Королевский двор

— Дамы, что-то случилось?

Девушки зарумянились, одна сильнее другой, с минуту помялись, а затем главная из них озвучила:

— Выше Высочество, мы хотели поблагодарить вас за доброе обращение.

Я, конечно же, ответила им, что, в свою очередь, буду признательна за преданность. Хотя, откровенно говоря, о преданности на данном этапе и речи не шло: я слишком мало времени пробыла во дворце, чтобы завоевать себе репутацию и союзников. Но матушка всегда учила меня, что вежливость сделала из невежи лэра, и это путь, которым легче всего заслужить доверие и признание.

Я надеялась посетить библиотеку и побольше узнать о законах, традициях королевской семьи и порядке наследования. Почти сразу же после трапезы я переоделась согласно правилам этикета в новый комплект одежды — свободного кроя мягкое платье до пола, а потом вызвала служанок и попросила помочь мне с прической. Увидев меня в новом платье, девушки сперва испуганно замерли. После моего настойчивого вопроса пояснили, что помогать с одеждой — их прямая обязанность, что они уже и так напортачили, пропустив мое утреннее пробуждение, и грозили накликать гнев и беду за неисполнительность. Но мне не нужны были чужие глаза и уши, потому что сплетни о размерах моей магической татуировки рано или поздно разнеслись бы среди слуг, а потом и вовсе дошли бы до родственников. А они могли по праву расценить мои «таланты» и выкинуть какой-либо фортель.

— Я принцесса и имею полное право решать, одеваться самой или просить помощи у слуг, — излишне эмоционально выпалила я, чем напугала девушек. Не хотелось грубить, но границы было необходимо обозначить четко.

Горничные заметно погрустнели, однако, когда я озвучила свою просьбу помочь мне с прической, с радостью согласились и поспешили усадить меня в кресло напротив зеркала и причесать. К сожалению, и об этом я попросила их зря, потому что во время работы они расстегнули высокий ворот моего платья и при виде моей обнаженной шеи зашептались.

— Что-то не так? — спросила я.

— Нет-нет, все замечательно, — поспешила меня успокоить одна из девушек, та, что была худощавой и симпатичной. Но в ее голосе явно чувствовалась ложь.

Не глядя на помощниц, я спросила еще раз, вложив самую малость ментальной магии в голос:

— Что во мне вызвало у вас интерес? — Формулировка, конечно, так себе, но сработала — учусь, слава Богине! Девушки вдруг словно опьянели: их тела расслабились, глаза устремились прямо ко мне, пусть и сквозь зеркало, выражения лиц из пугливых стали спокойными и счастливыми.

— Ваша татуировка, принцесса, — немного заторможено ответила мне все та же худощавая. «Надо бы их имена спросить», — мысленно отругала я себя за бестактность и недальновидность. Девушка продолжила: — Я впервые вижу, чтобы татуировка находилась на шее. Обычно ростки вьются где-то на спине.

Вот те раз: уже и на шее! Такими темпами скоро и до запястий доберется, надо придумать способ как-то ее прятать.

— Все в порядке, у меня нет на шее татуировки, вы ничего не видели. — Я вложила еще немного силы в голос, давая указание горничным. — Спасибо за помощь, и можете быть свободны. Придите в себя.

Приняв мою команду, девушки отмерли и взволнованно заозирались по сторонам, словно потерялись и не могут найти ориентир. Однако уже через мгновение вновь смогли нормально ориентироваться. Лишь одна из горничных выглядела болезненно, и тонкая струйка крови стекала у нее из носа. Товарки взяли ее под руки и помогли выйти из моих покоев.

— Что ты творишь?! — тут же зашипел на меня Баян.

— Я не могла допустить, чтобы по дворцу пошли слухи. — Я потерла виски.

Пони устало вздохнул и как-то обреченно взмолился:

— Богиня, ну за что ты мне послала такую скудоумную девицу?

— Эй, вообще-то, это тебя мне послали! — возмутилась я. На что Баян фыркнул:

— Ну так учись дозировать силы, нечего использовать их на полную! — Выдержав показательную паузу, он легонько боднул меня головой в бок и грустно добавил: — Иначе пеняй на себя.

Я прекрасно все понимала, но контроль пока давался мне слишком тяжело.

Несколько минут мы с фамильяром посидели в тишине, а затем я все же решила пройти в библиотеку. Баян не был счастлив от посещения «Пыльного царства», как он назвал, но едва я пообещала ему приятный сюрприз, тут же согласился.

Перед выходом я посмотрела на себя в зеркало, поправила платье, повыше натянув ворот и разгладив невидимые складки на нем:

— Баяш, пойми: я слишком необразованна, а надо быть подкованнее и умнее, иначе все это плохо кончится, — тихо сказала я своему отражению, хотя и обращалась к фамильяру. Спорить со мной Баяний не стал.

Выйдя за дверь, я озвучила свое желание посетить библиотеку, чем привела двух горничных в шок еще раз; наверное, третья тоже удивилась бы, но ее не было.

— А где? — начала я.

— Рада приболела, принцесса, — опустив глаза, сообщила худощавая служанка. — Мы с Зарой отправили ее к лекарям, простите нас, пожалуйста, это больше не повторится.

«Ну вот и узнала имена двоих из трех», — подумала я. Как бывшая служанка я прекрасно знала, что не должна сама спрашивать их имена — слишком «низко» для принцессы, а статусность надо поддерживать. Тем не менее, я не смогла скрыть беспокойство и взволнованно спросила:

— С ней все в порядке?

Круглолицая Зара выпучила глаза и чуть не подавилась от неожиданного вопроса, ее товарка ответила:

— Не можем сказать, принцесса. Мы ожидали, что она за полчаса сбегает подлечиться и вернется, но ее все еще нет.

— Кати! — возмутилась круглолицая и толкнула локтем в бок говорившую, а потом скромно посмотрела на меня, едва подняв взгляд, и добавила — Ради Богини, Ваше Высочество, не серчайте. В наших контрактах оговорены семь дней выходных в год, Рада возьмет выходной, чтобы не обижать вас своим отсутствием.

Я не стала спорить, лишь коротко кивнула и попросила:

— Проводите нас с фамильяром в королевскую библиотеку, пожалуйста.

Девушки закивали, а потом одна из них пошла вперед, указывая путь, я послушно последовала за ней.

Возле массивных дверей, обильно украшенных металлическими нашлепками и драгоценными камнями, горничная остановилась, поклонилась и объявила:

— Принцесса, прошу вас — королевская библиотека.

Я вежливо кивнула ей и вошла, девушки не посмели последовать за мной и остались снаружи.

Я ожидала увидеть длинные ряды книг, много пыли и особенную уютную атмосферу, а еще какого-нибудь ужасно ворчливого библиотекаря — ведь именно такой была «кладезь знаний» в доме лэра Карола. Но нет: вместо стройных рядов книг внутри были тонкие длинные стеллажи, сверху донизу щедро усыпанные кристаллами, а вместо библиотекаря почти сразу подле меня материализовался безликий дух-сопровождающий. То, что он сопровождающий, я узнала не сразу. Сперва я, конечно же, испугалась и замерла с широко открытыми глазами, как полагается каждой молодой неопытной девице. Но мой верный фамильяр не дал мне впасть в отчаяние: он быстро наступил мне на ногу, и пока я ойкала от боли, объяснил, что к чему: что, по новомодным технологиям, содержание книг переписывают на кристаллы, чтобы было проще получать информацию. Но и книги не уничтожают: их хранят под землей в импровизированном накачанном магией помещении, а дух-хранитель в случае необходимости работает проводником и приносит необходимые экземпляры.