Королевство горных эльфов

— Ого, не думала, что тебе небезразличны их судьбы. — Лисица удивленно посмотрела на драконицу.

— Да нет, почему. — Рин пожала плечами, продолжая говорить будничным тоном. — Ведь очевидно, что мутанты пополняют свою численность мертвецами! Чем больше умрет людей, тем больше чудовищ нам придется истреблять.

— А… — Роза издала неразборчивый звук и отвернулась, вернувшись к изучению окрестностей.

Смотреть, впрочем, было не на что. «Молния» рыскала по пустоши, как гончая, не встречая ничего необычного. Бесконечную белизну изредка нарушали одинокие деревья и валуны. Ни зверей, ни людей, ни чудовищ.

— Они как сквозь землю провалились. — Грей вздохнул и спустился на палубу. Ульрих с Сильвер стояли на носу, молча вглядываясь в горизонт. — Есть идеи, куда подевались зверушки?

— Незамеченными они могли уйти только на восток. — Северянин был мрачен, как грозовая туча. — Там много поселений. Будет плохо. Нужно срочно предупредить короля!

— Посмотрим на разлом и сразу вернемся к каравану, — пообещал Грей.

— Без них мы обернемся к закату, с ними будем тащиться не меньше седмицы! — Ульрих багровел прямо на глазах. — Бросим их!

— Сам ведь хотел, чтобы я остался! — возмутился Грей. — Трусом называл, заставил пообещать им защиту.

— Я много думал ночью… — Массивный воин глухо зарычал. — Ты был прав тогда, один город не стоит всего королевства. Эти твари могут быть уже у стен Фольке!

— Поздно уже кулаками махать, — вмешалась Сильвер. — Вожак должен держать слово. Они теперь с нами, в отличие от твоих.

— Можем высадить тебя прямо сейчас, быстрее вернешься в свой город, — любезно предложил лис.

Ульрих заскрежетал зубами и отвернулся. Посчитав разговор оконченным, Грей вернулся на капитанский мостик.

Едва они пересекли замерзшую реку, обозначавшую формальную границу Элькесдалена, атмосфера разительно изменилась. Эльфы и люди ощущали незримое давление, усиливающееся с каждой пройденной секундой. На краю зрения мельтешили темные мухи, звуки доносились будто сквозь толстый слой ваты. И чем ближе они подходили к разлому, тем сильнее Грей чувствовал сжимающую его сердце ледяную когтистую лапу. Он почти вздохнул с облегчением, увидев темнеющий горизонт. Они приближались к цели и чем быстрее начнут, тем быстрее закончат.

Уходящая ввысь стена впечатляла. Будь здесь кто-то из бывалых разведчиков, он бы непременно осенил себя знаком Селесты. Разлом значительно прибавил в высоте, а размеренное движение черного дыма превратилось в отталкивающую хаотичную мешанину.

Но не разлом привлек к себе всеобщее внимание. Рискуя упасть вниз, люди и эльфы собрались у бортов и смотровых люков. В мрачной тишине они следили за растянувшимися внизу колоннами.

Каждую минуту из черного дыма выходила новая группа чудовищ. Они молча выстраивались в ровные линии и замирали, уставившись в пустоту. Большинство напоминало осаждавших Фьорт тварей, но хватало и других — покрытых шерстью карликов, долговязых лысых обезьян с заостренными ушами, измененных волков. Отдельно стояли мясные туши воистину ужасающих размеров, будто слепленные из десятков гипертрофированных тел тварей поменьше.

— О боги… — Грей с трудом проглотил возникший в горле ком. К своему ужасу, он не видел конца выстроившимся вдоль разлома черным колоннам.

— Сколько всего нового! — Рин нервно хихикнула. Хвост драконицы зажил собственной жизнью. — Знаешь, я что-то передумала заниматься исследованиями. Как на счет вернуться в твой замок? Там очень высокие стены!

— Ваша светлость, какие приказания? — Капитан корабля побледнел до кончиков ушей. Он очень боялся, что герцог захочет спуститься вниз.

— Разворачиваемся, — буркнул Грей. — Как можно быстрее.

К счастью, их никто не преследовал. Казалось, чудовища даже не заметили пролетевшего над их головами воздушного корабля. Стоило «Молнии» вернуться в Элькесдален, как Грей услышал всеобщий вздох облегчения. Свободные от дежурств матросы и солдаты уходили с палубы, заметно повеселев. Главная опасность миновала, а что делать с бесконечными тваринами задача герцога. В конце концов голова ему дана не только чтобы корону носить.

Грей предпочел убраться с капитанского мостика, благо его каюта вполне могла вместить всех, кого он хотел видеть. Лис позвал на импровизированный совет Розу, Сильвер, Рин, Риманте и Ульриха. Махнув лапой на церемонии, он забрался на кровать, прижав колени к груди. Несмотря на работавшие на полную мощность огненные камни, его била мелкая дрожь. Лишь когда Роза устроилась рядом, положив голову на плечо, он смог выдохнуть сквозь сжатые зубы.

Девушки устроились на стульях, причем Сильвер сразу же начала качаться на своем, Ульрих остался на ногах. Все смотрели на Грея, ожидая, что он заговорит первым.

— Ладно, мы все видели одно и тоже. — Он посмотрел на свою руку. Там, под перчаткой, прорастал серый мех. Как Грей не старался, он не мог сдержать защитную реакцию. — Кто-нибудь смог их сосчитать?

Наемницы виновато пожали плечами. Ульрих и Рин промолчали, и только Риманте осмелилась высказать предположение:

— Около тысячи?

— Ну нет, армия Килдера насчитывала столько во время штурма Идендери, — возразила Сильвер. — Мне Куинн говорил. А внизу там было в несколько раз больше!

— В общем, счет идет на тысячи, плевать на точную цифру. — Грей прикрыл веки. Это было ошибкой, перед глазами вновь встали черные колонны. — Ульрих, сколько насчитывает ваша армия?

— Можешь ее не ждать. Никто не захочет сражаться с таким большим войском. — На шее северянина вздулись жилы. — Каждый вассал пришлет королю горстку ополченцев похуже и укроется у себя в гнезде. Если наберет с дюжину сотен, уже повезет.

— Полагаю, он решит не идти войной на разлом, а защищать столицу? — Герцог горько усмехнулся на последовавший кивок. — Вас же перебьют поодиночке!

— В то что мы видели сложно поверить. Я до сих пор не до конца… — Ульрих оперся на край стола. Ножки жалобно скрипнули под весом северянина. — Все будут надеяться на высокие стены. Что приграничные поселения примут на себя удар. Да и ваши отучили нас собирать большие армии.

— Вот только не приплетай сюда политику! Как отправляться в набеги за моря, так у вас собираются бесчисленные орды! — разозлился Грей. Лис все меньше понимал, что он вообще забыл в этом богами забытом месте. Если северяне не хотят спасать самих себя, он то здесь причем?

— Лично меня гораздо больше заботит другой вопрос. — Драконица глухо фыркнула, выпуская из трепещущих ноздрей клубы пара. Завладев всеобщим вниманием, она возбужденно продолжила: — Мы уже поняли, что все чудовища — это мутанты. Измененные животные или разумные, не важно. Я могла бы поверить в существование нескольких идиотов, решивших прогуляться по разлому, но там ведь были несметные полчища! Откуда столько?!

— Я знаю ответ! — Сильвер замахала лапой, все сильнее раскачиваясь на стуле и передразнивая Рин. Кошка сверкнула глазами на побагровевшего северянина. — Ульрих был просто лапочка, столько интересного рассказал за последние дни. Прямо глаза мне открыл!