Королева мрака

– Уж не думаешь ли ты, что старая Герта нас вымыла?
– По выражению его лица можно было сказать, что Ру считает эту мысль не столько смешной, сколько пугающей.

Эрик покачал головой.

– Даже не знаю, что и подумать.
– Он огляделся.
– Судя по солнцу, сейчас около девяти, четверть дня уже позади. Пожалуй, пора трогаться; не знаю, почему нас не увидели в хижине, но, я уверен, солдаты еще вернутся.

– Открой свой мешок, - сказал Ру.
– Посмотрим, что в нем.

Эрик развязал мешок и нашел там то же, что и Ру: свежую рубашку со штанами, подштанники и чулки. Кроме того, там были краюха черствого хлеба и записка. Он развернул ее и вслух прочитал:

Парни, сейчас вы в безопасности. Эрик, иди прямо в Крондор, в кофейню Баррета. Теперь вы наши должники, Гертины и мои. Миранда.

Ру покачал головой:

– Сбежать от королевского правосудия, чтобы угодить в должники к парочке ведьм.

– Ведьм?

– А кто они еще, по-твоему?
– Ру побледнел и испуганно огляделся. Словно боялся, что вот-вот из-под земли выскочат демоны и потащат его прямо в ад.
– Смотри! Вот тот самый пригорок, по которому мы спустились к хижине! Здесь стояла она, там - печь, а теперь их и след простыл.
– Он подошел к тому месту, где была обжиговая печь.
– Ни сажи, ни золы. Даже если кто-то и убрал эту чертову печь, как он умудрился здесь все вычистить?
– Ру опустился на одно колено; исчезновение хижины и печи, похоже, привело его в ярость.
– Должно же было хоть что-то остаться! Проклятие, Эрик! Кто-то раздел нас, искупал, вычистил нашу одежду, снова одел нас - и при этом мы даже не проснулись! Точно какое-то колдовство!
– Он поднялся и, подойдя к Эрику, схватил его за обе руки.
– Мы в должниках у двух проклятых черных колдуний!
– Его голос срывался, и Эрик понял, что злость Ру вот-вот перейдет в истерику. Он мягко освободился и положил руки ему на плечи:

– Успокойся.
– Потом подошел к тому месту, где была печь, и осмотрелся.
– Никаких следов того, что мы вообще были здесь.
– Он потер подбородок.
– Герта, конечно, не красавица, но я что-то не припоминаю в ней ничего злобного.

– Такая уродина не может быть доброй, уж ты мне поверь, - сказал Ру тоном, ясно показывающим, что мнение Эрика его ничуть не утешило.

Эрик рассмеялся.

– В этом есть какая-то тайна, от которой и у меня бегут мурашки, но нам не причинили вреда, и потом, никто, будь он хоть трижды ведьмой, не может заставить нас служить ему без нашего согласия. Я, конечно, в этом мало смыслю, но жрецы утверждают, что поступить на службу к злым силам можно только добровольно. А я не собираюсь этого делать, какие бы услуги мне ни оказали - тем более что я о них не просил.

– Прекрасно! Вот когда демоны потащат тебя в семь подземных кругов ада, ты им все это и выскажи, а я, как только мы войдем в Крондор, сразу побегу в ближайшее святилище!

Эрик успокаивающе похлопал Ру по руке.

– Соберись с духом и давай отчаливать. Даже если ты прав, все равно нам сначала нужно попасть в Крондор. Солдаты, конечно, могли подумать, что мы направимся в Долину Грез, но вчерашний день показал, что нас ищут везде.

Ру наклонился за мешком и внезапно остановился.

– Эрик?

– Да, Ру.

– Видишь этот собачий помет?

Слегка удивленный, Эрик взглянул на кучку:

– И что?

– Я видел его вчера вечером, когда вышел поболтать с Гертой, а посмотри на него сейчас.

Эрик опустился на колени и принялся разглядывать высохший помет.

– Ему уже несколько дней.
– Он огляделся и обнаружил неподалеку лошадиный навоз, в котором разбирался лучше.
– Дня три или четыре, - сделал он вывод, потыкав навоз носком сапога.

– Мы проспали три или четыре дня?

– Выглядит так, - пожал плечами Эрик.

– Нельзя ли уйти сейчас же?

Эрик улыбнулся, но в его улыбке не было веселья. Он поднял свое одеяло, сложил его и сунул в мешок.

– Ты прав, нам лучше смыться отсюда. Ру подхватил свой мешок, торопливо запихал в него одеяло и закинул мешок. Без лишних слов юноши двинулись на запад.

***

Эрик предостерегающе поднял руку. Уже три дня они пробирались сквозь заросли, держась подальше от королевского тракта, обходя стороной редкие фермы и питаясь дикими ягодами и хлебом, который нашелся в мешке у Эрика. Тягучий и жесткий, он тем не менее оказался на удивление питательным и хорошо поддерживал силы. Да и плечо Эрика заживало быстрее, чем можно было предположить.

Они почти не разговаривали, во-первых, боясь себя выдать. А во-вторых, боясь лишний раз возвращаться к загадке хижины углежогов. Только на второй день они вдруг сообразили, что и Герта, и Миранда знали их имена, хотя ни один из юношей себя не называл.

Ближе к закату они услыхали далекий звук, бессловесный крик боли, и, переглянувшись, быстро свернули с узкой тропинки, по которой шли.

– Что это?
– прошептал Ру.

– Кого-то ранили, - тоже шепотом ответил Эрик.

– Что будем делать?

– Не нарываться на неприятности, - сказал Эрик.
– Впрочем, кричать могли и за мили отсюда. Звук здесь разносится великолепно.
– Эти места, где вот уже много лет велись регулярные лесозаготовки, вряд ли могли считаться дикими, но все же здесь было достаточно безлюдно, а потому - опасно. Кроме Эрика и Ру, в этих лесах могли скрываться и настоящие преступники.

Юноши двигались медленно, со всей осторожностью. На закате они увидели человека, лежащего на спине под деревом. В груди у него торчала арбалетная стрела. Невидящие глаза глядели в вечернее небо, а кожа была холодной.

– Забавно, - сказал Ру.

– Что тут забавного? Ру посмотрел на Эрика.

– Мы с тобой прикончили Стефана, но я так и не разглядел его как следует. Это - первый покойник, которого я вижу так близко.

– Для меня первым был Тиндаль, - сказал Эрик.
– Как ты думаешь, кто он?

– Вернее, кем был, - заметил Ру.
– Похож на солдата.
– Он указал на меч, выпавший из мертвых пальцев, и на маленький круглый щит, все еще висевший на левой руке. Чуть в стороне валялся простой конический шлем с переносьем.

– Может, у него есть чем поживиться?
– сказал Ру.

– Мне не по душе раздевать мертвеца, - ответил Эрик. Ру опустился на колени рядом с телом.

– Ему все равно, а меч может нам пригодиться.
– В сумке убитого он нашел шесть медных монет и золотое кольцо.
– За него можно будет что-нибудь выручить.

– Смахивает на обручальное, - заметил Эрик. Убитый был молод, всего на несколько лет старше его самого.
– Наверное, он хотел подарить его своей возлюбленной. И, быть может, попросить ее выйти за него замуж.

Ру спрятал кольцо в карман.

– Этого мы уже никогда не узнаем. Ясно одно - ему оно больше никогда не понадобится.
– Он поднял меч и протянул его Эрику.

– Почему мне?

– Потому что у меня есть кинжал, и я никогда в жизни не пользовался мечом.

– Я тоже, - возразил Эрик.

– Ну, если до этого дойдет, просто размахивай им как молотом и все дела. Силы у тебя хватает, так что если ты кого-нибудь зацепишь, ему не поздоровится.

Эрик взял меч, затем снял щит с мертвеца и повесил его себе на руку. Ощущение было странным, но он сразу почувствовал себя увереннее.