим мёртвым придворным.

Сделать ранжирование по, эээ, видам нежити? А почему бы и нет? Во всех компьютерных играх скелеты — самый простой юнит, а мумия — уже что-то похитрей.

Наших шпионов из Ильфата мы отправили обратно домой, где приставили к награде и новым званиям. На их место были направлены другие, и я надеялся, что спустя какое-то время они тоже вернутся с ценными сведениями и в полном составе.

Так что, пока Санглат и Ильфат закупорились внутри себя и судорожно соображали, как же им быть — у нас появилось время заняться Вельговией.

Никаких посторонних войск там уже не было: имперцы осознали тщетность своих попыток спасти то, что уже разрушено, и отступили ещё до атаки на столицу.

Однако, страна, лишённая почти всего мужского населения, с разрушенной инфраструктурой и обезглавленная, была охвачена разбоем, пожарами и анархией.

Это и стало темой очередного совета.

— Мне нужно узнать побольше об этих… — я пошевелил пальцами. — Благородных разбойниках во имя вельговского королевского семейства.

— Ваше Величество, вы же не полагаете их достаточной угрозой? — даже слегка удивился генерал Силли. — Мы прихлопнем их, точно мух! Если отправить войска прямо сейчас, уже через неделю, да что там — дня через три там не останется ни одного человека, способного держать оружие!

Я вздохнул.

— Нет, конечно, — подтвердил я. — Но нужно ли нам их прихлопывать?

На меня удивлённо уставились все присутствующие.

— Вельговия — немаленькая территория, — пояснил я. — Руководить ей сейчас у нас нет ни сил, ни желания, ни времени. Однако, она наша по праву, и бросать её тоже не хочется.

Я выдержал паузу.

— Можно запустить туда Чёрный Туман — но это плохое решение. Он и так распространился на большую территорию, а вся Вельговия, заполненная одними только упырями, нам не нужна.

— И что вы предлагаете? — уточнил кто-то из придворных рангом пониже.

— Я предлагаю рассмотреть этих «принцев без королевства» и выбрать одного или нескольких, наиболее адекватных, — пожал я плечами. — А дальше — мы оказываем ему поддержку и сажаем его на вельговский трон. Предоставляем ресурсы, чтобы он восстановил страну, хотя бы минимально. Как он это сделает — его дело.

— Посадить марионетку?.. — пробормотал Тилль.

— Именно, — кивнул я. — Вряд ли хоть кто-то из этих атаманов всерьёз рассчитывал получить королевскую власть. Так что, думаю, от такого куша ни один из них не откажется.