Корона Вины

– Внимание! Внимание! Срочные новости из королевского дворца Инимитуса! Наш правитель издал немедленный указ найти и обезглавить выжившего принца Тенебрийского района королевства Инимитус. Особые приметы ребенка: темные волосы, желтые или зеленые глаза, рост выше среднего, возраст двадцать один год. За поимку или любую информацию о государственном преступнике, учинившем уже не одно восстание, назначена награда в три тысячи золотых. Просим всех, кто располагает хоть какой-нибудь информацией связаться с королевской стражей, номер отдела по борьбе с противоправными действиями государственных преступников вы видите у себя на экране. Давайте бороться с преступностью вместе.

– Что это? – задушенным шепотом едва смогла вымолвить я.

– Твоя нянька оказалась права, Сальваторе не такой дурак, каким его все мнят. Ну, или все же Эсильда наконец-то взяла управление страной в свои руки и оттеснила своего неудачника мужа. Король – не наша главная проблема. Точнее не так. Он сам ни за что в жизни не убьет женщину: для этого он слишком благородно воспитан. Даже во времена захвата нашей родины, еще в статусе кронпринца, он не тронул ни одного ребенка, старика или женщину, не важно была та леди или крестьянка. Единственным исключением из правил были рыцари, те, кто поклялся стоять за страну до последнего вздоха, и то они свой клинок получали только в том случае, если нападали на него первыми. Если бы я была уверена в неоспоримости приказов Сальваторе, то сама бы уже везла тебя к нему на поклон, и наша с тобой жизнь ограничилась бы магическими оковами и далеким поместьем под наблюдением. Но вот от его сволочной женушки можно ожидать чего угодно. Вообще не представляю, каким образом из всех сорока девиц он выбрал именно ее. Встреча с ней не сулит ничего хорошего тебе, мне и остаткам гордости Тенебрии.

– Но почему так быстро, я же совершеннолетней только стала?

– Камень, детка, все дело в родовом сапфире. Пока он все еще хранится на острове королей и провозглашает тебя Солнцем Тенебрии, законным, на минутку, за тобой будет идти охота. Мне страшно осознавать, что слова моей дорогой подруги сейчас начинают сбываться и превращаться в некое подобие провидческого проклятия. Инель словно заставила меня застыть на мгновение и теперь расхлебывать всю ту кашу, которую мы сами умудрились заварить по незнанию. Наверное, стоило убить не ее, а твою идиотку няньку – тогда бы проблем было в разы меньше, но мы знать не знали, и в этом наша вина и слабость. Жаль, что мертвых уже не вернуть, сейчас ее бы мозги нам пригодились куда сильнее, чем смерть. Но, увы и ах, время вспять оборачивать не может даже верховный маг священных земель. Так что придется справляться самим.

– И что мы будем делать? – я в полной растерянности смотрела на герцогиню.

– Не паникуй – я тебе еще раз сто готова повторить. Инель была провидцем, мне так кажется, потому что официально это не подтверждали. Так вот она оставила нам точные инструкции, которые должен понять настоящий наследник престола. Я не заглядывала в ее дневники, потому что считаю это бестактным, они ждут тебя там, где она их и оставила. Но пока нам еще есть, что обсудить, так что перед тем, как проводить тебя в рабочий кабинет, давай я расскажу планы ближайших дней. До даты, которую объявила моя подруга осталось не так много времени. Всего два месяца и несколько дней, которые на самом деле как мертвому припарка.

– И что будет в этот день? – с ужасом я смотрела в ярко пылающие глаза мадам.

– Начало смотрин на королевский отбор невест для кронпринца Инимитуса. Не бледней ты так, ребенок, мы сделаем все так, чтобы тебя не распознали в многоликой толпе, и сможем противопоставить королевским соглядатаем всю мощь бывшей знати Тенебрии. Взять единственную кандидатку из не покорившейся окончательно провинции они не упустят возможности, тем самым они словно проявят лояльность ко всем захваченным странам. Вот тогда-то и начнется настоящая игра за трон и сердце принца.

– Но как я смогу покорить его, там уже, наверное, есть девушка, которая с рождения готовится быть королевой и именно с ней в итоге и останется кронпринц.

– О, а ты не настолько безнадежная, как я предполагала. Да, там уже есть пять девушек, которые составят костяк главных конкуренток на это теплое место, но это не гарантирует им победу. Знаешь ли, после появления вот этих замечательных коробочек отборы для королей превратились в настоящий кошмар. Задаешься небось вопросом: почему? Так все проще, чем ты думаешь. Телестаф – это мнение народа, каждый отбор транслируется на всю страну и все завоеванные провинции, так что нельзя просто убрать с шахматной доски неудобную невесту: для этого должно быть веское основание, особенно после двух третьих отбора, когда девушек остается настолько мало, что за них начинают переживать, их начинают благословлять, и еще куча непонятно чего. Короче, как только участница попадает в десятку лучших, ее жизнь превращается в натуральное реалити-шоу со всеми вытекающими. Именно этим мы с тобой и воспользуемся, потому что в нее попасть, гораздо проще, чем все думают.

– Но я не смогу, у меня не получится, я простая девушка из деревни. И даже тот факт, что меня признал артефакт, не изменит того, что я не могу быть невестой принца, у меня нет тех навыков, которые должны быть у таких леди.

– Вот, ты уже благодаря этому выигрываешь у них пару баллов. Только на том, что прекрасно осознаешь, что хуже других. Поверь, многие участницы этого представления даже не будут знать такого слова, у себя в голове они будут самыми лучшими, самыми умными, красивыми и просто мега популярными. Только все это неправда, в нашем мире даже боги не совершенны. Так что благодаря твоему здравомыслию, ты приглянешься народу еще на этапе общего отсева и в десятку попадешь с большей уверенностью, чем пятерка, отобранная для принца. Единственное, что нам надо, – это поднять твои социальные навыки коммуникации среди дворян.

– Но зачем, если я буду простой деревенской девушкой из глубинки провинции Тенебрия?

– Так ты не путай понятия скромной девушки из деревни и неотесанной деревенщины – знаешь ли, это вообще не одно и тоже. Поверь, скромность и кротость украшают кандидатку в невесты принца, а вот напыщенность и дурной нрав делают ее непритягательной. Запомни, первое время ты должна показывать натуру первой, а только потом медленно и уверенно начинать атаку по остальным конкуренткам. Пока ты не окажешься в десятке, милая и наивная девочка, простушка из глубинки, а уж потом истинный шикарный нрав аристократки-стервы можно будет выпустить наружу, и то делать это надо постепенно, чтобы народ не отвернулся от тебя.

– Но почему мы будем все это делать? Тенебрия – наш дом, и никакие захватчики не имеют на него прав! Давайте просто объединимся и вернем страну.

– Ребенок, какой же ты все еще ребенок, жаль, но тебе придется очень быстро повзрослеть. Ты думаешь, никто не ждет нашей атаки в лоб? Не сидит, просчитывая каждый возможный ход? Не караулит любую возможную дырку в защите? Особенно сейчас, после того, как стало известно, что ты, точнее неведанный принц, жив? Да сейчас все ищейки короля подняты по тревоге и спешат откопать твою тушку из-под земли в рекордно короткие сроки. Так что любой наш необдуманный шаг выдаст нас и приведет на плаху. Запомни и возьми себе за правило: сперва думаешь, потом говоришь, и лучше еще раз пораскинь мозгами перед тем, как все же выскажешь свое мнение. За любое неправильное слово твоя голова покинет плечи, это – твоя основная опасность.

– Простите, я ошиблась.

– Ошибайся лучше тут, передо мной, и спрашивай о всем, что тебя волнует, лучше твои сомнения развею я, чем они приведут к трагическим последствиям.

– Почему вы уверены, что из всех девушек меня возьмут, вы же не рассчитываете только на мое происхождение и минимальные навыки.

– О, нет, конечно, нет!

– Тогда как я смогу попасть на отбор невест?

– Девочка, я уже говорила тебе, что многие аристократы перешли на сторону королевства, и именно с их помощью ты попадешь на отбор невест. Мы все обыграем таким образом, что у них просто не останется шанса отказать тебе, но не бери в голову, это все не в твоей компетенции, и чем меньше организационных моментов ты знаешь, тем лучше для тебя. Если нас раскроют, то к тебе претензий не будет, и все подумают, что мы решили просто подсунуть девицу из Тенебрии, которой потом сможем легко управлять, так что к тебе тут вопросов не будет. Следующий пункт, который ты должна запомнить: не бывает идеальных невесток для матерей. Эсильда – самая неудобная для нас соперница, но в то же время если сможешь втереться к ней в доверие, то все остальные узрят в тебе огромную проблему. Не думаю, что королева готова расстаться с троном и передать власть невестке, так что, найдя удобную для управления и манипуляции детку, она переключит всю свою поддержку на нее. Это, конечно, самый выгодный вариант, но он практически невыполним.

– Почему? – я удивленно смотрела на герцогиню.

Женщина нахмурилась, словно размышляя, готова ли я узнать всю правду или стоит опять придержать информацию для лучших времен. Но, решив что-то для самой себя, она тяжело вздохнула, подняла глаза к потолку и выдала речь:

– Королева не так наивна, как ее сын и муж. Эта будет ждать удара в спину даже от родственников, что уж говорить про неизвестную девушку, которая рьяно рвется замуж за ее единственного ребенка. Понятное дело, что такого ни одна мать не сможет хладнокровно пережить, так что к невестам своего чада она заранее будет настроена негативно и всеми силами постарается унизить и выбить бедняжек с отбора, чтобы оставить рядом с принцем ту, кто наименее опасна, на ее взгляд. Это очень тонкая игра на грани всевозможных рисков, один неверный шаг – и твоя жизнь окажется в такой опасности, что даже король с кронпринцем на пару не смогут тебя отбить у нее. Запомни, дитя мое, без надобности и уверенности в безопасности к этой склочной тетке даже не подходи лишний раз, лучше со стеной слейся, чем с ней заговори без дела.