Королевство горных эльфов

— Слишком долго, и, скорее всего, они скажут, что это наша внутренняя проблема. — Грей пожал плечами и встал. Лису никогда не нравились беседы с постоянным переливанием из пустого в порожнее, а живот давно играл требовательные рулады, переварив лимонад. — Ваше сиятельство, благодарю за визит. Я отдам необходимые распоряжение, и вскоре вы получите всю необходимую помощь.

— Благодарю, ваша светлость. А вы не присоединитесь к нам? Поддержка воздушного мага вашего уровня будет очень полезна, и это поможет вам проявить себя в качестве сюзерена. Простолюдины будут счастливы, как и воины нашего дома. — На вид Базиль говорил вполне искренне.

— Не могу, я уже дал обещание присутствовать в другом месте. — Грей с сожалением покачал головой. — Ах да, Инес, сколько у нас военных кораблей?

— Три. «Гром», «Раскат» и «Молния», «Вихрь» списали в прошлом году, а «Маятник» продали южному Эретину. — Инес поджала губы, отвечая односложно и по существу. Весь ее вид выражал обиду.

— Я возьму самый быстрый и немного гвардейцев, нужно помочь северянам разобраться с их собственными монстрами. Остальные пусть патрулируют лес и отлавливают бродячие стаи. — Грей невесело усмехнулся. — Мы будто вернулись в темную эпоху.

В который раз обменявшись поклонами с графом, лис подождал, пока за Базилем закроется дверь и потянулся к колокольчику. Вернувшаяся Амели настороженно переводила взгляд со спокойного Грея на яростно молчащую Инес.

— Попроси кого-нибудь принести сюда еду. Что-то мясное и сладкое. — Лис с наслаждением откинулся на спинку кресла и поставил ноги на стол. — И побольше вина. Нам с сестренкой предстоит долгий разговор.

***

Атмосфера на позднем завтраке откровенно не задалась. Инес сидела с идеально прямой спиной и отрезала от своего стейка крохотные кусочки. На все вопросы она отвечала односложно, а сама говорила исключительно о погоде. Когда серебряные блюда опустели и за первым бокалом последовал второй, Грей наконец не выдержал:

— Хватит дуться! Поговорим, как взрослые… эльфы.

— Ты совершаешь большую ошибку! — мгновенно взвилась Инес. — Нельзя казнить Глоу!

— Прощать его еще большая ошибка! — Грей тоже не стал сдерживаться тон. Он даже не заметил, как Амели стремительно скрылась за дверью. — Я не могу вечно ожидать удара в спину!

— Не знаю, что ты повидал в диких землях, но он вчерашний ребенок. Напугай его как следует и отпусти, и он перестанет быть проблемой!

Грей раздраженно ударил костяшками по столу. Меньше всего ему хотелось обсуждать судьбу предателя.

— Я хотел поговорить не об этом. — Он сделал щедрый глоток приторно-сладкого вина, не чувствуя вкуса. В висках застучало то ли от алкоголя, то ли от злости.

— О чем же тогда? — Сестра откинулась назад, скрестив руки на груди. — Мне рассказать про уровень осадков в графстве Сид?

— Я хочу знать, почему эта хрень тебя не признала! — Грей швырнул корону на стол. — Потрогай ее.

С Инес мгновенно слетела бравада. Эльфийка затравленно посмотрела на сияющие камни и осторожно прикоснулась к нему пальцем.

— У-у-у… — Она резко отдернула руку. — Колется!

— Защитные чары действуют, — мрачно ответил Грей. — Вчера перед сном я попросил мою знакомую проверить артефакт. Его работа не нарушена.

— Я… всегда подозревала. — В уголках глаз Инес блеснули слезы. Она все больше напоминала маленькую девочку, у которой отобрали леденец. — Брак наших родителей не был счастливым…

— Ты хотела сказать прошлых герцога и герцогини? — Лис злобно хохотнул. Мачеха никогда не любила его. Он всегда подозревал, что именно она натравила на него близнецов. — Не только мой отец любил сходить на сторону?

Вместо ответа эльфийка всхлипнула. Грей растерянно смотрел, как по щекам его всегда сильной и хладнокровной сестры текли слезы горечи. Когда он осторожно обнял ее и прижал к себе, она доверчиво ткнулась в грудь, заливая рубашку.

— Я… Прости! — Самообладание окончательно покинуло Инес. Она горько рыдала, оглушительно шмыгая носом.

— Тише-тише… — Грей не знал, как нужно вести себя в подобных ситуациях. Он нежно гладил девушку по спине и раздумывал над тем, как изменчивы бывают пути Селены, богини путеводной звезды и луны, заодно отвечающей за судьбу. Его отец и мать Инес изменяли друг другу, вот только дворянской кровью обладал лишь один из супругов. Ей просто достался не тот предок. Вчера весь ее мир раскололся на мелкие кусочки. О боги, она даже не была его сестрой! У них не было общих родителей.

— Все… Спасибо… — Инес резко отстранилась, совсем не по-аристократически утираясь рукавом. — Мне стало легче.

— Всегда пожалуйста. — Грей красноречиво посмотрел на промокшую рубашку и выставил вперед бокал. Дождавшись, пока Инес стукнет по нему своим, он торжественно произнес: — За новое начало!

Они выпили. Эльфийка молча уткнулась в стол, время от времени шмыгая носом. Грей не торопил сестру, давая времени собраться с духом и задать волнующий ее вопрос.

— Что со мной будет? — наконец спросила она.

— О чем ты? — деланно удивился лис.

— Я ведь теперь никто… Позволишь остаться в замке или мне идти собирать вещи? Хотя они же теперь не мои…

— Не говори глупостей, этот замок больше твой, чем мой. — Он ободряюще улыбнулся. — И я все еще могу сделать тебя регентом!

— Это прекрасно, но сейчас меня не примут. Пока мы говорим, по улицам Шиммера распространяются слухи. Все, кто был на церемонии, рассказывают про меня всякие небылицы, приукрашивая и привирая. Сплетни множатся, как снежный ком, и в лучшем случае все будут считать, что мама зачала меня с каким-нибудь иностранным послом. А ведь вполне могут и конюху заслугу приписать!

Перед Греем тут же возник образ их конюха — широкоплечего, вечно угрюмого человека, с бородой до брюха и без половины зубов. Эльфу сложно было поверить, что вечно недовольная и высокомерная герцогиня вообще знала о его существовании, не говоря уже о возлежании в постели.

— Не говори глупостей. Тогда на первое время назначим тебя советницей, а затем уже переведем в регенты и наследницы.

— Ты ведь знаешь, корона не примет меня. Если ты умрешь, совет назначит нового герцога из дальних родственников. Точно! Ты мне напомнил! — Инес требовательно ткнула Грея пальцем в грудь. — Тебе срочно нужно обзавестись наследником!

— Чего?! — от неожиданности лис рухнул на ближайший стул. Сейчас грозно нависшая Инес казалась ему исчадием бездны, ни капли не напоминая рыдающую ему в грудь девочку.

— Ты ведь последний в нашей линии! Если умрешь без детей, то герцогство отдадут чужаку! О боги, я ведь совсем не думала о подходящей партии. — Она нервно прикусила губу. — Для начала предлагаю заделать бастарда, прежде чем мы подберем тебе идеальную жену.

— Ты с ума сошла?! Бастард, свадьба?! Пощади, я ведь еще не жил даже!