Корона Меднобородого

Меднобородый выбежал из кабинета сам не свой. За ним, шатаясь, вывалился псоглавец, прижимая шапку к лицу.

— Запрягай! В Париж еду! — крикнул король.

Король в колдовском мире не только начальник, но и чародей. Прямые приказы короля выполнялись без посредников. Сомы сами собой запряглись в карету-лодку, рак вскочил на козлы. Меднобородый плюхнулся на сидение, и сомы поскакали по черной колдовской дороге. Похоже, Его Величество в сердцах ошибся в заклинаниях, потому что по сухим дорогам его обычно возили злые лошади в карете на колесах.

— Что с ним? — спросила Радуня у псоглавца.

— Принц Ахупор погиб.

— Где? Как?

— В Париже во Дворе Чудес.

— Кто это его? Змеи?

— Не поверишь. Какой-то Доннола, разбойник с большой дороги, а с ним вервольф. По сути никто ниоткуда. Приходили за ведьмой, да их всерьез не приняли, решили шутки ради осудить и повесить. Принц вышел за компанию поразмяться и поймал кинжал в сердце. Криспен с горя запил, до того боялся подземному королю про смерть сына передавать. Потом решил, что лучше меня отправить. До Меднобородого слухи рано или поздно дойдут, и мало ли кого в слухах назовут виноватым.

— Что теперь будет?

— Его Величество заберет тело Его Высочества. Может быть, кому-то там глазки повыковыривает, это у них семейное. Как вернется, разошлет весть с герольдами, чтобы принесли ему головы этого Доннолы и этого вервольфа. Не первого принца недруги убивают. Одного несколько лет назад большой змей съел, так голову того змея Меднобородому сам Буря-Богатырь привез.

— Помощь нужна? Что с лицом?

— Глаз мой король съел в отместку за плохую весть. Слава Святому Христофору, что только один.

Проходя мимо перехода в запретную башню, Радуня увидела, что дверь открыта. И немедленно зашла. Вот здесь должен быть ключ к свободе.

Беда. Ключей здесь нет. Полно сундучков и ящичков, будто кабинет — не кабинет, а сокровищница. Все закрыты, которые на замки, а которые заговоренные. Единственное доступное сокровище — на столе. Стоит коралл, на коралле — золотой перстень, на перстне — три серебряных звезды в изумрудном поле.

Радуня схватила перстень, надела на палец, повертела туда-сюда. Ничего не произошло. Или что должно было произойти? У Меднобородого ведь нет пальцев, чтобы вертеть на них перстни.

Что еще в башне есть? Спальня. Лестница наверх. Комната с печкой. Зачем королю печка? Он что, себе еду готовит? Или греется? Во всем дворце печь только на кухне. И печка какая-то не простая. На кузнечный горн похожа. Рядом с ней — посуда странная. Медная, стеклянная, фарфоровая.

Вот оно что. Меднобородый не просто король, а король-чародей волшебного королевства. Здесь у него особая комната, чтобы зелья варить. Для того и печка, и дрова.

Зачем среди дров лежат веретенца? Аккуратные такие, почти одинаковые.

Радуня вынула из ведра с дровами веретенца, сложила на пол. Не одно, не два, а целых пять.

— Веретенца точеные, что же вы зря в печи пропадаете, пряжу не прядете? — сказала она и машинально повертела на пальце перстень, — Ой, мама!

Запахло как после грозы, а веретенца обернулись овечками. Пять овечек, почти одинаковые. Копытцами разом стукнули и говорят человечьими голосами:

— Добрая девушка, ты от злых чар нас избавила. Чего хочешь в награду?

— Хочу домой.

— Тогда побежали.

— Как побежали?

— По черным дорогам Подземья бежится в семь раз быстрее, чем по любой дороге на земле.

— И я побегу?

— Нет, вздохнули овечки, — Ты не побежишь. На вас это колдовство не действует. Мы тебя понесем.

— Как, по очереди? Или все сразу?

Овечки переглянулись. Маловаты они для верховой езды.

Проходя мимо стола с кораллом, Радуня потянула с пальца перстень.

— Не оставляй перстень! — сказали овечки, — Пока перстень у Меднобородого, мы служить ему должны.

— Вы же не служите, вы же в дровах лежите.

— Он когда сердится, нас пугает, что в печке сожжет. А мы ему, неблагодарному, всю работу в мастерской делаем и еще прибираемся.

— Нас раньше семеро было, — добавила другая овечка и заплакала.

Радуня об этом еще не успела подумать. Кто-то же должен выполнять черную работу в мастерской и вообще прибираться в запретной башне, куда нет хода простым слугам.

— Погодите бежать. Из дворца просто так не выйдешь. Хозяин в отъезде, а слуг полно. Спросят, что за овечки во дворце завелись. Да и мне наказано со двора не уходить. Сейчас что-нибудь придумаем.

Внутри дворца стражников нет, они все на воротах. Слуги мало того, что глупые, так и на добрую Радуню зла не держат. Жаловаться не побегут. Спустились на конюшню.

— Бобр, курва! Ой, извините, бобр быдло.

— Чего тебе? Ой, извините, что вам угодно, пани ключница?

— Запряги в карету вот этих овечек!

— Зачем?

— Его Величество на сомах в лодке по сухой дороге уехал. Надо догнать, карету с колесами ему отдать, лодку с сомами вернуть.

— Но овечек же пять?

— Одна за кучера.

— Сию минуту сделаем. Что вдруг овечки вместо коней?

— Его Величество на овечек осерчал, говорит, пусть они меня отвезут туда и обратно. И бобрам, говорит, урок. Еще раз не послушают ключницу, потащат карету по черной дороге.

Тут бобры вусмерть перепугались, быстренько ворота отворили. Радуня в карету вскочила, по передней стенке хлопнула, погнали, мол. И овечки погнали. Ящеры на воротах только успели на караул взять. Отродясь никто дворец Меднобородого не грабил, да с добычей не убегал.

Через несколько часов бешеной скачки, когда Радуня уже устала сидеть в карете, овечки вывезли ее на белый свет.

— Выходи, добрая девушка. Перед нами славный город Оломоуц, — сказала овечка, которая сидела за кучера, — Можешь отсюда домой добраться.

— Домой? — только сейчас Радуня поняла, что она сделала очень большую ошибку.

Она нашла в запретной башне не ту тайну, которую надо было найти. Не смерть Меднобородого, а возможность побега. Но что толку бежать домой, если Кощей знает, где она живет? Как первый раз ее унес, так и второй унесет. И ведь наверняка больше не доверит ей служить ключницей. Или в темницу бросит, или поймает другую девушку и попросит передать ей дела в обмен на похороны, отпевание и сто лет поминовения.