Король решает не всё

— Пардоньте, привычка.

Вероника махнула рукой и вернулась к чистке картошки, потом заметила как вскинулся повар и тоже посмотрела на дверь. В двери появился бледно светящийся овал, из которого вышел довольный собой Барт и радостно распахнул объятия:

— Ура, я пришел!

Булат побагровел от возмущения и медленно вдохнул полные легкие, готовясь высказываться, но Вера успела раньше:

— Ура, ты пришел! — и тоже раскинула руки, ловя несущегося к ней вприпрыжку Барта. Маг обнял её и остался стоять, прижавшись и топчась на месте от избытка счастья, Вера рассмеялась, увидев как надутый Булат медленно выпускает воздух и шепотом бурчит ругательства. Повар с досадой махнул рукой и опять взял тесак, стал преувеличенно рьяно рубить мясо со зверской миной. Вероника отстранилась от Барта и заглянула в лицо: — Ну что ты, чудо тощее? Как учеба, как жизнь вообще?

— Это один вопрос, а не два, Верочка, потому что жизнь моя — сплошная учеба, — напоказ вздохнул маг, разводя руками. — Вам что-нибудь помочь? Я умею резать.

— Не надо, — буркнул Булат, Вера подняла ладони:

— Хозяин — барин, дело ваше. Рассказывай, мелочь.

— Я просыпаюсь в пять и сажусь есть, одновременно делая расчеты, — стал с серьезным видом перечислять маг, — потом бегу в Школу Спецкорпуса, с семи до десяти у меня боевая магия. Потом бегу в другой корпус, где у меня с десяти до часу ментальная. Потом бегу сюда обедать и во время еды делаю расчеты. Потом с двух до пяти у меня, — он тяжко вздохнул и крайне неохотно выдавил, — бытовая, потом два часа на расчеты и с семи до десяти работа. Потом я час сижу здесь, в столовой, делаю расчеты и домашние задания, в одиннадцать у меня тренировка, которая длится полтора-два часа, а потом я совершенно свободен. Как тебе?

— Напряженно, — шутливо округлила глаза Вера, — и так каждый день?

— Нет, что ты, — напоказ удивился Барт, — так только с понедельника по субботу. В воскресенье у меня нет учебы и нет тренировки, зато я с семи утра до семи вечера занимаюсь в мастерской со своим куратором по артефактам, готовлюсь в экзамену на мастера третьей ступени.

— А когда ты успел сдать на вторую? — удивился Булат, Барт улыбнулся во все тридцать два и задрал подбородок:

— Ещё летом. Я просто не отмечал, решил, получу третью, тогда и устрою гулянку. Я же не Артур, годами на ступень учиться, у меня всё быстро.

Вера тихо рассмеялась, Булат покачал головой и добродушно хохотнул:

— Скромность так и прёт.

— Талант за скромностью не спрячешь, — отмахнулся маг, — так зачем тратить силы?

— Ох и хвастун, — рассмеялся Булат, Вера сделала загадочные глаза и прошептала:

— И в кого же это он такой? — Булат запрокинул голову и заржал, тряся пузом, Барт чего-то покраснел и потупил глазки. Повар отсмеялся и медленно вздохнул, продолжая улыбаться:

— Да, это семейное, у них у всех скромность не в чести.

— Ничё, — сделала суровую мину Вера, — пусть скромностью гордятся те, кому гордиться больше нечем. Да, детка?

— Я запишу, — поднял указательный палец Барт и достал из кармана блокнот с карандашом. В дверь опять постучали, Булат опять рявкнул:

— Нету никого! Идите лесом!

В замке заскрежетало и дверь открылась, вошел господин министр, Двейн и мелкая зараза Лика, заинтригованно блестящая глазками. Министр нахмурился:

— Что за сборище? Барт, свободен.

Маг надулся, насупил брови, но молча встал, поклонился и исчез. Вера укоризненно глянула на министра, но он смотрел поверх её головы на Булата. Повар с силой вогнал тесак в разделочную доску, так что он остался торчать в ней, как топор в пеньке, вытер руки передником и угрюмо сложил их на груди:

— Ну? — Министр молча указал ему глазами на дверь, Булат медленно качнул головой: — Было-было, но чтобы меня из моей кухни выставляли, ещё не было. Что случилось?

— Мне нужно поговорить с госпожой Вероникой.

— Мы с госпожой Вероникой заняты важным делом, — с оттенком юмора вздохнул повар, приобнимая Веру за плечо, — весь отдел замер в ожидании чуда, и это, между прочим, была твоя идея. Это не подождёт до ужина?

— Нет, — после паузы качнул головой министр, Вероника похлопала повара по руке и тихо сказала ему, снимая фартук:

— Я попозже зайду, продолжай без меня, ладно?

— Нет, не ладно, — надулся Булат, — тут смысл был как раз в том, чтобы вместе сделать всё. Шен, ну не будь ты гадом, а? Хочешь, заткни мне уши магией, только не забирай её отсюда.

— Я уже Барта прогнал, — развел руками министр, из-за двери раздалось шкодное:

— А я не ушел.

Хихикнули все, кроме министра. Он сурово нахмурился и приказал:

— Исчезни. — Посмотрел на Булата и обреченно кивнул: — Я её через десять минут верну.

— Я засек, — шутливо погрозил пальцем Булат, опять берясь за нож, — время пошло.

Министр криво усмехнулся и глядя куда-то в пространство, кивнул Вере:

— Госпожа Вероника, — сделал приглашающий жест в сторону двери и когда она пошла к выходу, пошел за ней.

Вера молчала, прислушиваясь к звуку его шагов, он выглядел подавленным и разбитым, а ещё так старательно не смотрел ей в глаза, как будто сильно перед ней виноват.

«И что бы я не сказала, пытаясь его утешить, всё будет звучать издевкой, черт.»

Они долго шли по лабиринту коридоров, Вера уже начала подозревать, что её водят кругами, чтобы дать мелкой подделке полюбоваться её задницей. Наконец они вышли в знакомый коридор и Двейн постучал в дверь доктора, услышал «войдите» и открыл дверь перед Верой, сделав приглашающий жест и чуть поклонившись. Она вошла, министр вошел следом и закрыл за собой дверь, оставив Лику с Двейном в коридоре.

Вероника кивнула доктору и перевела настороженный взгляд на сидящего на кушетке в углу Артура. Парень выглядел как после драки — насквозь мокрый, встрепанный, в мятой одежде с разорванным воротом и с тоской поражения на лице и во всей позе. С волос и одежды капало, он сидел согнувшись, опираясь локтями о колени и бессильно свесив кисти рук, на вошедших он едва глянул и опять опустил голову. Министр за спиной Веры тихо скомандовал доктору:

— Работай, — доктор подошел к Вере и взял её за запястье, прикрыл глаза. Она опять ощутила волну, качнувшую всё тело, доктор убрал руку и отчитался министру:

— Она в порядке. Минимальные последствия переохлаждения, стресса и усталости, поспит-поест и всё пройдет.

— Хорошо, — хмуро кивнул министр, опустил голову и, глядя в пол, попросил Веру: — Госпожа Вероника, будьте добры, поговорите с Артуром о вашей последней встрече. Расскажите, как он отправил вас на рынок.

— Я не отправлял! — хрипло крикнул Артур, хватаясь за голову двумя руками и ещё больше взлохмачивая мокрые волосы, Вера удивленно подняла брови, перевела взгляд с министра на доктора, но они оба на неё не смотрели, внимательно изучая пол и стены. Она подошла к магу и присела напротив, пытаясь заглянуть ему в лицо:

— Артур, что случилось? — Он на секунду поднял глаза, красные и влажные, тут же зажмурился и закрыл лицо руками, приглушенно шепча:

— Они все говорят, что я пришел к тебе в обед и сказал тебе идти на рынок. А на рынке в тебя стреляли. — Вера промолчала, ожидая продолжения, он с силой потер лицо и убрал руки, с обреченной надеждой заглянул ей в глаза: — Этого не может быть.

— И что же тогда, по-твоему, было на самом деле? — приподняла брови Вера, он прерывисто вздохнул и ответил: