Корона Вины

– Что вы имеете в виду, герцогиня? – я подняла на нее ошарашенный взор.

– С этого момента, как и сказала Рантида, за тобой, точнее за неуловимым принцем, начнется охота, настоящая охота, и если ты не сможешь спрятаться, то за твою жизнь нельзя будет заплатить даже ломаного медяка. Пока король не знает о пророчестве, все хорошо, но если вдруг Инимитус прознает, то считай нас всех трупами. Найти девчонку, похожую на погибших императора и императрицу, в три раза легче, чем найти пацана, который, возможно, вообще пошел в какого-нибудь деда. Дочери всегда больше на родителей похожи, нежели мальчики.

– И что мне делать?

– Не тебе, нам. Ты не думай, мы не бросим единственного выжившего сюзерена, мы не для этого приносили клятвы верности! Наша жизнь и кровь в руках императорского рода, и за него мы готовы отдать все! Сейчас, наверное, глупо объяснять тебе, по каким правилам работают механизмы древней магии, но все же постарайся поверить мне. Я и другие преданные империи дворяне положат собственные головы на плаху за тебя, Наша Луна и Солнце. Ты – та единственная, за кого не страшно отдать все, даже самих себя. И, моя Императрица, у меня есть план, точнее его разработала Инель, когда еще была жива, – она верила, что мы найдем вас, и оставила все инструкции. Мне вообще иногда кажется, что она была провидцем. Но сейчас не об этом, я помогу вам, у нас не так много времени в запасе, но, поверь, нам этого хватит. Пусть каждое мгновение на счету, но для одного единственного дня и так слишком много потрясений. На сегодня опустим разговоры: тебе надо отдохнуть. Я распоряжусь приготовить тебе ванную и постель, слуг тоже приставлю. Так что отдыхай, Ваше Высочество, увы, пока ты не сможешь заполучить корону, легитимность твоего права на трон – спорный вопрос, но вот титул кронпринцессы никто у тебя отнять не сможет, гордись этим, о великая Луна и Солнце Тенебрии.

– Подождите, я так не могу.

– Нет, – жестко заявила герцогиня, – с этого момента, ты должна привыкнуть к слугам, вещам, принятым в кругах аристократов и ничем не выдать того, что ты простая девушка из деревни. От твоего идеального поведения зависит весь план. Сегодня ты просто отдохнешь, а вот с завтрашнего утра начнутся тренировки, так что мой тебе совет, принцесса, отдохни и позволь своим демонам успокоиться, иначе мы ничего с тобой не получим.

– Я поняла.

– И не обижайся на меня, так надо ради твоей же жизни.

Женщина указала мне на дверь, за которой меня уже ожидала служанка в удобной, чистой и, что самое главное, не приносящей дискомфорт одежде. Надо же, очередной слух про кровожадную маньячку оказался простым слухом. Поняв, что больше не имеет смысла спорить и герцогиня права в том, что для одного дня мне и так очень много событий, я послушно поспешила к двери. И, уже стоя на пороге, я обернулась и тихо произнесла:

– Я вас прощаю, вы поступили так, как вам велел долг.

– Спасибо…

Женщина расцвела на моих глазах и одарила меня самой нежной из когда-либо видимых мною улыбок. Еще раз кивнув ей, я окончательно покинула комнату и отправилась за служанкой в новый и неизвестный мне мир благородной дамы. Не знаю, что придумала погибшая жена главнокомандующего личной гвардией императрицы, но что-то мне подсказывает, что просто мне не будет и жалеть меня никто не станет. Потому что на кону стоит слишком многое, и я не имею права все испортить и предать забвению столько сил, усилий и жизней, которые уже водружены на алтарь Тенебрии.

Глава 2. Пророк

Утро началось для меня совершенно неожиданно. Служанки разбудили около семи и отправили умываться под чутким надзором, а потом долго и нудно объясняли мне, что я сделала не так. Вот откуда мне было знать, что благородные леди умываются совершенно по-другому и не мочат больше кончиков пальцев, а все значительные процедуры выполняют тряпочкой. На мой взгляд, это попахивало откровенным бредом и не несло в себе никакой смысловой нагрузки, но девушки мертвой хваткой в меня вцепились и продолжали настаивать на том, что это должно быть именно так и никак иначе.

А вот дальше началась настоящая головная боль, от которой я уже готова была сбежать на другой континент. Меня фактически пытались впихнуть в платье, для которого я была слишком толстой, и случилось просто невероятное: девушки смогли это сделать. Белый кружевной верх и плотная юбка-полусфера, кожаный корсет с вырезом под грудь и фиолетовые летящие накладные рукавчики. Я в одно мгновение из простой деревенской простушки, превратилась в восхитительную дворянку с родословной длиною в километр, а то и больше.

И только после всех этих издевательств меня оставили в поеон и позволили спуститься в столовую, где меня уже с полчаса ожидает герцогиня. Помолившись на прощание всем богам, я припомнила слова мадам о том, что будет очень сложно, и все же отправилась на завтрак. Не стоило заставлять леди еще дольше сидеть в ожидании чуда, в роли которого сегодня выступала лично я. Злить ее больше положенного я пока опасалась: слова и действия у нее раньше частенько расходились во взглядах, так что даже статус принцессы меня особо не успокаивал сейчас.

Я уже представила себе шикарный зал с огромным столом и обед, поданный на разные концы гиганта на многочисленных резных ножках. Реальность кардинально отличалась от моих фантазий. Завтрак был сервирован на небольшом круглом столике всего с двумя стульями в комплекте. Герцогиня выглядела не такой пугающей в просторном домашнем платье из плотной шерсти, пушистых тапочках и небольших очках. Мадам изучала документы, пока тарелки сохраняли свое тепло под чарами консервации или стазиса – никогда особо не разбиралась в этом тонком деле.

– Доброе утро, – вежливо поздоровалась я, останавливаясь около стола.

– О, я думала, для тебя нововведения будут куда затратнее, – мадам отложила документы и приблизилась к столу, – давай сперва позавтракаем, а потом уже продолжим разговор. Знаешь ли, меня не прельщает болтовня на голодный желудок.

– Конечно.

Завтрак в доме герцогини Тенебрии и высокопоставленного лица нового двора выглядел до смешного обыденно, вот честно, я ждала чего-то невероятного, фантастического, феерического, да какого угодно, но только не столь заурядного. Яичница со свиными шкварками, крепкий кофе и булочки из единственной булочной на всю округу. Не было описанных местными сплетницами экзотических фруктов, молодых поросят, от которых мадам съедала бы только пару вилок, и прочих радостей досужих пересуд. В итоге я даже на мгновение прониклась к ней сожалением и пониманием, ведь не просто жить под вечным давлением и не позволять другим разгадать твою тайну.

Мы никуда не торопились, и никто из нас не спешил затевать разговор. Наверное, мадам прекрасно понимала, что я еще вчерашний день не переварила, чтобы вываливать мне на голову новую порцию просто-таки жизненно необходимой информации. Слуги убрали со стола посуду и по мановению изящной кисти своей госпожи водрузили перед нами одну из чудо-машин, которую изобрели несколько веков назад: маленькая коробочка позволяла знать и видеть все, о чем нам хотела сообщить столица.

Герцогиня щелкнула ногтем по экрану и приборчик ожил. Шестеренки медленно начали вращаться, раскладывая перед нами плоскую пелену пока еще серой ряби. Мелодичный перезвон немногочисленных внутренностей, и вот уже на экране начинает вырисовываться первый силуэт. Кажется, это новостная программа, но я так редко видела передачи по телестафу, что не могла с уверенностью заявить, что конкретно хотела сказать этим леди. Но тут из коробочки раздался голос ведущей, и я едва не поседела от страха: