Король решает не всё

— И что ты?

— А я сказал, что они охренели, — заявил маг, — и забрал у них свой бутерброд. Они и так почти весь сожрали… гады.

— Не любишь ты Эйнис, — вздохнула Вера.

— Да ну её, — надулся Барт, — хотят бутерброд, пусть сами просят. Они и так у тебя постоянно бывают, а я один бутерброд попросил, и тот забрали.

— Я сделаю тебе ещё, — сквозь смех пообещала Вера, Барт просиял и стал фантазировать о размерах своего будущего бутерброда. В дверь постучали, Булат набрал воздуха, уже готовясь опять всех посылать, но махнул рукой и не стал, дверь открылась, вошел Двейн и поклонился:

— Госпожа. Вы закончили?

— Ещё нет, — улыбнулась Вера, Булат со зверской рожей рубил капусту и бурчал под нос что-то о том, что ходют тут всякие, а потом кухарки пропадают. Вероника с извиняющимся видом улыбнулась Двейну: — Буквально пять минут и всё.

— Хорошо, я подожду, — смиренно кивнул парень, подпирая стенку у двери и с любопытством следя за процессом. Вера уже вытирала столы, Булат проверил казан и все ещё недовольным тоном позвал:

— Вера, вроде кипит. Высыпать?

— Давай, — с предвкушением потерла ладони Вероника, — и про секретный ингредиент не забудь! Ты песню приготовил?

— Нет, — хмуро буркнул повар, покосился на Двейна, на Барта, надулся ещё сильнее и возмущенно заявил: — Сама петь будешь.

— Ладно, в последний раз тебя спасаю, — кивнула Вера, — потом сам будешь. Готов? Сыпь и закрывай. — Она проследила за действиями Булата, подошла к котлу, шкодно хихикнула, улыбнулась всем присутствующим и торжественно затянула: — Выйду я на поле с козой. Мы с козой пойдем за водой. Только мы с козой, типа за водой — девок нет в селе, а я молодой.

Булат таращил глаза, физиономия была красная, как помидор, но когда Вера указала глазами на казан, повар быстро пришел в себя, открыл, закрыл и выключил. Бросил на крышку полотенце, отряхнул руки и довольно усмехнулся, смеривая Веронику взглядом:

— Я думал, что почти привык, но ты удивляешь раз за разом, госпожа кухарка. Что теперь?

— Полчаса засекай и пробуй, — Вера осмотрела чистые столы, осталась довольна и пошла мыть руки. — Всё, я тебе больше не нужна?

— Ты мне, пожалуй, теперь всегда нужна, — с насмешливым недовольством вздохнул повар, — вот только хрен кто мне тебя даст. — Повернулся к Двейну и с вызовом фыркнул: — Да? Пост сдал — пост принял?

— Именно так, — спокойно кивнул Двейн, вопросительно посмотрел на Веру, уже снимающую фартук, она улыбнулась и взяла с табуретки свою куртку и сумку:

— Идем?

— Да, госпожа, — он чуть поклонился Булату, Вера помахала рукой обоим и пошла за Двейном по коридорам, только теперь в другую сторону, здесь она ещё не была.

Они спустились по ступенькам на этаж, здесь воздух был холоднее и коридоры уже, Двейн открыл перед ней одну из грубых, обитых металлом дверей, сделал приглашающий жест и Вероника вошла, быстро осматриваясь — маленькая комната, похожая на камеру, как и все здешние, вдоль дальней стены закрытые ящики и полки с какими-то камешками, в центре комнаты небольшой стол и четыре стула, на двух сидели друг напротив друга хмурый министр Шен и насквозь мокрый Артур, сгорбленный, нервный и злой.

Министр кивнул Вере, глядя куда-то в пол у её ног, сделал приглашающий жест в сторону соседнего стула, она села, Двейн остался стоять у двери. Министр повернулся к Вере, не отрывая взгляда от стола, и мягким, но всё же официальным тоном сказал:

— Госпожа Вероника, мне нужна ваша подпись в протоколе. Мы сейчас прослушаем запись вашего с Артуром разговора и вы подтвердите, что она подлинная, больше ничего не требуется.

— Хорошо, — слабым голосом сказала Вера, эта тюремная атмосфера угнетала её, а то, что министр до сих пор так и не посмотрел на неё прямо, вообще заставляло цепенеть от непонятного напряжения.

Он дотянулся до полки и взял из выдвижного ящика камешек размером с монету, положил на стол и чуть надавил пальцем. Из камешка, как из маленькой, но мощной колонки, стал раздаваться звук, от которого еле ощутимо вибрировала столешница. Сначала шаги, скрипы, стук двери. Потом Вера дернулась, услышав свой голос: «А ну быстро поставил на место». Она невольно усмехнулась — прозвучало до ужаса нагло и самоуверенно. Посмотрела на Артура, который осторожно смотрел исподлобья на неё, иногда чуть улыбаясь в ответ на особенно яркие реплики их диалога. Потом услышал: «Я принес моей госпоже добрую весть» и вскинулся:

— Вот этого не было!

— Было, — тихо вздохнула Вера, министр тронул пальцем камешек и он смолк.

— А что было? — спросил министр у Артура, придвигая к себе пачку бумаг с угла стола.

— Я сказал ей, что пришел зарядить щиты, и что это требует много сил, поэтому она обязана меня накормить. Мы ещё попрепирались по поводу запеканки, госпожа отказалась, я зарядил щиты и ушел.

— Угу, — протянул под нос министр, быстро строча карандашом на листе, кивнул и опять нажал на камешек, запись продолжила воспроизводиться, Вера с интересом слушала, глядя на хмурую физиономию мага, выражающую одновременно обреченность и возмущение тем, что его надули. На словах «знакомься, это воспитательная клешня» Вероника показала Артуру растопыренные пальцы, он не сдержал короткую улыбку и поморщился, услышав свой голос, вопящий: «Дура, пусти, больно!». Маг бросил короткий взгляд на министра Шена, тот ему со значением кивнул и Артур поник ещё сильнее, чем раньше, Вера ничего не поняла.

На записи маг стал торговаться, пытаясь выпросить запеканку, Артур постепенно краснел, потом закрыл лицо руками и обреченно опустил голову, а после слов «ты считаешь его каким-то особенным? Он такой же боевик, как мы все, он даже не маг!» Вера тоже почувствовала, как краснеет. Министр сидел молча и невозмутимо смотрел на Артура, раздавленного окончательно, маг согнулся над столом, запустив пальцы в волосы и похоже, мечтал провалиться сквозь землю. На словах «эти узкоглазые тренируются с пеленок» до сих пор стоявший молча Двейн коротко рассмеялся и тут же склонил голову, шепотом извиняясь, министр отмахнулся, Артур согнулся ещё сильнее, хотя уже и так почти упирался в стол лбом. Его записанный голос в это время высказывался о происхождении господина министра, о его взаимоотношениях с Верой, а после слов «у тебя к нему вообще какое-то слепое обожание, как у жрицы к богу, я ничего не понимаю, почему?!» Артур сдавлено попросил:

— Выключите это, пожалуйста.

— Слушай молча, — с насмешкой шепнул министр.

На записи Артур наконец смирился с поражением, поставил на Веру щит и ушёл, а Вероника с теплой насмешкой сказала: «Вам было весело, да? Не стыдно над маленькими издеваться?».

Артур шепотом выругался и потер лицо, Вера с укоризной посмотрела на министра Шена, он впервые бросил в её сторону короткий взгляд, но в глаза всё равно не посмотрел, чуть улыбнулся и сказал:

— Да, мне было весело. Нет, не стыдно — он это заслужил. — Вероника пожала плечами и отвернулась, министр протянул ей пачку бумаг и карандаш: — В правом нижнем углу на каждом листе.

Она кивнула и стала подписывать страницы, Артур продолжал сидеть молча, закрыв пылающее лицо руками, запись министр не выключил и было слышно, как Вера тихонько поет, собираясь на рынок. Она закончила ставить автографы, министр придвинул бумаги Артуру и тот тоже подписал каждый лист, положил карандаш и замер, уставившись в стол.

Министр взял бумаги, выровнял, вложил в папку и завязал, подписал, поставил печать. Положил ладони на стол и стал медленно переплетать пальцы, с насмешкой глядя на согнутого и красного Артура: