Корпорация Лемнискату. И каждый день за веком век

С этим было глупо спорить.

– Сейчас надо развлекать твоих гостей, а после ужина поговорим.

Я кивнула и пошла переодеваться. Теперь мне не так страшно: если Редклиф со мной, то у нас все получится. Не может не получиться!

* * *

За ужином мама старалась выглядеть невозмутимо и тем не менее с тревогой присматривалась ко всему, пытаясь определить, не загибается ли тут ее кровиночка. Галя, которая, я уверена, приехала в гости ради любопытства, рассматривала всех искрящимися весельем глазами.

Фордайс был элегантен, невозмутим и абсолютно спокоен. Казалось, его не трогает никто и ничто. Дабы мы четверо не переругались, я решила предпринять несколько отвлекающих маневров, первым из которых был Сергей.

Уговорить его на ужин было непросто. Его не любила мама, терпеть не мог Фордайс, и только мое и Галино присутствие позволило мне его уговорить. Хоть с кем-то из старых знакомых он мог пообщаться.

Второй отвлекающий маневр – это Артем. Мальчик из богатой титулованной семьи, единственный друг, одобряемый моей бабушкой и не одобряемый мамой. Оба гостя должны были разрядить обстановку и позволить вести разговоры на отвлеченные темы.

Артем задерживался, а без него никто не садился за стол. Я стояла у окна и смотрела на сгущающиеся сумерки, нерадостно думая о гнетущей тишине за спиной.

– Куда ты меня пригласила? Это же кошмар какая компания, – тихо сказал подошедший ко мне Сергей.

– Боишься? – подначила я.

– А то! Хорошо, хоть князь перестал сверлить меня глазами. Ты ему угрожала?

– Нет, – рассмеялась я.

– У вас все наладилось? – приподнял брови Сергей.

Я сразу напряженно застыла.

– Почему ты так решил?

– Ну, ты повеселела, приободрилась…

– Если ты хочешь знать, встречаемся ли мы, то мой ответ «нет».

– Вообще-то я не о том спрашивал, но ладно.

В этот момент дверь в гостиную открылась и Игорь объявил:

– Князь Меньшиков.

Артему недавно исполнилось двадцать два года, но титул он унаследовал в раннем возрасте из-за гибели отца. Мы познакомились с Артемом, когда он сбежал из дома, и с тех пор часто общались. Он предпочитал неформальный стиль одежды, но сегодня помимо джинсов и темной футболки на нем был светлый пиджак.

Я уж не говорю о том, что из толпы его выделяли ярко-рыжие длинные волосы.

В первую очередь он поздоровался с Фордайсом, после чего поприветствовал маму и Галю, а потом подошел ко мне и Сергею.

Хлопнув последнего по плечу, он схватил меня в охапку и, оторвав от пола, крепко сжал.

– Привет, красавица. Давно не видел тебя и рад, что ты меня пригласила.

Я всегда поражалась, как в таком худощавом теле может быть столько силы?

– Раз все собрались, то, может, сядем за стол? У Маргариты все давно готово, – произнесла мама.

Все дружно направились в столовую.

Мы с Фордайсом выходили последними. Творец был мрачен и, склонившись ко мне, спросил:

– Так вот кого ты собралась взять нахрапом?

Недоуменно посмотрев на Редклифа, я не сразу поняла, о чем он, а потом вспомнила наш разговор сразу после общения с маленькой Лукрецией. Какая удача!

– А что? Ты не одобряешь? – так же тихо ответила я. – По мне, так Артем прекрасная партия. Знатен, состоятелен, молод!

– Слишком молод. Он же младше тебя, к тому же еще плохо разбирается в делах.

– Научится, – отмахнулась я.

– У него невыносимая мать.

Вспомнив вдовствующую княгиню Меньшикову, я вынуждена была согласиться.

– Мне все равно, – честно ответила я. Родниться я планировала не с Артемом.

В этот момент мы вошли в столовую, и нам с князем пришлось разойтись. Де-факто я была хозяйкой дома и сидела во главе стола, а так как супруга у меня не было, то напротив расположился Фордайс, как мужчина самого высокого положения из присутствующих.

Артем уселся рядом со мной, напротив моей матушки, Сергей – напротив Гали. Оставалось еще два свободных места. Поднявшись из-за стола, я пригласила отужинать с нами Маргариту и Игоря и помогла им подать на стол блюда. Мама смотрела на все это хмуро, но молчала, а остальным было все равно.

Едва мы начали трапезу, как Артем задал тему разговора:

– Представляете, только вчера вернулся из Эфиопии!

– И что ты там делал?

– Как что? Охотился на страусов!

– Кошмар, – пробормотала мама, а Артем лишь еще шире улыбнулся.

За столом потек оживленный разговор, в основном о странах Африки, отдыхе там, уровне жизни. Маргарита с Игорем о чем-то тихо разговаривали с творцом, я старалась как можно больше уделять внимания Артему, рассчитывая на реакцию Фордайса. Можно сказать, я ее получила.

Редклиф не был доволен ни тем, что мой друг находится в центре внимания, ни тем, что я ему рада. Мне же совсем не хотелось скрывать своего удовольствия, и я прямо-таки излучала радость, а Фордайс все больше мрачнел.

Наклонившись ко мне, Артем тихо спросил:

– Что у тебя с князем?

– С каким именно? – хитро улыбнулась я.

– Ну не со мной же! – возвел очи горе Артем.

– Ничего. Он друг моего отца, мы вместе работаем…

– Почему тогда он сейчас хочет меня убить? – приподнял брови друг.

– Не знаю. Может, из-за того, что ты чертовски обаятельный парень и можешь составить ему конкуренцию? – улыбнувшись, предположила я.

– Про конкуренцию я и так понял, – пробормотал Меньшиков. – Поэтому и спросил о ваших отношениях. Не хочется умирать во цвете лет.

– Не переживай, все будет хорошо, – подмигнула я, похлопав его по руке.

Тут мама ненавязчиво кашлянула, выразительно посмотрев на меня. Ага, призывает вести себя прилично. Почему бы не послушаться?

Бросив взгляд на Фордайса, я отметила, что его лицо превратилось в окаменевшую маску: он принял какое-то решение. Во мне шевельнулось легкое беспокойство. Что ж, посмотрим, что будет дальше.

Отужинав, мы перебрались в гостиную, где я сразу оккупировала Артема, оттеснив его от гостей. Для этого мне и предлога не понадобилось: я хотела пообщаться с другом, которого давно не видела.

Усаживаясь в кресло у окна, я чувствовала тяжелый взгляд Фордайса и все больше убеждалась, что небезразлична ему. Может, это и не любовь, но по сравнению с тем, что я имела недавно, просто праздник.

– Ну и зачем ты меня утащила из компании? – прищурившись, спросил Артем, располагаясь в соседнем кресле.