Королевство горных эльфов

***

«Молния», двухмачтовая шхуна, представляла собой грозную силу. Корабль оснастили массивными боевыми артефактами воздушной школы с увесистой россыпью драгоценных камней. Каждое орудие могло выпустить целый каскад молний в разы мощнее тех, на которые был способен Грей.

Лис сидел на установленном на капитанском мостике передвижном троне, больше всего поражаясь факту, что такая бесполезная вещь входила в утвержденный список походных вещей.

Инес восприняла категорический отказ заводить бастарда как личное оскорбление. И пока сестренка дулась, Грею было просто неудобно, но вот когда она внезапно стала очень любезной и предложила выпить вина…

Представив, как он очнется в темном подвале, привязанный к кровати и оседланный какой-нибудь бездетной баронессой, Грей поспешил сбежать на встречу с Ульрихом. Северянин, конечно, удивился прыти новоявленного герцога — еще бы, тот приказал подготовить корабль и лучших лучников к рассвету, чтобы поскорее отправиться на помощь новому союзнику. Интенданты работали всю ночь, и вот теперь он наблюдал за погрузкой последних припасов, нещадно зевая. Его спутницы дружно высказались о недалеких мыслительных способностях лиса, но все же согласились составить компанию. Сильвер крепко сдружилась с северянами и наравне с остальными таскала тяжелые мешки, отпуская сальные матросские шуточки. Взрывы хохота весьма кстати прогоняли сонливость. Уйти досыпать Грей не мог — это было бы неправильно по отношению к работающим солдатам. Роза назвала его идиотом и давно ушла в каюту — наемники никогда не пренебрегали возможностью урвать себе дополнительный отдых. В итоге с ним осталась только Рийнерис — драконица держалась бодро и часто улыбалась. Она уже не так остро чувствовала потерю дара, а весть о походе к разлому вселила в нее пугающий энтузиазм.

— Кстати, я тут вспомнил. — Грей настороженно посмотрел на Рин. Драконица лакомилась сушеным виноградом и выглядела вполне умиротворенной. Она больше не предпринимала попыток затащить его в постель, но после общения с Инес лис предпочитал оставаться начеку. — Сид говорил, что драконьего эмиссара отозвали в Астарум, как и всех исследователей.

— Да, это правда. Совет получил темный кристалл, миссия выполнена. — Рин улыбалась, но ее хвост начал нервно дергаться.

— Разве тебе не пришел такой же приказ? — Подозрения лиса укрепились.

— Ну почему… — Щеки драконицы немного посинели. — Да, приходила какая-то писулька. Там намалеваны одни глупости, я ее съела.

Грей красноречиво посмотрел на Рин, молча требуя дополнительных объяснений.

— Это глупо! Старейшины хотели кристалл, чтобы понять суть угрозы. Они создадут новое защитное заклинание и останутся сидеть в горах, продляя изоляцию нашего народа. — Рин недовольно фыркнула, выпуская клубы дыма. — А ведь мир так огромен и прекрасен! Мы не можем вечно следовать глупым традициям!

— А еще это никак не поможет остановить угрозу, — иронично напомнил Грей. Рин, как и все остальные драконы, ни капли не заботилась об окружающем мире.

— Да, и это тоже. Если найдем создавшего заклинание мага и убьем его, все закончится. — Драконица прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась, выпуская когти. — Хотя лучше взять его живьем! Он ведь столько всего знает! Ух, я бы с ним потолковала!

Лис собирался отпустить колкость, как его внимание привлекла поднимающаяся по трапу гибкая рыжеволосая эльфийка.

— Приве-ет! — Риманте заключила Грея в крепкие объятия, не давая ему встать.

— О, привет! — Рийнерис с радостью присоединилась к внезапно возникшему состязанию, кто первым сломает другу кости.

Лису пришлось обратиться к звериной сущности, чтобы выдержать столь энергичный напор. Отдышавшись, он нашел в себе силы улыбнуться сияющей графине.

— Привет. — Пусть его ребра жалобно ныли, он был рад встрече. — Какими судьбами?

— Решила присоединиться к экспедиции! Оказать помощь сюзерену, все такое. — Риманте мотнула головой в сторону трапа, по которому как раз поднимался Айварас. Эльфийка привела с собой десяток личных гвардейцев. — Места ведь хватит? Мы и на мешках можем поспать!

— Хватит, конечно, но… — Грей подозрительно прищурился. — Тебя, случайно, не Инес прислала?

— Ну, она говорила что-то такое, в конце концов, у меня ведь никого нет, и о наследниках надо думать. Тут ведь есть отдельная каюта? — Риманте прыснула в кулачок. Эльфийка очень жалела, что не может повалиться на спину и хохотать, показывая пальцем на изумленного Грея. Это было не слишком достойно дворянки, да еще и у всех на глазах. — О боги, видел бы ты свое лицо! Не бойся, не покушаюсь я на твою невинность!

— Да ну тебя, — с облегчением выдохнул лис. Отчего-то он сразу поверил эльфийке, не ожидая от нее никаких сюрпризов. Или же ему нравилась мысль очнуться связанным перед ней?

Оставив Риманте и Рин обсуждать фасоны астарумских платьев, Грей спустился вниз. Вечерняя беготня от Инес по замку привела его назад в малый кабинет. Пока лис прятался там от сестры, он успел порыться в ящиках стола. Первая же находка была очень интересной: конверт из плотной бумаги с лаконичной надписью «наследнику». Грей долго сомневался, хочет ли он читать последнюю волю отца и стоит ли позвать Инес или Розу. В конце концов он решил, что раз адресовано ему, то ему и читать. Послание оказалось неожиданно коротким:

«Вход в тайник под старейшим деревом в саду. Отдай фамильную ценность первому магу в трех поколениях и помни, что вы братья».

«Разумеется, это было адресовано не мне. Но раз уж прочитал…»

Снедаемый любопытством, Грей немедленно отправился по указанным координатам. Пришлось устроить настоящий допрос садовнику, поднятый с постели перепуганный эльф никак не мог вспомнить, какое дерево в его владениях старейшее. Столь высокий гость внушал ужас, а слухи уже приписали Грею склонность к быстрой расправе, хотя он просто приказал посадить Глоу в темницу до своего возвращения.

В конце концов бранящийся лис нашел искомое — под корнями старой ивы он нащупал медную пластину. Прикосновение вызвало зеленую вспышку — кусок земли отошел в сторону, открывая узкую крутую лестницу. Внутри он обнаружил идущие вдоль коридора стеллажи, покрытые толстым слоем пыли. На них лежали массивные золотые слитки, монеты, украшения — тайная казна на случай побега.

Единственным не покрытым пылью местом был стол в дальнем углу. На идеально чистой полированной поверхности лежала небольшая книга в черном кожаном переплете с медными уголками. Грей неверяще уставился на идеальную копию их семейной реликвии, гримуар, который никому не разрешали читать. В свете последних событий лис так и не удосужился открыть его, отложив изучение к своему возвращению.

«Он же в главной сокровищнице, под многочисленными защитными чарами. Или же… Там подделка, а это оригинал?».

Грей осторожно коснулся обложки. Вместо привычного покалывания пальцев ему почудился далекий неразборчивый шепот, по спине пробежал предательский холодок. Тогда он не стал открывать книгу, а поддавшись странному наитию, просто положил ее в сумку.

И вот теперь он сидел на кровати рядом с мирно сопящей Розой. Черный гримуар лежал на коленях, маскируясь под совершенно обычную книгу. Никаких тебе зловещих шепотов, предзнаменований или нестерпимого желания открыть ее. Грей задавался вопросом, почему отец прятал главное сокровище их рода, оказавшееся ценнее золотых гор из казны. Тогда, выделив средства для Базиля, он не потратил и малой части их сокровищ. Многовековая торговля вином и монополия на государственном уровне, помноженные на крайнюю скупость, оказалась очень выгодным семейным делом…