Королевство пепла

Крапива посмотрела на воду, подавшись вперёд.

– Я серьёзно отношусь к работе, Аврора. Но думала, что ты заслужила честность. Знаю, как это - быть потерянной. Не хочу, чтобы тебе было труднее, чем уже есть.

Аврора склонила голову, чтобы посмотреть на неё.

– Почему ты работаешь на Финнегана? Почему он?

Крапива молчала мгновение, всё ещё глядя в воду.

– Я родом из места, где все всех знают, где все думают, что имеют право указывать. Я не хотела этого. Я не чувствовала себя там хорошо. Я хотела увидеть остальное. В шестнадцать я ушла. Я не понимала, как трудно будет путешествовать. Одно королевство, следующее - и люди ко мне были жестоки. Они пользовались мной, крали, и я подумала: "о, вот на что подобны люди". И я была уверена, что Финнеган такой же. Но он увидел мой талант. Как я научилась скрываться и читать людей. Мы подружились. И он попросил ему помочь.

– И ты это сделала?

– Я могу путешествовать и наблюдать за людьми до сих пор. Но не голодаю. Нет. У меня есть подобие друга. Ты поймёшь, Аврора, насколько это ценно.

– Я знаю, насколько это ценно.

– Признаёшь, но знаешь ли? До этой недели ты не голодала. Ты никогда не была одна, люди не относились к тебе, как к ничтожеству, потому ты не решила, каковы они. Не суди меня за то, что я приняла его, не думай, что я не могу заботиться о тебе только потому, что забочусь.

Аврора смотрела, как поднимались и опускались волны.

– Я не сужу тебя, - тихо сказала она.
– Просто...
– всё запуталось в её голове - уважение к Крапиве, настороженность, все надежды и предательства.
– Я проснулась, никто не был тем, кем утверждал. У всех схемы, мотивы, Тристану нужна я в бунте, королю и королеве марионетка, и у Финнегана был план, как мне бежать, стоило лишь слово молвить. И ты просто певица теперь же загадка. Я... я не знаю.

– Может, это проблема. Никто не может быть чем-то. У всех больше слоёв, чем ты думаешь.

– Больше слоёв - не значит быть шпионом.

– И быть шпионом - не значит быть плохим. Не значит, что человек хочет тебя использовать.

– Нет. Я знаю, - и знала. Она могла понять мотивы Крапивы, видеть добро в ней. Но она не знала, что сказать, потому вновь посмотрела на горизонт.

Когда Аврора проснулась на следующий день, она могла ощутить дым в воздухе. Крапива была не в каюте, а Аврора ничего не видела через иллюминатор, кроме воды, потому поднялась по лестнице на главную палубу. Крапива прижалась к борту судна и смотрела на береговую линию.

Это был чёрно-красный пустырь. Дым клубился с земли, небо казалось выжженным. Вся жизнь пропала, оставила только обугленную, полую оболочку. Неправильно, что столь измученная земля была так близко к воде.

Аврора никогда не думала, что что-то может так выглядеть. Вот и всё, что было за водой, в мире за пределами её королевства.

Аврора подошла к Крапиве. Ей хотелось слишком быстро двигаться и слишком громко говорить от пустоты внутри.

– Что это?

– Ванхельм, - сказала Крапива.
– Однажды.

Ванхельм. Когда Аврора представляла королевство Финнегана, она видела похожее на своё, с лесами, замками, жизнью. Не искажённые руины, дым и пепел.

– Что случилось?

Крапива пристально смотрела в воду.

– Драконы.

Она говорила, как ни в чём ни бывало. Но ничего не осталось. Ничего. Как могли это сделать драконы?

Они проехали мимо чего-то похожего на дом у воды. Стены расплавились, здание сжалось под суровым солнцем.

– Финнеган говорил Айрис... оно совсем на это не похоже.

– Это неё должно быть сказано. И это не царство. Когда они говорят о Ванхельме, то имеют в виду острова, капитал...
– сказала она.
– Жизнь в городе.

Аврора смотрела на сгоревший дом своих предков.

– Только один город выжил? Только один?

– Только один. Единственное место, окружённое водой. Единственное безопасное место, - ветер подхватил чёрные пряди Крапивы, швыряя ей их в лицо.

– Может, есть люди за его пределами? Прежде чем это случилось...

– Много, - кивнула она.
– И множество погибли.

Сколько людей жило в Ванхельме? Тысячи умерли. Десятки тысяч. Больше, чем она представляла.

Аврора сжимала кулон с драконом, что висел на шее. Дым щекотал горло.

Финнеган сравнил её с драконами, и они проснулись, и сожгли всё его королевство. Чего ж он ждал от её прихода?

Четыре

Город постепенно появлялся на горизонте. Сначала это было серое пятно в тумане, но когда лодка подходила ближе, он приобретал форму, появились здания, башни, шпили разной высоты, и все рвались в небо. Аврора думала, что Петрикор впечатляет, с его беспорядком улиц, что рвались от замка, но Ванхельм захватывал. Устрашал, словно пустырь, но сверкал, как город секретов.

Их корабль достиг порта к полудню. Док переполнился людьми, что толкались у лодок с монетами в руках, кричали пункты назначения. Грузчики тащили ящики с гербами Алиссайнии, Фалрича, Эко, рыбаки сидели ногами в воде, перебирали утренний улов.

Стена отдала верфь от города, с аркой, что позволяла ходить людям туда и обратно. Финнеган прислонился к ней, наблюдая, как Аврора и Крапива пробивались сквозь толпу. Принц был ещё красивее, чем когда Аврора в последний раз его видела. Она забыла бешенство в его улыбке, контраст между зелёными глазами и чёрными волосами, его отсутствие неопределённости в жизни. И он наблюдал, когда она подошла.

Несколько мужчин стояли в шаге от него. Стража, как подумала Аврора. Остальные смотрели на принца, но не останавливались, а проходили мимо.

– Ты опоздала, - сказал Финнеган.

– Судно задержали, - сказала Крапива. Она подошла ближе к нему, но не опустилась в реверансе. Они были почти одного роста.
– Мы вряд ли могли что-то сделать.

– Аврора может, если хочет. Я ждал несколько часов, - он обнял Крапиву. Та поцеловала его в щёку, и он повернулся к Авроре.
– Принцесса, - он сжал её руку, прикасаясь губами к кончикам пальцев. Это напомнило ей их последний поцелуй - когда он вложил карту в ладонь. Это скольжение губ по скулы ночью в замке...
– Приятно опять тебя видеть.

Она дала Финнегану, как ей казалось, бесстрашную и твёрдую улыбку.

– Я тоже.

– Ты? Уверен, будь у тебя выбор, ты б сюда не пришла.

Она перестала улыбаться.

– Уверен, что подумала бы в крайнем случае. Но если ты слишком оскорблён, я могу сесть на следующий корабль из города...

– Не рекомендую. Наш друг король Джон охотится за вами. Ну, ты ж не настолько глупа!

– Нет, - сказала она.
– Но Ванхельм - не единственное место, где можно прятаться.