Корона мертвого короля

Кто?

Кто из этих двоих предатель, кому нельзя доверять ни на йоту, кого надо опасаться? И чем дальше, тем больше Фредо подозревал Мартына. Раненный, пострадавший пират чудился ему злодеем с загадочными, дурными намерениями, кинжал за голенищем его сапога представлялся грозным оружием, и даже Антона князь готов был воспринимать как орудие в умелых руках предателя.

Впрочем, подозрения отнюдь не помешали ему поделиться своими знаниями. В конце концов, с него не убудет, если он расскажет, что знает, ну, а предатель… Предателю-то, поди и без него об этом известно.

— Общеизвестно, что воды Красной речки кажутся окрашенными кровью, — мерно заговорил он, чуть сдерживая ход коня, — Кто-то говорит, что это потому, что по берегам ее водятся хищные звери, и красна вода от крови убитых ими животных. Кто-то считает, что дело в странной красновато-бурой траве, устилающей собою ее дно. Но известно также и то, что Красная речка берет свое начало в Черных лесах, — здесь Фредо немного понизил голос, — И не исключено, что воды ее окрашивает кровь убиенных монстром оттуда!

Антон содрогнулся. Мартын поежился. Медведь, оставшийся совершенно безучастным к истории, чуть приподнялся в стременах, вытягивая шею, и удовлетворенно опустил большую голову.

— Да вон она, речка-то Красная. Отсюда цвет воды, правда, не разглядеть, но других рек на нашем пути, как будто, и быть не должно.

Впереди, на расстоянии не больше, чем двух сотен шагов, и в самом деле блестела на солнце гладь узкой реки. На расстоянии различить, сколь быстро ее течение, возможным не представлялось, и картина, признаться, выглядела откровенно умиротворяющей.

По берегам речки зеленели деревья, травы; пели птицы, шуршали зверьки в траве, и смутно доносилось журчание воды.

— Прекрасный пейзаж, — Аркано вздохнул полной грудью свежий речной воздух, — Клянусь, будь моя воля — я задержался бы здесь хотя бы на пару часов.

Фредо, мельком оглянувшись на молочного брата, послал ему быструю, скупую улыбку.

— Я боюсь, тебе бы не позволили задержаться здесь, Медведь… — неспешно выговорил он, вновь отворачиваясь, — Разве ты не слышишь шорох?

Главнокомандующий насторожился и, чуть повернув большую голову, внимательно прислушался, даже прикрывая глаза, чтобы ничто не отвлекало. Несколько секунд он молчал, потом неуверенно потер пересекающий глаз шрам.

— Клацперы?

Князь безмолвно кивнул, не сводя взгляда с узкой глади воды впереди.

Мартын с Антоном переглянулись.

— Кто? — пискнул паренек, прижимая руки к груди. Пират, хмурясь, махнул в его сторону рукой.

— Что?.. — недоверчиво переспросил он и, выдержав секундную паузу, уточнил, — Клацперы? Они же не селятся по берегам рек, это скорее озерные хищники, им по вкусу спокойная вода… Фракасо! Я встречал клацперов лишь один раз в жизни, и то не забуду этой встречи! Мы тогда подошли к островку, чтобы воды пресной набрать, капитан как раз меня и еще одного парня послал. Так мы к озерцу приблизились…

— Мартын, — Медведь тяжело вздохнул, — Ради Светлых, замолчи. Твои воспоминания мы с удовольствием выслушаем в другой раз, но сейчас нам нужно как-то преодолеть реку…

— К… кто такие эти… как вы сказали их… — Антон напряженно завозился за спиной мужчины. Непонятные заявления спутников слуге совершенно не нравились, ибо чего ждать, он не знал, насколько сильно надо бояться — тоже, поэтому, на всякий случай, боялся изо всех сил.

— Клацперы — маленькие твари, обитающие по берегам тихих рек или лесных озер, — хладнокровно принялся объяснять Фредо, — Они не больше кошки, но челюсти имеют бульдожьи и, раз вцепившись, уже не отпустят, пока не утянут к себе в гнездо. Там добычу разорвет вся стая, если добыча достаточно велика, если же нет — начнется драка за самый сладкий кусочек. Для людей на суше они, как правило, не опасны — такую тварь легко можно отбросить ударом сапога, сквозь него им не прокусить. Но нам нужно зайти в воду, а вода — их стихия, в ней они много быстрее и опаснее. Им довольно удачно впиться, утянуть под воду, а там… утопленниками они тоже не брезгуют. И даже, если нам, людям, удастся миновать Красную речку без особых затруднений — с нами лошади, которым от клацперов отбиться будет много сложнее.

Антон боязливо подтянул к себе босые ноги. Про сапоги-то князь заметил, конечно, верно и, скорее всего, толстую кожу сапога эти маленькие чудовища не прокусили бы… но паренек сапог не имел. Если эти монстры вцепятся в его босую лодыжку… а что, если они сумеют утащить его в свое гнездо, и там… там… Парень съежился, обхватывая себя руками. Становиться добычей клацперов ему не хотелось.

Мартын, упершись обеими ладонями в луку седла, чуть приподнялся, пасмурно изучая речку взглядом. Что делать, он не знал, хотя отчаянно пытался придумать, вспоминая, как в прошлый раз справился со встреченными монстриками. Увы, память подкидывала довольно неутешительные картины — в прошлый раз храбрый пират просто сбежал, бросив забравшегося на дерево товарища. Последнего потом снимали всей командой, распинывая мерзких тварей, копошащихся у подножия ствола.

В целом, ничего, могущего помочь, в воспоминаниях не находилось, поэтому пират, совершенно отчаявшись, приказал себе мыслить сегодняшними реалиями, и прикидывать возможные варианты, исходя из расположения их сил.

— Надо найти брод, — наконец, вынес он более или менее здравую мысль, настолько здравую, что даже Фредо с удивленным уважением покосился на него. Воодушевленный взглядом чернокнижника, Мартын оживленно продолжил развивать свою идею.

— Найти брод! И через него просто пронестись галопом — клацперы, конечно, твари проворные, но лошади-то всяко быстрее! Если мы промчимся ураганом, то… — он пожал плечами и, заметив в глазах главнокомандующего некоторый скептицизм, сдулся, — Может и получится.

— Настолько глупо, что может сработать… — задумчиво проговорил князь, и неожиданно оборвал сам себя тяжелым вздохом, — Но, чтобы найти брод, к реке надо подойти вплотную и, в таком случае, лучше без лошадей. Иначе нас лишат их еще до того, как мы вступим в воду… Мартын! Составишь мне компанию?

Менестрель, от неожиданности едва не уронив барабан, который как раз в этот момент перевешивал с одного плеча на другое, вытаращился на собеседника дикими глазами и, поджав ноги, пару раз уверенно мотнул головой.

— Це… ценю твое доверие мне, Фредо, но, признаться, я бы лучше подождал здесь. А вот Аркано! Аркано — идеальная кандидатура для такого… ну… дела. Занятия. Подвига!

— Нет, — князь легко соскользнул с Вихря и, потрепав его по шее, придержал за поводья. Оставлять в тылу двух потенциальных предателей, давая им возможность побеседовать без свидетелей, он не собирался.

— Аркано останется здесь, присмотрит за лошадьми. Я не знаю, на какое расстояние от воды способны уходить клацперы и, если мы уже слышим их шорох… Лучше будет, если здесь останется кто-то, могущий с ними справиться. К тому же, отыскать брод было твоей идеей.

— Но я же не предполагал, что искать его мне придется лично, — резонно возразил пират, и без особенного желания сполз с мерина, кое-как удерживая равновесие с барабаном на спине. Чернокнижник, отметив это, неодобрительно качнул головой.

— Думаю, барабан тебе стоит оставить. Будет лучше пойти налегке.

— А защищаться я чем буду? — пасмурно осведомился Мартын и, демонстративно поправив нежно любимый убойный инструмент, упрямо набычился, — Нет уж! Раз заставляешь меня тащиться к этой чертовой речушке, я предпочитаю быть вооружен! Фракасо! Может, этих клацперов можно также, как и ноофетов…