Король

В зал вошел капитан гвардейцев. Он остановился у двери, вперив взгляд в полуодетую девицу. Тибальд сжал кулаки, но промолчал, помня о Виктории.

— Наши часовые заметили какую-то тварь в небе. Она движется со стороны города и скоро будет тут, - доложил солдат.

Николь открыла глаза, боясь верить своей догадке. Эрик насторожился, оставив ее и приблизившись к солдату.

— Что еще за тварь? Может, красноглазые призраки?
– спросил он.
– Колдун не доверяет мне? Решил послать своих гадов, проследить?

— Нет, это не тени, - отвечал солдат.
– Это демон.

Эрик резко обернулся, посмотрев на Николь. По ее взгляду он понял, что не ошибся. Демон в Вандершире был один и он не служил темному.

— Значит, демон, говоришь?
– король медленно обошел Николь и положил руку ей на плечо.

— Да, Ваше Величество, - кивнул солдат.

Тибальд, недоумевая, переводил взгляд с одного мужчины на другого.

— Приготовьте ошейник, - приказал король, хитро усмехнувшись.
– Тот, что колдун дал для щенка.

Он резко толкнул девушку и она упала на колени. Цепи звякнули об пол. Тибальд все же не сдержался и подошел к ней, помогая подняться.

— Когда я дам знак, наденете его на демона, - продолжал король, предвкушая развлечение.
– Закрыть ворота, поднять мост. Он будет не один.

Николь дрожала. Она знала, что Кристиан попытается спасти ее, но вряд ли у него будет много шансов против укрепленного замка и более пяти десятков солдат. Тибальд натянул рубашку и китель ей на плечи, пока король отвлекся на планирование отражения атаки.

— Как Виктория?
– тихо спросила Николь.

— Она умирает, - ответил принц, взглянув на нее.

— Виктор жив, скажи ей, что он придет за нами, - девушка попыталась улыбнуться, чтобы поддержать брата. Он удивленно раскрыл глаза, но быстро вернул прежнее выражение, чтобы Эрик ничего не заметил.

— Позвольте мне забрать ее, - попросил Тибальд.

— Да, пока можете идти, - кивнул король, закончив отдавать приказы.
– Но смотри, без глупостей.

Тибальд кивнул и поспешил увести Николь, радуясь, что сумел выиграть для нее немного времени. Король позволил снять цепи и конвой у двери избавил ее от оков.

Они поднялись по лестнице в верхние покои. Николь попросила разрешения повидаться с Викторией, и принц без лишних разговоров проводил ее прямо в спальную жены. Принцесса лежала на кровати в комнате с видом на старинное кладбище. В ночном небе уже зажглись звезды и появилась ущербная фиолетовая луна. Но Николь не заметила прекрасного пейзажа, увидев бледное лицо больной девушки. Виктория лежала в горячке. Дыхание было едва заметно, лоб покрыли крупные капли пота. Тибальд сел рядом и вытер его, затем смочил сухие губы жены водой. Она не приходила в сознание и металась на постели что-то бормоча. Николь вспомнила ее брата, вот также мучившегося все последние ночи, после плена у Лоакинора. Девушка села с другой стороны и обняла ее, как делала это, желая успокоить мужа. Она прижалась щекой к обжигающей щеке Виктории и начала шептать утешения. Тибальд сидел рядом, наблюдая за ними, но не особо веря в то, что кто-то кроме мага может помочь его жене. А Бенедикт был уже далеко от них.

— Пока княгиня была тут, Виктория еще держалась, - произнес принц, глядя на небо за окном.
– Она очень помогала и их детишки радовали мою бедняжку. Но теперь мы совсем одни.

— Княгиня?
– переспросила Николь, погладив принцессу по волосам и удобнее устроив ее голову.
– Прауд?

— Да, - Тибальд кивнул не оборачиваясь.

— Виктор рассказывал о них. Разве они не с вами?

— Нет. Когда король вернулся, им пришлось уехать, - ответил принц.
– Ему был нужен Бенедикт и он не хотел, чтобы вандерширцы протестовали. Он отправил их на родину, пригрозив, что казнит всех за измену, если они не уберутся.

— А княжич?
– Николь старалась сохранять спокойствие, чтобы не тревожить больную. Виктория немного успокоилась, перестав вздрагивать и метаться.
– Он не уехал с ними?

— Нет, он уехал в Стоунхолд, - ответил Тибальд.
– Он нужен колдуну.

— Лоакинору? Зачем?
– девушка вспомнила слова Евы.
– Разве он в городе?

— Да. Он в городе, - принц обернулся посмотреть на жену.
– И что-то замыслил. Он велел отцу прислать ему Бенедикта, а взамен дал свои тени, чтоб те помогли добраться до вас.

— Я не понимаю, - Николь отрицательно мотнула головой.
– Это княжича он называет щенком?

— Да, - Тибальд усмехнулся.
– Малый здорово задел его. Метнул огнем и опалил все волосы и кожу на груди.

— Бенедикт?
– изумленно переспросила девушка.

— Да, Виктория рассказывала, что он очень преуспел в магии, - кивнул принц.
– Ведь он сын Велиамора.

— Ох, - Николь резко села. Тибальд встревоженно посмотрел на нее.

— Велиамор будет с Виктором в городе, - произнесла девушка.
– Давно Бенедикт уехал?

— Да, он уже там, - принц понял, зачем темному княжич. Бенедикт был самым слабым местом советника.

— Сегодня утром вандерширцы пошли на Стоунхолд, - Николь пыталась представить, что там могло произойти.
– Но с ними пятеро магов и Мадлена. Разве у Лоакинора много темных?

— Нет, не думаю, - принц услышал шаги в коридоре. В дверь постучали.

— Его Величество требует девицу, - произнес солдат, открыв дверь.

Николь поднялась с постели. Виктория спала, но по-прежнему была слишком слаба. Случись сейчас роды и она умерла бы.

— Не отходи от нее, - попросила девушка, увидев встревоженный взгляд брата.
– Не думай обо мне.

Он опустил голову, проклиная свое бессилие и слабость. Он был уверен, что Виктор на его месте обязательно придумал бы что-нибудь, но не отдал бы сестру на поругание.

Солдат вывел Николь в коридор, где ей вновь связали руки, но на этот раз за спиной. Она понадеялась, что все же сможет умереть раньше, чем Эрик овладеет ей.

В замке было шумно. Солдаты готовились к осаде, хотя девушка сомневалась, что вандерширцы так быстро сумели прибыть за ней, а Кристиан всего один, чтобы так готовиться к встрече с ним.

Ее долго вели по винтовой лестнице в башне на самый верх. Там уже ждал король. Он был в прочных латах и шлеме. Двое лучников стояли около узких бойниц. Одну, предназначенную для скидывания камней, открыли. Широкие деревянные ставни развели в стороны, а девушку поставили перед образовавшимся отверстием. Теперь ее хорошо было видно издалека. Николь догадалась, кого они встречают таким способом и зачем нужна она. Эрик улыбнулся ей, кивнув в сторону. Она посмотрела на двоих здоровяков, державших в руках длинные цепи и широкий стальной ошейник, исписанный замысловатыми символами. Николь без труда узнала руны магов.