Королева и волкодлак

— Не смеши, Лэрга, — он поморщился и закинул в рот кусочек засахаренного фрукта. — Зачем? Если бы хотел, уже женился бы. На той же самой Ниоре. Но я не хочу. Да и «золотая пятерка» еще не закончилась. Успею.

Арнису уже исполнилось двадцать восемь, а браки в Энигерне обычно заключали между двадцатью пятью и тридцатью годами, это время называли «золотой пятеркой». Раньше двадцати пяти женились и выходили замуж только по причине беременности, но это вызывало всеобщие насмешки. Считалось, что молодость — время, чтобы присмотреться и выбрать себе пару на всю оставшуюся жизнь. Ведь расторгнуть брак можно было лишь по причине доказанной супружеской измены. Или в том случае, если кто-то из супругов покушался на жизнь другого. В высших кругах, а при дворе особенно, нравы царили весьма вольные. Да, измены — если, конечно, речь не шла о короле! — порицались, но добрачные связи никого не смущали. Невеста-девственница — это было редкостью почище единорога.

Впрочем, поздно браки заключали лишь в высшем сословии, в низшем, наоборот, старались обзавестись семьей до двадцати лет, чтобы родить побольше детей. Жизнь и здоровье знати оберегала магия, а наличие нескольких наследников в семье зачастую приводило к зависти и вражде, а то и к чему-нибудь похуже. Именно поэтому в знатных семьях редко бывало больше одного или двоих детей. Обычно, если первым рождался сын, супруги старались ограничивать себя в близости. По крайней мере, слова «опасные дни» были пугалом для любого мужа.

Арнис ничем не отличался от своих знатных сверстников. Он и его ближайшие друзья: сын Лэрги Олин и Артариус Магден, сын хранителя королевской печати, — перебрали, наверно, всех девушек из числа придворных. Арнис с восемнадцати лет был помолвлен с принцессой Иланой из Верениса, но это его не останавливало. Он был красив и нравился женщинам, хотя приходилось признать, что друзья превосходили его и умом, и обаянием.

Когда-то давно Энигерна была всего лишь одним из небольших королевств, ничем не выдающимся. Но с помощью магии тогдашний король смог захватить все прочие одно за другим и объединить их под своей властью. Теперь они были провинциями, каждая со своим правителем, подчиняющимся королю. И хотя правители эти давно утратили право называться королями и королевами, их дети по традиции именовались принцами и принцессами. Вот с такой принцессой из провинции Веренис и был помолвлен Арнис.

Два года назад девушка пропала из дворца своего отца, и с тех пор ее никто больше не видел. Кто-то говорил, что ее похитил дракон, другие утверждали, будто она сбежала с конюхом. Но Лэрга подозревала, что и в этом замешана магия. Возможно, кто-то из ведьм, зная, что Арниса хранит сила Верховной, просто устранил соперницу. Такое случалось и прежде — люди исчезали бесследно. Некоторых находили, но они не помнили ничего из своей прошлой жизни. Может быть, и Илана жила где-нибудь под властью темных чар.

Арнис даже не пытался притвориться, что огорчен. К тому времени он уже был влюблен в Ниору Арбридж, дочь начальника королевской гвардии. Об этом я узнала от Лэрги. Все думали, дело идет к свадьбе, но что-то вдруг разладилось. Девушка была безутешна, и, пока она не наделала глупостей, родители постарались побыстрее выдать ее замуж.

— Ты принц, Арнис, — покачала головой Лэрга. — Твоя задача не только принять трон своего отца, но и обеспечить его наследником.

— Похоже, ты стареешь, — с горечью усмехнулся тот. — Или правда думаешь, что я стану королем? Рианна — Верховная ведьма и пробудет ею… до скольки вы остаетесь на этом посту?

— До пятидесяти пяти.

— Значит, еще двадцать пять лет. Если она родит сына… От обычной магии твое молоко меня, может, и охраняет, но от магии Верховной… не знаю, не знаю. Она сделает все, чтобы наследником трона стал ее сын, а не я. Прости, я не знаю, что со мной будет через год и даже через месяц, а ты говоришь «женись и заведи наследника». К тому же ни одна девушка еще не понравилась мне настолько, чтобы захотелось на ней жениться. Даже Ниора. Едва она стала намекать на что-то подобное, все мои чувства к ней сразу же испарились. Как туман на солнце.

Я слушала их разговор и снова вспоминала свой последний год при дворе, с того момента, когда заметила, что Рианна поглядывает на Гиндара с особым хищным блеском в глазах. До этого она была влюблена в Артариуса, парня, может, и не слишком красивого, но невероятно привлекательного, с таким обаянием, против которого мало кто мог устоять. У них была какая-то вялотекущая связь, но потом Арт предпочел Элию Беригар, дочь тайного советника. Видимо, это и подтолкнуло Рианну начать охоту на более крупную дичь.

Вот только на этом история не закончилась. Элия, кстати, тоже ведьма, с детства была влюблена в Арниса, но тот не обращал на нее никакого внимания. Эта красивая темноглазая блондинка с точеной фигурой обладала настолько вздорным нравом, что хоть и привлекала мужчин, но удержать их могла лишь с помощью магии. Лэрга не сомневалась, что и Арта, который прежде Элию недолюбливал, та приворожила.

Два года назад, примерно в то же время, когда пропала принцесса Илана, Лэрга рассказала, что он влюбился в другую придворную даму. Но девушку — наверняка не без участия Элии — выдали замуж за пожилого командующего армией, а с самим Артом случилась… неприятность. Он впал в зачарованный сон и до сих пор лежал в доме своих родителей ни жив ни мертв.

«Не удивлюсь, — говорила Лэрга, — если окажется, что его душа находится в Хранилище, между небом и землей».

Наконец Арнис распрощался и уехал.

— Пойдем спать, Ресс, — тяжело вздохнула Лэрга.

«Тебя что-то беспокоит?» — спросила я.

— Да. Я ведь рассказывала тебе, что Элия теперь Верховная ведьма, одна из триады? Боюсь, она не успокоится. Против магии Верховных моя защита, увы, бессильна. Арнис оказался между молотом и наковальней. С одной стороны Рианна, а с другой — Элия. Ничем хорошим это не кончится.

Глава 2

Иттон

Хотелось спать, и я давно бы лег, но эту стерву Элию до сих пор где-то носило. Отправилась на свою ведьмовскую сходку? Умчалась после ужина, а сейчас давно перевалило за полночь, но ее все не было.

Может, свернула себе где-нибудь шею? Я бы не огорчился, даже если бы из-за этого пришлось искать новую работу. Впрочем, советник Беригар, скорее всего, оставил бы меня у себя. Это в деревне такой работник, как я, сомнительное приобретение, а для знатных людей глухонемой и неграмотный слуга — большая ценность. Несмотря на все прочие обстоятельства. Именно так сказала Элия, когда взяла меня конюхом. И повторила снова, когда я собирался жениться на Зилге и уехать с ней в ее родную деревню.

Так она и сказала: «Очень жаль, Иттон. Мне будет тебя не хватать. Глухонемой слуга, который не умеет ни читать, ни писать, — где я еще найду такого?»

А потом Зилга внезапно влюбилась в повара и вышла за него замуж…

Приоткрылась дверь, заглянул кто-то из слуг, махнул рукой.

Вернулась?

Я встал с лежанки, натянул сапоги и вышел во двор. Элия, рассерженная тем, что пришлось ждать, отдала мне поводья и направилась к дому, держа в руках какой-то сверток.

Я мог поклясться, что в нем живое существо. И не просто живое, а магическая сущность. Это подсказывал тот самый глубинный звериный дух, живущий во мне. Точно так же я чуял эту сущность в черном коте, который вот уже два года находился при Элии в качестве фамильяра. Иногда мне казалось, что мы с ним смогли бы поговорить — без слов, мысленно. Но тот держался на расстоянии.