Король троллей

Потом пришпорил коня и поскакал навстречу солнцу, прочь от бурной реки.

Слюнявый тоже вскочил на своего черного коня, но сначала приблизился к троллю и сообщил:

– Ты понравился повелителю, но не забывай о порядке. Сперва едет он, потом я, а ты – последним.

– Д–да, господин, – выдавил Ролло и попытался отсалютовать, но запутался в поводьях. К счастью, конь Ролло знал свое дело – он направился следом без всякой команды. Тролль далеко не сразу нашел стремена и просунул в них ноги. После этого ему стало значительно удобнее.

Через некоторое время всадники остановили коней, чтобы напоить их. Ролло обрадовался и спрыгнул на землю. Его попа болела так, будто хват откусил от нее кусочек.

«Как давно это было, – подумал Ролло, вспомнив о поединке с чудовищами. – А прошло всего несколько дней». Интересно, что сейчас делают родители и сестра? Горюют ли о нем или радуются, что освободилось место? Во всяком случае, они поняли, что с ним случилось – ведь в ту ночь забрали целую треть жителей городка.

А как там Смехотвора? Слышала ли вообще о его исчезновении? По крайней мере, она знает о похищении Крункля. Кто же теперь будет ее учить? Ролло даже затосковал по родной топи и тамошнему скучному житью. Дома каждый день походил на предыдущий, а здесь приходилось выполнять каждый раз новые задания.

Тем временем Стигиус Рекс стал о чем–то советоваться со Слюнявым. Они достали карту, чтобы определить, где находятся.

Все трое снова двинулись в путь и оказались в какой–то гористой местности. Этот край выглядел довольно суровым. Повсюду виднелись скрюченные деревья, огромные валуны и овраги, наполненные блестящими черными камнями.

Казалось, давным–давно здесь случилось нечто ужасное.

«Что бы сказала Смехотвора, если бы увидела меня сейчас? – подумал Ролло. – Интересно, удивилась бы она?»

Его спутниками стали самые известные жители Костоплюя. Хотя их не назовешь очень приятными личностями, но все же путешествовать с ними было большой честью. Правда, если он не вернется домой живым, то никто об этой чести не узнает.

Стигиус Рекс и Слюнявый поскакали так, будто за ними гнались бешеные эльфы. Тролль подивился проворству старого волшебника. Тот с закрытыми глазами что–то шептал, возможно, заставляя коней скакать быстрее.

Когда они поднимались на вершину холма, стебли вереска цеплялись за ноги коней, а в воздухе запахло серой. Ролло понял, почему тут никто не живет – место было не из приятных.

Они преодолели еще около дюжины холмов, и после очередного спуска Ролло невольно вскрикнул. Им открылся самый большой провал, который он только видел. Пропасть простиралась, должно быть, на два с половиной километра в ширину. Она казалась бездонной, и краев ее не было видно.

Стены каньона покрывали зазубрины, словно их рубили тупым топором. Не было видно ни травинки, лишь редкие клочки мха и лишайника. Откуда–то снизу поднимался отвратительный запах.

Даже издалека бросалась в глаза разница между двумя землями. На этой стороне виднелись лишь камни и скалы, без всяких признаков жизни. На другой же стороне зеленела густая чаща. Казалось, Костлявый Лес попал сюда из другого мира. Ролло обрадовался, что увидел такое чудо при свете дня.

– Ужасное зрелище, не правда ли? – спросил Стигиус Рекс, ухмыляясь. – Пора спешиться и привязать коней. Нужно пересечь пропасть, пока солнце не зашло.

– Простите, господин... но вы не говорили, что мы будем переправляться через пропасть... – со страхом пролепетал Ролло.

– Нужно осмотреть жилище противника, – сказал Слюнявый и быстро спрыгнул на землю.

– А эта пропасть не везде такая широкая? – спросил с надеждой тролль, слезая с коня.

– Везде, – отрезал волшебник. – На севере громоздятся льды, а на юге – действующий вулкан. И переправиться через нее можно лишь одним способом – перелететь.

Ролло нервно рассмеялся:

– Значит, нам придется так и сделать? Думаю, путь вниз слишком долог. Кстати, а что находится на дне?

– Бесконечный поток кипящей лавы, – объяснил волшебник, тяжело вздохнув. – Нужно будет протянуть сети, чтобы строители не падали вниз. И придется постоянно следить за тем, чтобы феи и эльфы не уничтожили эти сети.

Он вгляделся в пустоту и продолжил:

– Сейчас мы должны проверить, есть ли поблизости их поселения. Если в окрестностях нет эльфов и фей, то беспокоиться не о чем. Но, возможно, придется строить мост в другом месте.

Тролль кивнул – это показалось ему разумным. Но пока сетей над пропастью не было. И в случае малейшей неосторожности их ждало ужасное долгое падение в кипящую лаву.

Стигиус Рекс уселся на камень, Слюнявый стал привязывать коней, а Ролло осторожно приблизился к пропасти. Глянул вниз, и у него отвисла челюсть. Он даже не мог разглядеть дна! Внизу клубился серный туман, напоминавший скорее облака. Казалось, что смотришь в небо, а не в землю.

Слюнявый протянул ему угрожающего вида нож со змеями, вырезанными на эбеновой рукоятке.

– Ты знаешь, как им пользуются?

– Режут веревки и угрей... – ответил тролль неуверенно.

– А также чьи–нибудь шеи, – хитро ухмыльнулся Воевода. – Это особенный нож. Носи его за поясом, чтобы защищаться в случае необходимости.

«Кажется, здесь есть чего опасаться», – подумал Ролло, запихивая кинжал за пояс.

Стигиус Рекс произнес несколько слов, воздел руки – и Ролло взлетел! Вскоре уже все трое плыли над бездной, подгоняемые ветром.

Ловя воздух ртом, Ролло вспоминал, что говорил своей бригаде во время полета через реку. И сам себе стал твердить: «Не смотри вниз! Вообрази, что ты облако!»

К счастью, по небу плыло много облаков, и было очень легко представить себя одним из них. Сердце сразу забилось ровнее, и Ролло почувствовал себя намного увереннее.

Через некоторое время Ролло увидел пышный лес на противоположном берегу. Там было солнечно, деревья слегка покачивались, кустарники шелестели сочной листвой. И громко журчали ручьи.

Ролло знал, что многим троллям это место не понравилось бы, но его оно зачаровало. Мысли о приземлении еще сильнее подгоняли вперед.

Он обернулся к спутникам и увидел, что оставил их далеко позади. Слюнявый казался совершенно спокойным, его плащ развевался позади, словно полоска черного дыма. «Кажется, эти неживые существа всегда спокойны», – заметил Ролло.

Стигиус Рекс как будто сосредоточил все мысли на полете. Но, перехватив взгляд тролля, одобрительно кивнул ему.

Когда Ролло вновь посмотрел вперед, деревья уже были совсем близко. Еще чуть–чуть, и он налетит на них.

– Господин! Помогите! – заорал он, но ветер заглушил его слова. Испуганный тролль летел над пропастью, словно камень, пущенный из катапульты. Вскоре он с громким криком врезался в лиственную массу.