Королева мрака

– Может, во времена его юности такое и могло случиться, но с тех пор прошло пятьдесят лет, - возразил Эрик.

– Все меняется, - согласился Оуэн.
– Когда-то, сотни лет назад, здесь была граница.

Эрик сдвинул брови, словно не понимая.

– Эрик, я вырос на Дальнем Береге, - пояснил Натан.
– И думаю, наш друг Грейлок имел в виду вот что: ты встретишь там людей иного типа, людей, которых больше интересуют твои знания и умения, чем кто был твой отец. Там жизнь слишком сложна, чтобы интересоваться титулом или происхождением; там все зависят друг от друга. Когда тебя повсюду окружают гоблины и черные эльфы, не говоря уже об обычных разбойниках, ты счастлив, если поблизости есть кто-то, кто может помочь, на кого можно положиться, - а волноваться из-за тех мелочей, которым придается столько значения в Королевстве, у тебя просто нет времени.

Грейлок кивнул. Эрик ничего не ответил, но про себя подумал, что, в конце концов, все может обернуться не так уж и плохо. Внезапно дверь распахнулась, и в трактир вбежал Ру. Он огляделся и быстро направился к столику, за которым сидели Эрик, Натан и Грейлок. Подойдя, он почтительно поклонился мечмастеру и сказал:

– Мастер Грейлок, вас требуют в “Павлиний хвост”, сэр.

Оуэн бросил на Эрика короткий взгляд, и лицо его стало обеспокоенным. Учитывая ситуацию, хороших новостей ждать не приходилось. Грейлок встал из-за стола, торопливо попрощался со всеми и вышел. Ру уселся на его место.

– Я смотрю, ты стал важной персоной, Ру?
– поддел его Натан.

Ру скривился, как будто съел что-то кислое.

– Я слонялся у фонтана, вышел солдат и попросил нас найти мечмастера и прислать его в “Павлиний хвост”. Я сказал ребятам, что сбегаю сюда.

– Я надеялся, что ты придешь вечером, - улыбнулся Эрик.

– Я и пришел бы, но у фонтана была Гвен, и... Эрик покачал головой:

– Так ты все-таки вернул ее расположение?

– Стараюсь, - ответил Ру.

– Ру, а не пойти ли тебе ко мне в ученики?
– спросил Натан.

Это была шутка, и все это понимали, но тем не менее Ру замахал руками:

– Что? Кругом грязь и сажа, руки в мозолях, а ноги в синяках от лошадиных копыт? Нет уж, ни за какие коврижки! У меня другие планы.

Эрик рассмеялся, а Натан спросил:

– Правда? И что же это за планы?

Ру огляделся, словно боялся, что его подслушают.

– Есть способы заработать на жизнь без всяких гильдий и ученичества, друг кузнец.

– По тебе, Ру, тюрьма плачет, - поморщился Натан. Ру вскинул руки в жесте оскорбленной невинности.

– Нет-нет, клянусь, никакого мошенничества! Просто мой отец возит из Крондора много всяких товаров, и я достаточно хорошо разбираюсь в ценах. Я скопил немного денег и хочу вложить их в какой-нибудь груз.

– Грузоперевозки?
– изумился Натан.

– Компании в Крондоре и Саладоре страхуют грузы, перевозимые по суше и морем. Они выпускают акции и платят по ним девять процентов дохода.

– Это правда, - согласился Натан, - но это очень рискованно. Если груз опоздает, ты лишишься прибыли, а если разбойники захватят караван или корабль затонет, ты потеряешь все.

Ру пропустил это мимо ушей.

– Я собираюсь начать с малого и за несколько лет нажить состояние.

– А на какие шиши ты будешь жить, пока твои деньги не начнут приносить доход?
– спросил Натан.

– Ну, я еще не совсем это обдумал, но...

– Ру, а сколько ты накопил?
– перебил его Натан.

– Почти тридцать золотых соверенов, - ответил тот с гордостью.

Натан был поражен.

– Ничего себе! Я полагаю, мне не следует спрашивать, как тебе удалось скопить такие деньги, а?
– Он повернулся к Эрику:

– Советую тебе вернуться в кузницу и скрыться с глаз. Утром, когда придет дилижанс, у вас будет достаточно времени попрощаться. Если ты понадобишься мастеру Грейлоку, я скажу ему, где тебя найти.

Эрик согласно кивнул и встал. Ру тоже поднялся и вслед за приятелем вышел из гостиной на кухню, где Фрейда хлопотала над очагом с таким видом, словно это был обычный вечер в трактире, а не ее последняя ночь в родном доме.

Эрик и Ру вышли наружу. Проходя мимо лошадей, Эрик по привычке осмотрел их ноги.

– Завтра Мило придется заказывать сено, - пробормотал он, медленно проходя вдоль ограды.
– К тому времени, когда солдаты уедут, на чердаке уже будет пусто.

Ру повернулся лицом к Эрику и пошел спиной вперед, забавно подпрыгивая.

– Возьми меня с собой, Эрик.

– Чего это тебе в голову взбрело?
– спросил Эрик.

– А что? Ты - мой единственный настоящий друг в этом городе. Работы у меня тут тоже нет. Я не шутил, когда говорил о страховании грузов. В Крондоре можно будет вложить деньги в прибыльное дело. Да и ты, когда туда попадешь, убедишься, что можно найти занятие получше, чем учиться тому, что ты и так уже умеешь.

Эрик рассмеялся и остановился, чтобы Ру перестал пятиться.

– А твой отец?

– Да ему на меня наплевать, - сказал Ру с горечью.
– С тех пор как умерла мама, у этого ублюдка не нашлось для меня ни одного доброго слова.
– Внезапно, как по волшебству, в руке Ру возник кинжал и так же быстро снова исчез под просторной рубашкой.
– Если что, я сумею за себя постоять. Ну, давай я поеду с вами!

– Ладно, я поговорю с мамой. Только вряд ли она обрадуется, - сказал Эрик.

– Ты ее уговоришь.

– Хорошо, допустим, уговорю. Тебе надо собрать шмотки и взять пару медяков на дорогу.

– Все мое барахло уместилось в один узел. Я сбегаю домой и притащу его, - сказал Ру и исчез в темноте. Глядя ему вслед, Эрик покачал головой и внезапно почувствовал тяжесть на сердце. По любым меркам чердак над амбаром нельзя было назвать уютной квартирой; крыша текла, постоянные сквозняки, зимой холодно, а летом душно, но это был его дом. И он будет скучать по Мило и Розалине.

Забираясь на чердак, Эрик продолжал думать о Розалине, симпатичной, но не такой настойчивой и смелой, как Гвен и некоторые другие девушки. Его влекло к ней, но это влечение частенько умерялось ощущением родства. Она была его сестрой - пусть не по крови, зато по духу, - и хотя Эрик, как любой парень его возраста, интересовался девушками, думая в этом смысле о Розалине, он всегда как-то смущался. Но одно он знал наверняка: больше всего ему будет недоставать именно ее.

Утомленный тяжелым и беспокойным днем, Эрик быстро задремал - но лишь для того, чтобы тут же встрепенуться от внезапного страха. Он сел и оглядел темный чердак. Ощущение, что к тебе подбирается невидимый враг. Бормотание солдат в трактире, ржание лошадей в загоне... Эрик повернулся на другой бок и подложил руку под голову, размышляя над тем, откуда взялось это внезапное чувство опасности.