Кошачий переполох, или снова сюрприз

Молодые люди поклонились в ответ, и из их группы вышел темноволосый юноша, просто одетый и опоясанный шпагой.

– Мартин, разреши представить тебе графиню Таисию Валльскую, родственницу магистра Дареса. Леди, – мой младший сын Мартин Фальтавский, будущий начальник королевского гарнизона.

Я удивлённо посмотрела на графа, тот улыбнулся и пояснил.

– Звание для столь юного молодого человека ещё слишком высокое, поэтому король дал его мне, чтобы я, в свою очередь, смог отказаться от чина в пользу сына.

Видя, что я всё ещё не понимаю смысла сказанного, граф пояснил:

– Таковы обычаи двора, не я их придумал. Собственно, ради этого я и прибыл из имения: чтобы получить чин и тут же с ним расстаться, вернувшись к обычной жизни. А Мартин – очень достойный молодой человек. И надеюсь, вы подружитесь с ним, а он сможет защитить вас в случае необходимости, – улыбнулся граф, глядя на покрасневшего сына. – Я очень обязан Даресу и считаю, что такая услуга позволит мне отблагодарить его, – добавил он уже серьёзно.

– Спасибо, граф, – от души поблагодарила я. – Даже не думала, что смогу так быстро найти друзей при дворе.

– Не благодарите, дорогая. К сожалению, врагов здесь найти ещё проще, – тихо и многозначительно добавил он, кивнув в сторону разряженных придворных. – Вы так выделялись среди этих напыщенных господ и дам, что мне захотелось познакомиться с вами поближе, а тут – такая удача.

Граф снова улыбнулся.

– Ладно, развлекайтесь, а я пойду пообщаюсь со своими знакомыми. Мартин, ты отвечаешь за леди своей головой, – строго добавил он, глядя на сына.

Юноша послушно кивнул и предложил мне руку.

– Графиня, рад знакомству. Разрешите пригласить вас на танец?

– Да, конечно, только я неважно танцую, – я смущённо улыбнулась, глядя в спокойные глаза Мартина.

– Не смущайтесь и не переживайте насчёт столь скорого знакомства. Я не дам вас никому в обиду. Отец никогда не ошибается в людях, поэтому его просьба меня нисколько не удивляет и не напрягает. Надеюсь, мы с вами подружимся. Вы согласны?

– Конечно, согласна, – с лукавой улыбкой ответила я. – Кто же откажется иметь в друзьях начальника королевского гарнизона.

– Вот это другое дело, – засмеялся юноша, закружив меня в танце.

23

Николас с лёгкостью нашёл леди Карегейл среди гостей. Многие уже считали её новой фавориткой и поэтому всячески старались влиться в круг её друзей. Юноша подошёл к Эстел и с поклоном произнёс:

– Леди Эстел, не могли бы вы мне уделить несколько минут вашего драгоценного времени. У меня для вас есть очень важное известие.

Леди Карегейл удивлённо посмотрела на юного герцога. Их связывало лёгкое знакомство и не более, новость о каких-либо известиях, которые мог ей доставить Николас, казалась просто нереальной. Она растерянно посмотрела на подруг, но всё же позволила увести себя в одну из свободных ниш.

– Что за разговор у вас ко мне, – надменно начала она, придя в себя от изумления, но Ник её перебил:

– Боюсь, что новость вас не обрадует.

– Так говорите, не тяните время, скоро выйдет король, и я должна буду быть рядом!

– А вот об этом теперь можете забыть! – злобно проговорил Николас, возмущённый столь грубой манерой общения.

– Что? Да как вы смеете? Какое право вы имеете так разговаривать со мной? Я скажу королю и...

– И что? – спокойно спросил Ник.

– Да вы знаете, кто я? – Эстел даже затрясло от негодования.

– Я-то знаю, а вот вы даже не догадываетесь!

– Я ничего не понимаю, что за чушь вы несёте?

– Успокойтесь, дорогая, а то вас удар хватит, – нарочито заботливо произнёс юноша.

– Дорогая? Дорогая?! Да что вы себе позволяете?

– А как мне ещё называть свою невесту? – удивился Ник.

– Невесту? Вы в своём уме?

– Да, в своём, а вот вам бы рекомендовал вести себя потише, а то люди уже прислушиваются к нашему разговору, а мне не хотелось бы раньше времени, чтобы эта новость достигла посторонних ушей.

– Но о чём вы толкуете, я не понимаю! – раздражённо прошипела Эстел.

– Я пытаюсь сказать вам о том, что король приказал мне жениться на вас, дорогая леди! – произнёс Ник с издевательским поклоном.

– Что? Что ты сказал? – переспросила леди Карегейл, вмиг забыв свои великосветские замашки.

– Я сказал, что Его Величество просил обсудить с вами день нашей помолвки.

– Этого не может быть!

– Поверьте, я тоже не горю желанием жениться, поэтому и разговариваю сейчас с вами.

– Мои родители не допустят этого, – уже неуверенно добавила Эстел.

– Пойдут против воли короля? И как вы себе это представляете?

– Нет... Это не может быть правдой... Это глупый розыгрыш!

– Поверьте мне, Эстел, как бы и я хотел, чтобы всё это оказалось шуткой, но...- Ник огорчённо развёл руки.

– Что же нам делать? – затравленно спросила девушка. Вся её спесь и превосходство сразу пропали, стоило ей осознать глубину обрушившегося на неё несчастья. Она ведь уже видела себя не просто фавориткой, а втайне мечтала о короне.

– Не знаю, но нужно что-то делать. Король дал пару дней на то, чтобы провести помолвку.

– Но это невозможно! Даже если бы я согласилась выйти замуж, то мне не хватило бы времени на приготовления.

– А вот это уже дельная мысль! Если не хочешь быть моей невестой, то тяни время, сколько сможешь. Мой дядя постарается нам помочь, но и твоя семья должна делать всё возможное, чтобы не допустить этот брак, – забыв о всяких манерах, сказал Ник.

– Да, я согласна. Но как же теперь быть? – спросила Эстел, нервно теребя веер.

– Будем изображать влюблённых, чтобы король ничего не заподозрил, а тем временем придумывать разные отсрочки. Согласна?

– О, ужас! Что обо мне подумают!

– Хотя ты всё ещё можешь стать моей женой, – сладенько протянул Ник, подмигнув.

– Ни за что! – возмутилась Эстел.

– Ну и славно! – рассмеялся Ник. – А теперь пойдём радовать твоих подруг.

– Да уж, они теперь вовсю повеселятся, – прошипела Эстел, – но ничего, я ещё посмотрю, кто выиграет...

Леди Карегейл гордо выпрямила спину, уверенно взяла Николаса под руку и, улыбаясь налево и направо, прошествовала со своим спутником к оставленным подругам.