Корона мертвого короля

Конец сомнениям положил Аркано. Он, тоже изрядно привязавшийся к Мартыну за время пути, тоже очень желающий спасти его, неожиданно подошел к колеблющемуся молочному брату и, сжав его плечо, растянул губы в улыбке.

— Где искать Мартына, мы не знаем, — негромко молвил главнокомандующий, — А Черные леса — вот они, считай, рядом! Надо спасти Тревора, Фредо. Быть может… Я хочу сказать — рассуждая чисто логически, у короля много больше ресурсов для обнаружения и спасения кого бы то ни было. А тебе он не откажет.

Фредо подумал и, выдохнув с нескрываемым облегчением, кивнул.

Путь начался.

Во главе отряда шли бок о бок Вихрь, Ворона и пегий жеребец Ашета, имени которого сам охотник не знал, и называл как придется. За ними скакали стражи — Анатолий, Барт и совершенно счастливый Шин, уверенно держащий ноги в стременах, и сидящий не в пример удобнее, чем прежде. Замыкали отряд Антон с притороченным к седлу футляром скрипки, и скачущая рядом на Гоноре Карина. Последняя соседством была, по-видимому, не слишком довольна, но, с другой стороны, особенно и не возражала.

Эрнесто от коня отказался. Найти его для неблиссера шаманка бы сумела, и прямо сказала об этом, но мужчина сказал, что у Черных лесов он будет даже раньше всадников и предложил встретиться там. Сейчас путники изредка улавливали черную тень на периферии зрения, но как только поворачивались, тень исчезала, то ли обгоняя их, то ли просто растворяясь в воздухе.

— Я никогда не встречал таких девушек… — Антон нервно облизал губы: как завести разговор с прекрасной шаманкой, он не знал, а поговорить хотелось. Она лишь дернула плечом.

— Больше и не встретишь.

— Ты очень красива, — парень куснул себя за губу и, набравшись храбрости, выпалил, — И ты мне очень нравишься!

Карина поморщилась — ей, по-видимому, эта симпатия была глубоко до фонаря.

— И что с того?

— Ничего… — юноша сник, — Я… я просто подумал, я бы мог… когда все закончится, мог бы снова тебя найти…

— Зачем?

Здесь уже Антон нескрываемо растерялся. Как это — зачем? Что значит — зачем? Зачем люди живут друг с другом, зачем они встречаются, зачем они любят? Как это объяснить словами?

Добрая шаманка, видя заминку паренька, решила прийти ему на помощь. Она досадливо вздохнула и, придерживая одной рукой кошку, повернулась в седле, в упор взирая на собеседника.

— Послушай меня, мальчик, — начала она нарочито надменным тоном, — Я не знаю, сколько тебе лет…

— Осьмнадцатый идет, богиня! — мигом ввернул юноша. Девушка поморщилась.

— Тем более. Я живу на это свете уже тридцать лет, я старше тебя на двенадцать лет! Между нами не может быть ничего общего, ты ребенок!

«Ребенок» упрямо склонил голову и насупился.

— Мой батя был младше мамы, да намного. Ан, всю жизнь душа в душу прожили! Пока маму молния не… ну…

— Соболезную, — совершенно равнодушно бросила шаманка, — Я не из тех, кто совершает ошибки. Заруби себе на носу — надеяться тебе не на что, я предпочитаю одиночество! — и, заметив, что Антон опять хочет что-то возразить, Карина вскинула тонкую руку с угрожающе звякнувшими браслетами и снова отвернулась.

— Довольно, — произнесла она, — Еще слово — и я велю духам вновь заткнуть тебе рот.

Парень обиженно примолк и, не в силах больше ехать рядом со столь обворожительным, и столь бессердечным созданием, дал коню шенкеля. Карина осталась в компании кошки, чем обе, надо заметить, были чрезвычайно довольны, а юноша, все понукающий жеребца, едва ли не вырвался вперед отряда. Остановил его Ашет, буквально ухватив за рукав.

— Остынь, — негромко посоветовал он, — С девушками случается всякое. Не исключено, что сегодня она просто не в настроении.

— Вот именно, — поддержал прекрасно слышащий этот разговор Медведь, — Она не спала всю ночь, она помогала нам изо всех сил, хотя мы ее раздражаем. Дай ей время, парень, не дави.

Фредо, предпочитая не вмешиваться в разговор, мимолетно коснулся притороченного к седлу посоха и, тонко улыбнувшись, весь устремился вперед. До Черных лесов оставалось совсем немного.

…Первую остановку сделали, не добравшись до места, по дороге. Стальной Аш неожиданно вскинул руку, призывая всех остановиться и, придержав своего пегого, уверенно указал на небольшую гряду камней почти рядом с рекой, по берегу которой они ехали.

— Вот здесь я нашел меч. Может быть, поиски следует начинать отсюда?

— Деревьев здесь нет, патрон, — возразил подоспевший Толя, — Тут на добрую тысячу шагов вокруг все просматривается, и никаких следов.

— Или тел, — негромко подсказал Барт, тоже притормаживая рядом. Он по-прежнему оставался верным слугой Фредо, стражем Финоры, и шел исключительно за ним. Однако, если путь теперь приходилось делить и с теми, кого прежде он записывал в мятежники, верный слуга не возражал — ссориться с друзьями ему не хотелось, как и расставаться с ними. Тем более, что друзья одумались и перешли на сторону князя.

— Будем ехать тише, — решил Фредо, легонько трогая шенкелями бока Вихря, — Смотрите внимательно — неизвестно, что мы можем встретить. Каким может оказаться след…

— Ваша светлость!

Шин, отъехавший немного вперед, резко развернул коня и взмахнул рукой, привлекая к себе внимание. Дождавшись, когда спутники подгонят лошадей ближе, страж немного отодвинул своего жеребца.

— Кто это сказал, что следов нет?

Антон придушенно вскрикнул и схватился рукой за горло. Кони заржали, попятились; всадники, кое-как удерживая их, ошарашенно смотрели на груду обглоданных человеческих костей.

— Кажется… — хрипло выдавил Аркано, — Это… это все, что осталось от отряда Тревора…

— Да, но где сам король? — Ашет, в силу своей профессии несколько более толстокожий и лицезрение подобных вещей сносящий спокойнее, окинул внимательным взглядом груду костей и осмотрел пространство вокруг.

— Наверное… он среди них, патрон, — Толя тяжело сглотнул и, отдавая последнюю честь павшим, низко склонил голову. Охотник с сомнением покачал головой.

— Найти корону не смогли, сколько ни искали. Съесть, проглотить ее монстр не мог — она для него не привлекательна гастрономически. Я предполагаю обнаружить труп в короне, или же саму корону, выброшенную за ненадобностью. Ни того, ни другого я здесь не вижу.