Корона Меднобородого

Чтобы что-то помыть, почистить, вынести из кладовки и поставить на видное место, приходилось пинать более сообразительных. Наиболее мозговитые из всех — бобры. Поэтому они же наиболее ленивые и вредные. Обычно бабка Сусанна начинала разговор с ними с окрика в зависимости от пола «бобр, курва» или «бобр, быдло» и пинка под мохнатую задницу.

В подданных короля подземных вод числились не только обычные речные рыбы и гады. Настоящих, соображающих, подданных у короля хватало. Например, стражниками служили земноводные ящеры. Две ноги, две руки, голова и хвост. Короткие кафтаны из какой-то тяжелой непромокаемой кожи, длинные колющие мечи с рукоятями под ящеровую лапу. Поваром служил и вовсе человек, приглашенный за большие деньги из далекой Франции. Что бы ключницу за звонкую монету не нанять, неужели никто бы не согласился? В поварятах бегали маленькие дети, которые никогда не вырастут. Бабка Сусанна сказала, что вся наземная нечисть платит своим подземным господам дань человеческими детьми. Кого из них куда девают — неизвестно, но некоторые утонувшие детишки попадают в дворцовую прислугу.

Кроме упомянутых ящеров, во дворец постоянно ходили разные существа, которые, подобно людям, осмысленно разговаривали друг с другом, платили королю дань, предавались порокам, ссорились, били челом и просили их рассудить.

Низшее положение в обществе занимали водяные, лешие, кобольды, какие-то противные не то живые, не то мертвые бабы и мужики и еще какие-то пока непонятные сущности. Они несли повинности в верхнем мире.

Повыше — коренные обитатели Подземья, похожие кто на чешуйчатых ящеров, кто на меховых зверей, кто на сказочных великанов, а кто и вовсе в верхнем мире не имел родственников. Из них выделялись размером огромные звери индрики. Вживую индрика Радуня наверху не видела, а наиболее похожий зверь с картинок — единорог из гербов. Правда, геральдический единорог лошадь лошадью, только с рогом, а индрик может в каком и родстве с тем единорогом, но самый маленький из виденных Радуней в холке был выше лося и по статям больше напоминал тяжелого быка, чем грациозного жеребца. Индрик приходил жаловаться на змей. Судя по оказанному приему, положение в обществе у него было не ниже королевского.

Еще в Подземье обитали ведьмы. Ксендз в Гродно говорил, что ведьмы слуги дьявола, но или он ошибался, или ведьмы вольны были выбирать себе господина, и некоторые выбирали Меднобородого.

Вот бы устроить и слугами во дворец каких-то существ поумнее и честно платить им золотом и серебром. Но ведь нет, жадный бородатый жабоголов там, где ум не был в крайней необходимости, предпочитал бесплатных слуг. Хотя и золотом, и серебром в подземном мире пользовались. У многих подданных на шеях красовались ожерелья, а на лапах браслеты. Радуня не стремилась к общению с этими существами, а они с ней, поэтому она так и не смогла понять, в ходу ли в Подземье монета и кто ее чеканит. Спросить бабку Сусанну, пока она не отбыла наверх, не успела. Более важных дел хватало.

Кроме подданных, у Меднобородого были еще и вассалы. В какие-то дни в замок входили важные-преважные крысы и мыши в человеческий рост. Приезжал маленький и седой до белизны король гномов в карете, запряженной ослами. Приезжали верхом на вид почти совсем люди, только неестественно белокожие и с торчащими изо ртов клыками.

Из прочих существ запомнились псоглавцы, которые ездили на зубастых хищных лошадях и привозили письма и посылки.

Статус змей Радуня так и не поняла. «Подземное змейство» это территория или экстерриториальное братство? Меднобородный вел переговоры и с огромными змеями, и с крылатыми драконами, и с василисками, похожими на толстую змею с ногами и крыльями, и, чаще всего, с ламиями. Оказывается, бывает змея с человеческим торсом, которая называется «ламия». Меднобородый их особенно не любил за хитрость. Однажды пришла ламия жаловаться на индрика. Проводив ламию после длинных переговоров, подземный король злился, ругался и даже съел кого-то из мелких слуг, молниеносно закинув жертву в рот своим длинным липким языком.

Без особого удивления девушка узнала, что Меднобородый не правитель всего-всего Подземья. Дальше на восток лежало царство брата Меднобородого, Русского Кощея, а не то в его пределах, не то дальше под землей стоял давным-давно провалившийся туда православный град Китеж.

Морем правил морской царь. От него один раз приезжало посольство, которое Меднобородый принял в подводном тронном зале на первом этаже. Выше пояса люди как люди, ниже пояса хвосты, как у рыб. Подарили какие-то гостинцы, приняли ответные дары, немного побеседовали для протокола и разошлись. Бобры сказали, что это морской принц сватался к одной из дочерей Меднобородого. Дочь заранее отказала и на прием не пришла. Король потом ходил недовольный, напевая «такая-сякая, сбежала из дворца, такая-сякая, расстроила отца».

Приезжала девочка верхом на единороге. От нее все население дворца спряталось как от злых татар, и Меднобородый лично вышел встречать на крыльцо. Бобры сказали, что это фея. Феи живут где-то на далеком юге и могут превратить кого угодно во что угодно, а их замки стоят сразу в двух мирах, подземном и верхнем, но никому туда без разрешения не пройти и, что более важно, не выйти. Фея искала каких-то особенных овечек. Верхний мир она уже перерыла, там их никто не видел.

Заглядывали в гости и по делам явные колдуны, которые как специально старались выглядеть поярче и поудивительнее. Один из них, чернокожий, приехал на двуколке, запряженной диковинным зверем носорогом.

Людей, то есть, нормальных людей, а не ведьм и колдунов, Радуня видела за полгода только один раз. Рыцарь-блондин, высокая пышногрудая дама в ярко-красном платье и седой мужчина очень умного вида в сопровождении отряда рейтар. Они долго сидели за столом переговоров, отдали Меднобородому что-то маленькое, а взамен им привели из темницы худого длиннобородого человека. Так Радуня узнала, что под дворцом есть темница, и там сидят в том числе люди.

Под настроение король рассказал ключнице, что заезжие немцы это какая-то Служба Обеспечения. Относительно недавно по меркам неспешного колдовского мира эти немцы как намыленные влезли в высший свет Подземья и торговали там в первую очередь, пряностями, а во вторую очередь, моральными обязательствами одних знатных фигур Подземья перед другими.

Оказалось, что в Подземье все перед всеми сколько-то в долгу, но золотом в долг не берут и долг не отдают. Просят об услуге, а в ответ на услугу обещают отплатить услугой же. У немцев завелась счетная колдунья, которая записывала все известные обязательства в книгу, а потом находила способ гасить их по кругу таким образом, чтобы и ее мужу-рыцарю какая-то выгода перепала.

Еще у Меднобородого была семья, но последняя королева давненько уже куда-то подевалась, а из детей во дворце жили только двое, и друг другу они приходились братьями только по отцу.

Наследный принц Ахупор, похожий на человека с жабьей головой, постоянно занимался какими-то делами в верхнем мире. Даже перед отцом иногда показывался под личиной человека. Бабушка Сусанна сказала, что Ахупор ищет в книгах верхнего мира верное средство от змей. Пока что единственное сколько-то работающее средство от змей это Буря-Богатырь из Китежа, но он такой один, а змей много, и когда-нибудь его съедят.

Младший принц Армадилло, похожий на рака в золотом панцире, занимался дипломатией в пределах Подземья. Каждый раз, когда он приезжал к отцу, Радуня отмывала его клешни от засохшей крови. Все остальные слуги прятались подальше, потому что принц без зазрения совести мог попробовать остроту клешней на попавшемся под руку неудачнике.

Какие-то еще потомки разбежались по Подземью. Говорили, что часть из них съел сам Меднобородый, еще кого-то съели старшие принцы, других — змеи, некоторые выползли в верхний мир и там нарвались на рыцарей.

Что характерно, настоящие имена все, причастные к колдовскому миру, скрывали. И Кощей — прозвище, и Меднобородый — прозвище, и Ахупор, и Армадилло. Говорили, что по настоящему имени враги могут навести порчу. Особенно, когда сам им представляешься.

О побеге Радуня начала думать сразу же. Но куда бежать? Прятаться в Подземье? Нет уж. Лучше ключницей во дворце, чем тайной приживалкой у какого-нибудь чудища. Вылезти как-нибудь наверх? Из отцовского дома ее уже один раз выкрали. Без родительского благословения и без приданого выйти замуж за кого попало на чужбине?

Побег должен начинаться с захвата Меднобородого за уязвимое место, чтобы он сам отпустил пленницу. Или с могучего союзника, который победит подземного короля. Во дворце для поисков союзников остались только темница, а для поиска уязвимых мест только запретная башня.

Из всех помещений дворца ключнице запрещалось входить в башню, где находились королевская спальня, кабинет и еще неизвестно, что. Башню Меднобородый запирал ключом, который носил на цепочке на шее.

В один самый обычный день на пороге появился псоглавец. Только не обычный, а с наполовину выбритым лицом, будто он пытался притвориться человеком в верхнем мире. Это лицо ящеры-стражники знали и тут же провели псоглавца к королю, который работал в своей любимой башне.