Король Немертвых

— Я разбил вашу страну, — кивнул я. — По моей воле было убито три четверти её мужчин, способных держать оружие. Я мог бы взять свой трофей — Вельговию — и владеть им, но на это ушли бы сила, ресурсы и время. Мне нужен кто-то — кто-то из местных — кто мог бы сделать это за меня, при моей повсеместной поддержке.

Глава 36 — Кандидаты в короли I

Ортин застыл, расширив глаза. Этого он точно не ожидал — предложения занять реальную власть в Вельговии.

— Разумеется, — продолжил я, пользуясь этой паузой, — вся власть будет сходиться ко мне, государю и повелителю Гротлинга и Вельговии. Однако и в руках наместника этой власти останется достаточно даже на самый придирчивый вкус. Я предлагаю вам, барон, — я снова выделил это слово, — то, чего вам больше никто и никогда не предложит.

— Я понял, что вы предлагаете мне, Ваше Величество, — сглотнув, нервно кивнул «барон».

Может, я погорячился с этим похищением через портал? Возможно, теперь он напуган?

Пожалуй, что да; со следующим стоит попробовать что-то другое. Что-то… что будет демонстрировать ему нашу огромную мощь и силу, но при этом не будет угрожать ему лично. Мои люди не должны служить мне из страха, нет; страх — это дар для моих врагов.

— Вы можете не торопиться с ответом, барон, — щедро предложил я. — Обдумайте всё как следует. Моё предложение — не для любого. Если вы считаете, что почему-то не справитесь — не беритесь: спрос будет большой.

Ну вот, опять случайно напугал его. Он, похоже, действительно неглуп, и превосходно понимает, что за моим вежливым, на «вы», обращением скрываются все мои власть и воля.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — на этот раз Ортин склонился в низком поклоне — не таком, как раньше, а явно продуманном и почтительном. — Но я не могу принять ваше щедрое предложение.

— Так скоро? — даже слегка удивился я. — Отчего же?

— Я верю, что, возьмись я за это дело, то справился бы, — ответил разбойник. Так-так, а он набивает себе цену!.. — Однако тогда моими врагами будут уже не атаманы из враждебных банд, а соседние королевства и многочисленные враги внутри страны.

Да, на его счёт я не ошибся — он и правда умён.

— Даже на вас самого, Ваше Величество, — он кратко поклонился, произнося мой титул, — покушались неоднократно. Однако у вас есть замок, есть армия. Есть возможность обеспечить свою безопасность настолько, насколько это вообще реально. А у меня?

Я, прищурясь, глядел на него.

— А у вас, если вы согласитесь, тоже будет армия. Может, не такая большая, как у меня, но ведь и враги у вас будут поменьше моих масштабами.

— Верно, Ваше Величество, — согласился он. — И всё же я буду вынужден отказаться от этого предложения. Я хочу сытой, тихой жизни. Признаться, пока все в Вельговии вас проклинают, я даже в чём-то вам благодарен — без вас и вашей войны я бы никогда не добился того, что сейчас имею.

Я медленно кивнул.

— Хорошо же, — сказал я. — Быть номинальным королём Вельговии вы не хотите, барон, и я принимаю ваш отказ. Есть и другие, кому я могу это предложить. Однако… — я помедлил. — Вы могли бы согласиться и на другую, менее заметную и опасную роль. Вельговии понадобится не только главный наместник, но и другие… новые аристократы. И речь в первую очередь не о крови, которая течёт у них в жилах, а о том, что у них в голове.

— Ваше Величество, — опять поклонился Ортин — кажется, он уже успокоился, но всё равно слегка опасался показаться непочтительным ко мне. — Если вы позволите, я хотел бы вернуться к своим людям и обдумать это в течение трёх дней.

Я пожал плечами.

— Такой ответ принимается, барон. Проводите нашего гостя обратно, — последняя фраза, разумеется, предназначалась слугам, а не ему.

После того, как Ортин вернулся к себе — краем глаза я увидел в портале бегающих и переполошённых людей — я сел на трон и задумался. Кажется, к лорду Конриллу стоит явиться иначе.

Через два часа всё было готово — и мы снова открыли портал, аккурат лесному дому разбойника. Это было что-то типа большой охотничьей избушки, вмещавшей в себя штаб-квартиру его банды, и заодно служившей домом самому Конриллу и его ближайшим соратникам.

Остальная банда?.. Она жила в окрестных деревнях. Да, вот так запросто! Но, на самом деле, поселились здесь они уже тут. Как и по всей остальной стране, здесь резко снизилось поголовье мужчин — и вдовы охотно приютили разбойников. Пока те ходили в набеги на соседние деревни — они готовили им горячий ужин. Милейший симбиоз населения и преступного элемента!

Выйдя из портала, мы закрыли его — и построились так, как репетировали. Выход должен быть эффектным!..

…дверь избушки распахнулась так резко, что едва не слетела с петель. Внутрь быстрым шагом зашли десять гвардейцев в закрытых доспехах и четверо ледяных элементалей. Они оглядели замерших разбойников в выпученными глазами, и затем один из гвардейцев провозгласил:

— Склонитесь перед Геневисом Первым, королём Гротлинга, новым законным повелителем Вельговии!

И после этой фразы зашёл, собственно, я. Сзади семенили двое пажей, придерживающих мою мантию — элемент необязательный, но декоративный, и к тому же очень полезный, когда идёшь в этой самой мантии по глубокому снегу.

В избушке стояла гробовая тишина. Ситуация всё больше и больше напоминала мне картину «Не ждали», и я искренне старался не рассмеяться — это повредило бы серьёзному и торжественному образу, который я пытался создать.

— Кто из вас тот, кто называет себя лордом Конриллом? — громогласно спросил я.

К чести разбойников — никто из них не ткнул в вожака пальцем со словами «вот он, убейте его, только не трогайте меня». Конрилл встал сам, поднявшись из-за стола, за которым он сидел, кажется, играя в карты.

— Это я.

— Это я, Ваше Величество, — мягко поправил я его. — Впрочем, неважно. Церемонии — только формальность.

Мой тон настолько контрастировал с предыдущей моей же фразой, что, кажется, окончательно загнал разбойников в ступор. Пока они молчали — я оглядел Конрилла. Высокий, молодой… где-то мой ровесник. Черноволосый. И тоже умный — пока мне везёт.

— Я пришёл, чтобы говорить с тобой, лорд Конрилл, — кивнул я. — Наедине.

Эта фраза сработала волшебным образом — секунды за три из избушки исчезли все разбойники, кроме атамана. Кажется, некоторые даже вылезли в окно. Моё сопровождение тоже вышло и встало у дверей. Конрилл? Я не боялся одного разбойника, а даже если бы и боялся — не имел бы морального права показывать это при нём.

Конрилл остался, но, судя по лицу, не ждал ничего хорошего. И чего все так боятся меня?.. Ах да, точно: я же приказал убить всех мужчин этой страны.