Король-Предатель

– Начали!!!
– Донесся до меня далекий щелчок Азрета.

Одно слово, и с места срываются десятки тысяч разумных паукообразных. Сотни скрытых тоннелей, ведущие в верхних залы Азжол-Неруба, где нежить уже чувствовала себя, как дома, наполнились шелестом миллиардов ног. А на самых главных направлениях армию подземного королевства вели отряды лордов пауков.

* * *

Жителя поверхности эта галерея наверняка бы восхитила. Изящная лепнина, сочетающаяся с драпировкой полупрозрачными паутинными гобеленами, в которые к тому же были вплетены кристаллы, дающие свет и тепло. Но я отчетливо видел следы запустения и упадка. Пыль, сор, нуждающиеся в ремонте гобелены. Конечно это можно было бы списать на тяготы военного времени. Но даже оно не могло оправдать едва светящиеся, а местами и вовсе потухшие кристаллы. Рабочие никогда бы не допустили такого. Но здесь рабочим не было места. Эта галерея находилась в той области подземного королевства, что была захвачена Врагом.

Казалось этот участок Азжол-Неруба навсегда покинула жизнь. Создатели и бывшие властители этой галереи ушли, спасаясь от участи, что хуже, чем просто смерть. А пришедшие им на смену орды мертвецов так и не стали здесь хозяевами. Да и не могли ими стать, ведь даже сохранившие разум и память о бытие живым, бывшие орочьи чернокнижники не могли оценить красоты подземного царства. Если бы стены могли чувствовать, они наверняка бы скучали по своим паукообразным создателям и надеялись бы на их возвращение.

На ничем не примечательном участке стены вдруг начал колыхаться паутинный гобелен. Казалось будто под землю неведомым образом пробрался ветерок, решивший поиграть с паутиной. А потом участок стены просто осыпался мелким крошевом, и под своды покинутых туннелей вновь вступили воины Азжол-Неруба. Первыми шествовали лорды-пауки. Их хитиновые доспехи едва заметно светились от наложенных защитных плетений. За ними шагали нерубы-воины, укрытые доспехами в виде паутинных накидок с вплетенными в них особыми тепловыми кристаллами, а еще каждый из них был вооружен паутинными мечом.

И тут из-за угла вырвалась свора вурдалаков. Со стороны могло показаться, будто повелители мертвецов заметили возвращение прежних хозяев этих мест, и послали нежить задержать незванных гостей. Но на самом деле все было вовсе не так. Этих тварей гнал по бесконечным коридорам неутолимый голод, а тупость не позволяла им понять, что искать живых в оставленный залах, галереях и платах бесполезно. Так и носились вурдалаки по кругу, не зная усталости, и такое поведение было даже чем-то удобно: алчущие плоти твари были надежнее любых патрулей живой стражи. Вот и сейчас стая поднятых из могилы монстров, в которых мертвые чернокнижники пробудили животные инстинкты, неслись вперед в своей бесконечной охоте. А вырвавшись из-за угла они ни на секунду не замедлили свой бег, ведь лишенный полноценного разума не может испытать удивления. Хотя будь у них разум, они бы скорее всего постарались сбежать из этого туннеля как можно быстрее.

Еще до того как мертвые твари показались из-за угла, двое лордов-пауков вышли вперед. А когда показалась воющая и скалящаяся свора, аристократы подземного королевства бросились вперед. И просто разметали жалких марионеток Врага по всей галерее. У десятка вурдалаков изначально не было никаких шансов даже против одного неруба, достигшего вершины эволюции своего вида. А два лорда-паука просто растоптали мертвецов, даже не заметив сопротивления.

Жаль, что дальше так легко не будет. – Пронеслось у меня в голове.
– А теперь мы еще и обнаружили себя. С другой стороны на эффект неожиданности никто и не рассчитывал, достаточно того, что мы знаем, где Враг не готов противостоять нам в данный момент.

Я наблюдал за всем этим через крошечных паучков-разведчиков. Многоногие шпионы оказались слишком малы, чтобы их могли заметить даже личи. Поэтому перед началом сегодняшней операции ткачи несколько месяцев заполняли оккупированные Врагом залы и галереи паучками, контролируемыми с помощью ментальных нитей.

Я переключился на другого паучка.

Пятеро лордов-пауков, быстро двигающиеся по коридорам. Попадающиеся им на пути группы нежити сносятся походя. Высшие нерубы даже не тратят времени на то, чтобы добить тех мертвецов, что сохранили свою нежизнь после встречи с ними. С этим прекрасно справлялись и следующие за лордами обычные воины. Дорога была каждая секунда и аристократам подземного королевства некогда было задерживаться. Быстрее-быстрее, успеть до того, как воля мертвых владык не стянет размазанные по всем оставленным уровням королевства силы нежити. До того как Враг соберет достаточно сил, чтобы остановить удар.

Лорды-пауки скрылись за изгибом туннеля. За ними спешили нерубы-воины. Но не все солдаты подземного королевства последовали за своими высшими представителями своего вида. Полтора десятка воинов, дугой развернуло свои порядки перед ответвлением коридора. Эти бойцы должны были стать нерушимой преградой, которая остановит нежить, если та вздумает помешать лордам-паукам и сопровождающим им воинам. Миссия ушедшего вперед отряда слишком важна, чтобы рисковать, оставляя неприкрытый тыл.

Прыгая мыслью с одного паучка-разведчика на другого я следил за этой группой. И нигде на своем пути они не встречали ничего, способного их замедлить. Парочка крылатых костяных конструктов ничего не смогли сделать. Бросок паутины света из-за спины впереди бегущих лордов-пауков, которые мимоходом разрывают на части беспомощных монстров. Теперь путь к их цели открыт, осталось преодолеть последний коридор, и мои подданные ворвутся в нужную залу.

Опережая их я перескакиваю на паучка разведчика, что уже находиться там.

Еще недавно, при прежних властителях, эта зала была оранжереей. Правда очень своеобразной. В которой удивительным образом сплелись присущие нерубам эстетизм и практичность. Проходящая поблизости подземная река сделала стены и пол облагороженной пещеры достаточно влажными для подземного мха. А вековая забота паукообразных позволила скопиться на мертвом камне тонкому слою почвы. Частицы умершего и перегнившего мха, куда кропотливые многоногие рабочие век за веком добавляли мел и песок. Плодородная почва была одной из высших ценностей для подземного королевства. Большая часть пещер-теплиц и пещер-оранжерей располагалась глубоко в корнях гор, где подземный жар и химические гейзеры порождали свою экосистему. Но нерубы высоко ценили любой участок своего царства, где могла прорасти жизнь. Так было и здесь, завораживающие люминесцентные мхи, под чьим таинственным светом выросли великаны грибы. Терпеливые "садовники" придавали этой зале уникальный вид, направляя рост как всей грибницы, так и каждого гриба. С математически выверенной частотой отсюда собирали урожай, чтобы не повредить хрупкой экосистеме. И если разводимые в соседнем зале специально выведенные гигантские пищевые сколопендры, питающиеся грибами были бережно эвакуированы перед приходом нежити, то вывезти грибную ферму оказалось просто невозможно.

Ныне эта пещера ничем не напоминала ни оранжерею, ни теплицу, да она даже на обычную зашоренную пещеру была не похожа. Пол покрывал не тонкий слой веками выращиваемой почвы, а черная потрескавшаяся поверхность. Как будто вулканическое стекло. Только обычный обсидиан не испускает едва заметную черную думку, он не покрыт мерзкой даже на вид черной жижей, и от него не исходят такие явные эманации смерти и обреченности.

Проклятая земля. То ли действительно наложенное на плодородную почву проклятье; то ли магический паразит, что жрет из земли способность давать жизнь; то ли и вовсе нежить этой самой земли, которую замучили некромантскими ритуалами и преобразовали вот в это; то ли еще что-то. Ответ не содержит ни один из доставшихся мне осколков памяти. Но природа проклятой земли не важна, как не важен и прилив сил, что нежить получает, находясь поблизости от нее. А важно лишь, что здесь, в этой оскверненной пещере находятся те, кто создал ее. И такая работа не по силам безмозглым поднятым шаманам троллей.

В центре зала, окруженные крылатыми костяными големами, костяными же червями, и просто толпой вурдалаков, вокруг сделанного из все тех же костей алтаря висели пять облаков холода и смерти.

Думаю бывшие оркские чернокнижники надеялись распространить проклятую землю на другие области подземного королевства, эта мерзость точно разрослась дальше, чем была плодородная почва.

Вначале из прохода полетели целые тучи светящейся паутины. Простейшее закорачивающее магию плетение. Оно заставляло схлопываться заклинания мертвых чернокнижников, а попав в низшую нежить, превращало ее в бьющихся в припадке эпилептиков. А следом из зева коридора вышли лорды-пауки, а выбежавшие вслед за ним нерубы-воины, сомкнули перед ними строй, выставив вперед подрагивающие жала шелковых мечей. Не тратя ни секунды на размышления, нежить и бойцы Азжол-Неруба начали действовать одновременно. Разросшаяся из алтаря полусфера мертвенно синего цвета оградила мертвых чернокнижников от возникшей опасности, и в тот же миг их воля погнала на многоногих солдат поток уцелевших вурдалаков, простые воины подземного королевства сделали слитный шаг вперед, готовясь защитить своих аристократов, а лорды пауки принялись синхронно плести какое-то сложнейшее заклинание. Волна вурдалаков нахлынула на строй нерубов, и не отпрянула - мертвые не ведают страха или боли, но и воины подземного королевства не позволили себе сделать ни одного шага назад. Мертвых тварей просто порубили слившиеся в полосы лезвия шелковых мечей, казалось еще миг и своры тварей просто погребут под собой паукообразных солдат, но первых вурдалаков разрубило слишком быстро, а следующие затормозили о нарезанные тела своих собратьев, чтобы через миг окончить свою нежизнь тем же образом.

Личи явно чувствовали угрозу от сплетаемого лордами-пауками заклинания, и бросили на нерубов все силы. Наверное мертвые чернокнижники, надеялись снести срой воинов толпой вурдалаков, и только поэтому придержали атаку высшей нежити, в любом случае это оказалось ошибкой. Ледяное дыхание червей и крылатых четырехголовых костяных големов лишь заставило потускнеть тепловые кристаллы в паутинных доспехах воинов. Со стороны могло показаться, что это лишь отсрочит финал. Костяная броня, покрывающая продолговатые тела червей не поддалась бы шелковым мечам, бывшие при жизни драконами твари просто разметали бы срой нерубов-воинов. А парящие под потолком пещеры големы, вооруженные гигантскими секирами из смороженных в ледяную глыбу костей довершили бы разгром. Но солдаты подземного королевства не тратя ни секунды на панику, скрутили свои шелковые мечи кольцами, чтобы распрямить их в тот миг, когда черви были уже на расстоянии вытянутой руки. Из металла и паутины, "лезвие" меча распрямляется с чудовищной скоростью, которая к тому же наложилась на движения червя. И вот перед строем воинов бьется десяток нанизанных на шелковые мечи костяных червей. Каждого протыкают по три-четыре лезвия, и все равно солдат первых двух шеренг мотает от движений преобразованных некромантами драконов. Но тепловые кристаллы в рукоятях мечей уже передают тепло лезвиям, и движения нежити с каждой секундой становятся все слабей и слабей.