Королева Теней

Если ты не хочешь захватить хозяина и забрать империю, то чего же…

Мне не нужны человеческие земли, - это была правда.

Только Западные пустоши, дом некогда славного королевства ведьм. Но пока они принадлежали Адарлану, пока его враги не будут побеждены, они не позволит его вернуть. Кроме того, Крошанское проклятие отказывало им в истинном владение тех земель. Пятьсот лет назад во времена старейшин Маноны последняя крошанка-королева прокляла их на последним вздохе.

И за это я благодарю Богов каждый день?
– он махнул рукой. – Свободна.

Манона смотрела на него, снова устроить с ним перепалку бессмысленно, если только посмотреть, как отреагирует на это Кальтена, но тут Астерина сдвинула свою каменную ногу и закашляла, чтобы прервать их.

Так что Манона отвернулась от герцога и его тихой невесты и вышла.

Манона шагала вниз по узким залам Мората, рядом держалась Астерина. Сорель шагала позади, Веста и Лин охраняли тыл.

Через каждое щелевое окно, которое они проходили, рычания, хлопот крыльев и крики врывалась вместе с последними лучами заходящего солнца, и за их пределами слышались безжалостные удары молотков о сталь и железо.

Они прошли скопление охранников у входа в собственную башню герцога — одно из немногих мест, куда им не разрешали входить. Запахи, которые просачивались из-за двери, были ужасны, словно каменные когти скребли низ позвоночника Маноны, она и ее Вторая, и Третья сохраняли дистанцию. А Астерина зашла так далеко, что обнажила зубы на охранников, дежурящих у двери, ее золотистые волосы и грубый кожаный ремешок, который она носила на лбу, поблескивали в свете факелов.

Мужчин было не так много. Она знала, что их подготовка не имела ничего общего с ними — и от них исходила та же странная вонь.

Манона взглянула через плечо на Весту, которая ухмылялась охранникам и каждому, прошедшему мимо слугу. Ее рыжих волос, кремовой кожи и черно-золотых глаз было достаточно, чтобы отвлечь мужчин, пока она использовала их. Но эти охранники не дали никаких ответной реакции.

Веста заметила внимание Маноны и подняла свои рыжие брови.

Не сейчас, - сказала ей Манона.
– Пора на охоту, - Веста кивнула и пошла вниз в затемненный коридор. Она вздернула подбородок в сторону Лин, которая подарила Маноне злой, маленький оскал и исчезла в тени.

Манона и ее Вторая, и Третья молчали, когда они поднимались в разрушающуюся башню, где размещались Тринадцать. Днем их драконы забирались на массивную верхушку башни, чтобы подышать свежим воздухом и посмотреть на лагерь для военнопленных, далеко, далеко внизу... На ночь они сами прилетали в Орлиное Гнездо и ставили их на места.

Это сделать гораздо проще, чем запереть их в зловонную клетку в чреве горы с остальными драконами, где они бы только рвали друг друга в клочья или портили свои крылья. Они попробовали разместить их там всего один раз по прибытию. Аброхас был в бешенстве так, что его и других ездовых животных пришлось отвлекать, пока они брыкались и ревели, угрожая все разнести. Спустя час Манона реквизировала эту башню для Тринадцати. Казалось, что странный запах тоже взбесил Аброхаса.

Но в гнезде вонь для животных была знакома. Кровь, дерьмо, сено и кожа. Того отвратительного запаха здесь не было, возможно, потому, что они были высоко, и ветер его сдувал.

Солома, покрывающая весь пол, захрустела под их сапогами, прохладный ветерок подметал ее к крыше, где находились драконы, это место они забрали за полцены, благодаря упрямости Сорель. Чтобы сохранить драконов от ощущение, что они в клетке — и тут Аброхас мог смотреть на звезды, как он любил делать.

Манона пробежала глазами над кормушками в центре камеры. Ни один еще не прикоснулся к мясу или зерну, предусмотренными смертными людьми, которые поддерживали эйри. Один из этих мужчин накладывал свежего сена, но при виде железных зуб Маноны уносился вниз по лестнице, привкус его страха витал в воздухе, как подтеки масла.

Четыре недели, - сказала Астерина, поглядывая на своего бледно-голубого дракона, видного в одной из многочисленных открытых арок.
– Четыре недели и никаких действий. Что мы вообще здесь делаем? Куда мы движемся?

Действительно, ограничений было очень много. Ограничения на полет в ночное время, чтобы оставаться незамеченными, зловоние от этих мужчин, камень, кузницы, бесконечные извилистые проходы — каждый день терпение Маноны становилось все меньше. Даже небольшой горный хребет, в котором они располагались, был плотный, изготовлен только из голой скалы с несколькими признаками весны, которая сейчас застилала большую часть земли. Мертвое, гнилое место.

Мы двинемся туда, куда нам скажут, - ответила Манона Астерине, глядя в сторону заходящего солнца. Скоро, как только солнце исчезнет за эти зазубренные черные пики, они смогут подняться в небо. Ее живот пробурчал.
– И если ты собираешься подвергнуть сомнению мои приказы, Астерина, тогда я заменю тебя.

Я не сомневаюсь, - сказала Астерина, задерживая свой взгляд на Маноне дольше, чем большинство ведьм себе позволяло.
– Но это пустая трата времени, мы сидим здесь, как куры в курятнике герцога. Мне бы хотелось вскрыть этому червю живот.

Сорель пробормотала:

Я бы советовала тебе, Астерина, не поддаваться соблазну.
– Маноне была, как таран способная на быстрое, смертоносное движение.

Король Адарлана не могу украсть наши горы. Не теперь, - сказала Астерина.
– Возможно, нам следует двигаться глубже в горы и обосновать лагерь там, где, по крайней мере, воздух чистый. Нет смысла торчать здесь.

Сорель издала предупреждающий рык, но Манона вздернула подбородок - безмолвный приказ. Она сама шагнула ближе ко Второй.

Последнее, что мне нужно, - Манона говорила Астерине в лицо, - чтобы смертные свиньи допрашивали Тринадцать. Держи себя в руках. И если я услышу, как ты говоришь о разведчиках...

Вы думаете, что я буду говорить плохо о ваших подчиненных? – железные зубы сжались.

Я думаю, что нам всем надоело сидеть в этой дыре, а у тебя есть тенденция говорить то, что думаешь и рассматривать последствия позже.

Астерина всегда была дикостью, и из-за этого Манона выбрала ее в качестве своего Второго около века назад. Сорель огонь... и Манона лед.

Остальные Тринадцать начали сходиться, когда солнце скрылось. Они посмотрели на Манону и Астерину всего один раз и старались держаться в стороне, несмотря в их сторону. Веста даже пробормотал молитву к Трехликой богине.

Я хочу только для Тринадцати, для всех Черноклювых завоевать славу на поле битвы, - сказала Астерина, отказываясь оторвать взгляд от Маноны.

Мы будем, - Манона обещала достаточно громко, чтобы другие услышали.
– Но до тех пор держи себя в узде, или мне придется тебя отстранить, пока не будешь достойна снова ездить с нами.