Королева Солнца

Оглушительно завывая форсажными форсунками камеры сгорания, шаттл завис над полуразрушенной плитой идеальной овальной формы, возвышавшейся над джунглями на высоте доброй сотни метров на тонком основании подобно ножке гриба. Колонна захрустела, и покрылось трещинами, когда посадочные опоры коснулись белого камня. На плиту медленно опустилась тяжелая металлическая аппарель. Лязгая стальными подошвами ботинок, первым на землю сошел довольный капитан Нэш, следом за ним Квора и Кайден. Стим все еще страдая боязнью открытого пространства, покосился сквозь просвет деревьев на небо и переборов нахлынувшую дурноту побежал догонять остальных. Остановившись на краю плиты, Нэш озадачено столкнул ногой камешек, тоскливо проследив за его долгим падением вниз.

–Мда, до земли далековато, и я не вижу никакой лестницы.

–Может, поищем другое место для посадки? – с надеждой предложил Стим, выглядывая из-за спины Кворы и стараясь держаться как можно дальше от края плиты. – Ненадежная опора.

–Не выйдет малыш – двигатель окончательно сдох. Мы и здесь найдем спуск.

–Хорошо, что поломка произошла на планете, а не в космосе. – Сказал Кайден.

–Да уж, тут нам неслыханно повезло…

Позади, раздался жуткий хруст, через несколько секунд сменившийся грохотом и последовавший за этим оглушительным хлопком. Облако из дыма и огня взмыло высоко в небо. От взрыва с окружающих деревьев поднялась огромная стая крылатых созданий похожих на гигантских летучих мышей. Когда ошарашенные люди обрели дар речи, вокруг них медленно рассеивались густые клубы. Их взору открылась печальная и грустная картина, навевающая нехорошие мысли об их дальнейшей судьбе. Не выдержав веса шаттла, древняя плита разломилась напополам, после чего отколовшаяся ее часть увлекла его за собой. От мощного удара о землю шаттл взорвался, красочно разлетевшись во все стороны горящими кусками обшивки. Обычно шаттлы строили с большим запасом прочности, но этот был сильно поврежден и от мощного динамического толчка его энергетические ячейки утратили стабильность.

–Чтоб тебя! Просто великолепно! – в сердцах воскликнул Нэш, зло, пнув охапку листьев.

Обернувшись к спутникам, немного виновато выдавил из себя с кислой улыбкой.

–Я думал, хуже уже ничего с нами не произойдет. Ненавижу, когда так происходит.

Высоко среди туч сверкнула молния. Глухо пророкотали первые тяжелые раскаты грома.

–Что теперь? Кислотный дождь? Огонь с небес? – хмыкнула Квора.

–Ты не права! – Кайден указал стволом диатомизатора в сторону кромки леса.

Среди деревьев замелькали маленькие с такой высоты фигурки местных жителей – муори. Это были жилистые, загорелые до черноты высокие гуманоиды в мешковатых накидках похожих покроем на мексиканское пончо. Их широкополые, треугольные головные уборы, были украшены перьями, а в руках они сжимали блестящее в лучах местного светила металлическое оружие: копья, дротики и топоры с длинными деревянными рукоятями. Муори привлек шум воздушной машины, какие периодически пролетали над этой долиной. Представители коалиции Мадар наладили с племенными вождями приносящий баснословный доход бизнес – работорговлю. Туземцы для инопланетников отлавливали сородичей из соседних племен, а взамен получали металлические изделия, медикаменты и простейшие инструменты. Бизнес шел бойко, все стороны были довольны сотрудничеством, пока народонаселение данной местности не сократилось до критической отметки. Когда же обеспокоенные муори отказались поставлять новые партии соотечественников в рамках заключенного ранее договора, работорговцы стали их самих отлавливать и отправлять в концентрационные лагеря, расположенные на побережье. С той поры любое появление инопланетных гостей по вполне понятным причинам не вызывало у муори оптимизма. Кроме того, на планету инопланетники ненароком завезли варренов-падальщиков доставляющих всем множество проблем. Эти гигантские хищные черви-паразиты, проводили большую часть жизни в поисках пищи. Они размножались с помощью спор, которые долгие столетия могли пребывать в спячке и даже пережить космический холод. Варренов встречали в самых разных мирах, куда их занесли космонавты. Их тела никогда не вылезали целиком из-под земли – они высовывали лишь голову, чтобы атаковать жертву ядовитой слюной и ультразвуковыми волнами, способные парализовать противника. Альянс впервые столкнулся с ними при колонизации Силоны Гор. Когда пропала связь с исследовательской группой ученых, на планету высадился отряд спецназа. Их встретили обезумевшие от голода варрены, в результате спасательная экспедиция с позором провалилась. В случае обнаружения этих хищных червей Альянс всем своим вооруженным силам предписывал использовать только тяжелое оружие, и ни при каких обстоятельствах не приближаться к тварям, если жизнь была дорога.

Тишину джунглей нарушало лишь потрескивание пламени на обломках шаттла да редкие хлопки взрывающихся ячеек резервных батарей. Половину леса затянуло едким черным смогом, мешая разглядеть, чем в данный момент были заняты дикари, но те словно в воду канули – джунгли снова стали с виду безжизненные и безмолвные. Лишь ветер шумел в ветвях деревьев.

–Может, не будем спешить со спуском на землю и подождем до утра? – с надеждой предложила Квора, покосившись на стремительно опускающееся за горизонт светило.

–Торчать здесь всю ночь? Ты в своем уме девочка? Это не хрена не конструктивное предложение! – тут же разбушевался Нэш, меряя шагами уцелевший кусок каменной площадки. – Я не собираюсь впустую тратить время на бесплодное ожидание какого-нибудь чуда. Что у нас осталось из оружия? У меня диатомизатор с неполной обоймой и тройка плазменных гранат.

–Я успел захватить лишь импульсный пистолет-пулемет “Вихрь” и парочку обойм.

Кайден виновато похлопал по рукояти своего оружия, на всякий случай, ощупав подсумки боевого скафандра на наличие других полезных вещей. Квора была вооружена диатомизатором, а вот Стим за исключением подаренного Кайденом виброножа был совершенно безоружен. Иллюзии относительно дружелюбия туземцев развеялись, когда Кайден подошел к краю каменной площадки и с опаской заглянуть вниз. Мгновенно о его грудную пластину скафандра ударилась и со звоном срикошетила стрела с металлическим наконечником. Инстинктивно выстрелив наугад в ответ, Кайден успокоился лишь тогда, когда Нэш примиряюще положил ему руку на плечо и оттащил от края плиты. Старпом был в ярости и бушевал от негодования.

Нэш на всякий случай активировал свой кинетический экран скафандра:

–Успокойся дружище, не стоит усугублять наше и без того хреновое положение. Мы конечно можем попробовать пробиться с боем. Только в этом случае жертв не избежать. Я никого убивать без крайней необходимости не собираюсь, тем более заводить новых врагов. Держи себя в руках. Неизвестно как долго мы здесь пробудем и нам только проблем с местными не хватало.

Пробурчав под нос ругательства, старпом успокоился и все-таки убрал оружие в кобуру, то и дело недобро косясь на мрачные руины, откуда периодически прилетали новые стрелы. Муори, быстро сообразив, что их метательное оружие бесполезно против одежды пришельцев, временно прекратили обстрел, разбив лагерь в безопасном месте под прикрытием массивных каменных плит за которыми они развели костры и стали спокойно готовить ужин. Солнечный диск медленно клонился за горизонт, окрашивая безмолвные руины и окружающую растительность в багрово-золотистые цвета. Сумерки сменились на серебристый полумрак от света двух лун, появившихся на небосводе. Могильная тишина действовала на людей удручающе и если бы не легкие порывы ветра и тихие шорохи, можно было подумать, что окружающий мир давно мертв.

Рассевшись полукругом возле импровизированного костра, наемники заметно оживились при виде горячей пищи. Подбрасывая в потрескивающий огонь листья и ветки, не весть как занесённые ветром на платформу, каждый думал об одном и том же. После бесславного бегства со станции Бескрайних, лишившись практически всех членов экипажа, а главное нейтронного крейсера “Левиафан”, они в данный момент являлись бродягами, и от этого на душе становилось горько. С другой стороны, они хранили в одном из подсумков величайшее сокровище, за которое их с радостью прикончит любой рахнид, узнай невзначай об этом. Идея явиться на Зету Ретикулу с целью сбыта важной информации принадлежала Нэшу и была, как и остальные его задумки весьма амбициозной, но теперь уже не выглядела удачной. Никто не предполагал, что шаттл выйдет из строя в самое неподходящее время всего в трехстах километрах от крупнейшего в галактике Технопарка высоких технологий. Вокруг дикие земли, населенные кровожадными дикарями, а помощи ждать неоткуда. Любой призыв в эфире могли перехватить работорговцы.

–Ну и какие наши дальнейшие действия? – не выдержал Кайден. – Так и будете молчать?

–Я обнаружила в центре каменной чаши устройство уж больно напоминающее по виду архаичное трансфертное устройство, – неуверенно сказала Квора. – Утром хочу проверить.

Опережая негодующие вопросы, почему она не сказала об этом раньше, девушка вскинула ладони, призывая к тишине. – Дело в том, что это лишь моя догадка. Утром мы все изучим и попробуем активировать его, если сможем. У меня в ранце есть гелиево-ядерная батарея на два гигавата. Думаю, этого более чем достаточно для активации телепортного контура.

–Зачем ждать до утра? – Нэш откинул в сторону, пустую банку из-под бобов. Сытно рыгнув, встал на ноги, разминая затекшие мышцы. – Пойдем, я хочу взглянуть сейчас.

–А может, немного отдохнем? Я смертельно устала.

–На том свете отдохнешь, Кво! Не забывай про тех, кого мы нагло и цинично кинули. Они такие обиды не забывают и не прощают. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше.

Стим с надеждой проводив взглядом Нэша и Квору, вернулся к молчаливому созерцанию огня. Кайден не мешал ему в этом, так как был от природы угрюм и молчалив. Юноша, посмотрел на небо, стараясь увидеть ту единственную звезду, породившую существ его расы. Да, он был не из расы людей, но вместе с друзьями пройдя множество испытаний, он стал полноправным членом “Мертвого Эхо”. Стим многое не понимал в поведении людей и часто осуждал их за некоторые нелогичные, с его точки зрения, поступки, но научился уважать за храбрость и смирился с недостатками. Люди были удивительными созданиями. Их любили и ненавидели, презирали и боялись, но ни одна из рас никогда не признается, что именно люди создали величайшую звездную культуру, когда-либо существовавшую со времен вердри и Бескрайних. Что были за существа эти люди? По большему счету беспокойными и воинственными, но в то же время, каждый из них обладал упрямством и отвагой, отсутствующих у остальных рас, что позволяло им добиваться поразительных результатов. На сегодняшний день только жестокие и хитроумные рахниды могли составить им достойную конкуренцию. Именно по этой причине в галактике до сих пор тлеет огонь противостояния между двумя великими цивилизациями. Если Р’льех – как иногда называли рахнидов галакты – получат превосходство в виде технических данных украденных со станции Бескрайних, чаша весов в космическом равновесии неуклонно перевесит на их сторону и тогда вспыхнет война, какую еще не видела галактика. Что касается Стима то он был так же далек от политики и военных конфликтов, как и от своей далекой прародины – благословенного Соликса. Стим даже в самом кошмарном сне не мог представить, что его ждет, когда в результате неудачного стечения обстоятельств он однажды покинул странствующий по космосу гигантский звездолет, на котором осталась любовь всей его жизни – Солара Синклер. Не проходила дня, что бы он о ней не вспоминал. Вся его жизнь свелась к долгому ожиданию встречи. Ради этой цели стоило терпеть любые лишения.

Тяжко вздохнув от невеселых мыслей, Стим только сейчас сообразил, что у него за спиной о чем-то яростно спорят его спутники, в том числе и присоединившийся к ним Кайден.

–Даже в случае успеха мы можем оказаться где угодно на планете. А если в этой старой рухляди что-то окажется неисправным? Мы перенесемся по частям! Это риск, на который мы не можем идти! Один я бы еще рискнул, но только без женщин и детей! – доказывал Кайден.

–Это все же лучше, чем сдохнуть от голода или угодить к муори в плен. Я хочу сказать, что быстрая смерть предпочтительней медленной и мучительной. – Возразил Нэш.