Кошачий переполох, или снова сюрприз

Я кивнула.

– Кстати, ты идёшь сегодня вечером на приём?

Я неопределённо пожала плечами:

– Я ещё не решила. С одной стороны, не стоит раньше времени злить короля, а с другой... ну, вы знаете, чем это может кончиться при моём-то везении...

– Да... Как же всё-таки с тобой непросто... Пообещай мне, что не отойдёшь от меня ни на шаг, а я уж постараюсь за тобой приглядеть!

– Спасибо, магистр. Даже родной отец не сделал бы для меня большего, – я по-детски обняла Дареса и неуклюже клюнула его в щёку.

– Ну что ты, глупенькая, я же тебя люблю, – улыбнулся магистр, похлопывая по спине. – Ладно, отдыхай, а я займусь своими непосредственными магическими обязанностями, а то вскоре король начнёт думать, что я все дела забросил; потом зайду к Нику, дам наставления нашему горячему юноше, а то как бы и он дел не натворил.

20

Николас второй раз за день получил приглашение от короля. И если первое было вполне объяснимо в свете последних событий, то причину второго он совершенно не мог понять. Буквально через несколько минут после того, как ушёл от него Дарес, пришёл посыльный и сказал, что Его Величество незамедлительно желает видеть герцога Элендвилля у себя в покоях.

Что такого срочного могло произойти за это время и почему встреча назначена не в зале для приёмов – оставалось только гадать.

Николас наспех привёл себя в порядок и кинулся к королю. Заставлять ждать Его Величество было бы крайне неосторожным. Николасу показалось, что король и так не простил ему отказа в подарке.

Нерешительно постучав в дверь королевских покоев, Николас услышал приглашение войти. Король сидел за небольшим письменным столом и что-то внимательно читал.

– Герцог, – сразу перешёл к делу король, отложив бумаги, – извините за беспокойство, но у меня возникли тут некоторые проблемы, и я думаю, что такой благородный человек, как вы, не откажется мне помочь.

Николас смущённо поклонился, недоумевая, почему именно он должен разрешать возникшие у короля затруднения. Его Величество, видя замешательство юноши, пригласил его присесть и продолжил:

– Видите ли, у меня возникли проблемы личного характера с одной из моих придворных девушек... я её очень ценю, но завязывать с ней какие-либо отношения не желаю, кроме того, скажу по секрету, есть ещё одна особа, на которую я имею виды. Что касается первой девушки, то её родословная и высокое положение не позволяют мне просить помощи у людей, не занимающих определённого статуса в обществе. А вы, как человек, имеющий знатный титул, обладающий неплохим состоянием, а кроме того, вполне молодой и привлекательный, вы, как нельзя лучше, подходите на эту роль.

– Какую роль? – всё ещё не понимая, к чему клонит король, неуверенно спросил Ник.

– Роль жениха леди Карегейл, – решил сразу расставить все точки Его Величество.

Если бы сейчас король попросил Николаса заколоть себя в его присутствии, или отправил убить несуществующего дракона, то и это не так испугало бы юношу, как произнесённое.

– Жениться? На леди Карегейл? Но за что?.. – обессиленно прошептал он.

– А что вас, собственно не устраивает, если вы мою просьбу принимаете как приговор? – грозно поинтересовался король.

– Извините, Ваше Величество, мою горячность... Леди Карегейл очень достойная девушка, о которой может только мечтать любой мужчина. Но жениться?!!

– Ах, вот, что вас так страшит, – смягчился король.

– Не поймите меня неправильно, Ваше Величество, – продолжил Ник, – но я только первый раз выехал в свет, я совершенно не знаком с придворной жизнью, я ещё ничего не знаю о мире, кроме того, я ещё слишком молод, чтобы жениться, – говоря это, юноша подумал, что недалее, как сегодня утром, он сам подумывал о женитьбе, правда совсем не на леди Эстел.

– Это всё, несомненно, объясняет вашу реакцию на мои слова, но я думаю, что всё это поправимо. Я же не заставляю вас жениться прямо сегодня. Вы на днях, завтра или послезавтра, объявите помолвку, которая позволит мне обойтись без общества означенной леди, привыкните друг к другу, а через пару лет, глядишь, и поженитесь.

Николас совершенно потерял дар речи от такого заявления короля. Его Величество же, не услышав протеста, посчитал тему закрытой и сказал:

– Ну вот и договорились. О моём решении сами объявите леди Карегейл и её родителям. А также можете связаться со своими родственниками и подумать, на какой день назначить помолвку. Можете идти.

Николас неуверенной походкой направился в свои покои, подумав, что его жизнь закончена. Выбраться из расставленной королём ловушки не представлялось возможным. Его родители не только согласятся с выбором невесты, но и будут всячески благодарить короля, да и родителям Эстел придётся смириться с волей Его Величества. Оставалась только одна надежда – просить помощи у дяди. Тот всегда выручал Ника и может найти выход из такой затруднительной ситуации. Юноша устремился к покоям мага с такой скоростью, словно за ним мчался тот несуществующий дракон.

Постучавшись в дверь и не получив ответа, Николас потянул створки на себя. Дверь открылась без всяких затруднений. Это могло означать только одно: Дарес дома и не против гостей. Юноша хорошо знал привычку магистра закрывать двери, когда он не хотел никого видеть, и притом не только на ключ, но и с помощью магии. Поэтому он смело шагнул за порог. Магистра в комнате, как ни странно, не оказалось. Вместо него в кресле сидела леди Таисия и читала какую-то большую старую книгу. Присмотревшись внимательно, он заметил, что глаза её закрыты и она просто спит, держа книгу в руках. Но больше всего Николаса удивило то, что девушка снова была одета не в дорогое платье, полагающееся по её нынешнему статусу, а в просторную мантию магистра, которую никак нельзя было считать подходящей одеждой для молодой леди. Всё это настолько изумило юношу, что он замер возле порога, не зная, как поступить. К счастью, его размышления прервал сам магистр, стремительно ворвавшийся в комнату.

– А, вот ты где! – облегчённо выдохнул он. – Я тебя по всему дворцу разыскиваю. Я слышал, тебя вызывал король. Зачем?

Николас показал глазами на девушку и приложил палец к губам. Магистр понимающе кивнул и тихонько открыл дверь. Оба, стараясь не разбудить спящую, вышли в коридор.

– Давай к тебе, – негромко сказал Дарес.

Николас согласно кивнул и направился к своей комнате. Он уже совершенно забыл о том, что сам спешил повидаться с дядей. Рыжеволосая незнакомка настолько заняла его мысли, что даже случившееся у короля временно отошло на второй план.

Дарес вывел его из задумчивости, громко хлопнув дверью.

– Ну, так зачем тебя вызывал король? – произнёс он, усаживаясь поудобнее.

– Хорошо, что вы уже сели, дядя, не упадёте, – грустно пошутил Ник. – Король сообщил мне, что я женюсь.

– Женишься? Ты? Когда и на ком? – вся беззаботность магистра мигом исчезла.

– На леди Карегейл. А сроки определим после помолвки, которую король просил провести в самое ближайшее время.

– Но почему?

– Так кто знает, что в голове у нашего короля? Сказал – и точка. Вот что мне теперь делать?