Костяной Скульптор. Часть 7

Собравшаяся сила была достаточной, чтобы захватить небольшую страну и в успехе операции никто не сомневался, вопрос был лишь в том, как скоро буйную нежить поймают. Вот только ни призраки, ни зомби не могли и представить, что никакого чудища на самом деле не было. Похожей на помесь ящерицы с сороконожкой тварью был я, впервые за много лет использовавший способность Жадности для создания совершенно новой формы. Ничего удивительного что справиться со мной не мог ни один Воитель. Правда, силы за гранью Живой Крепости я не показывал, и магии и способностей не использовал, атакуя лишь грубой силой, так что никаких проблем быть не должно было. За две недели я разрушил семь или восемь поселений и, надо сказать, это было довольно весело, а всё для того, чтобы создать идеальную легенду и выманить как можно больше сильных призраков и зомби. Естественно на подобное я получил полный карт-бланш от Аста.

Суть была проста. Несмотря на то, что мы вдевятером вполне могли устроить тотальный геноцид всех не-вампирских кланов империи, фактически это было невозможно из-за ограничений Воплощений. Даже если бы нас не искали по всем мирам, демонстрация силы Правителей, даже опосредованная, была под запретом, как и сражения сильнейших. А потому единственные, с кем мы могли напрямую помочь Асту — это главы Гартрота и Коалиции, те самые банши и высший драугр. С остальными кровососам нужно было разобраться самим, причём, опять же, без помощи истинного вампира. То есть с Живыми Крепостями должны были справиться Живые Крепости.

Но так было только если речь шла о полноценной войне. На заброшенной территории вроде Пустого кряжа всё было по-другому. Там мы могли действовать как угодно, с оговорками на сокрытие мощи Правителей, но тем не менее. И возможность лишить противника четырёх Живых Крепостей была очень заманчивой. Стоило лишь сказать, что всего в империи Затхлой Крови официально было одиннадцать Живых Крепостей: три у вампиров, три у призраков и четыре у зомби. Неофициально с добавлением скрытых резервов это число увеличивалось раза в полтора, но всё равно четыре из десяти-одиннадцати — отличный результат. В грядущей войне это очень помогло бы кровососам, значительно снизив разрыв в силе. А также это обязательно привело бы в бешенство глав Гартрота и Коалиции, в результате чего Асту было бы намного легче выманить их на бой.

Лишним было упоминать, что в Пустом кряже всё прошло как по маслу. Действуя парами: я с Найсом и Лаэна с Веском — один создавал защитный купол, а второй атаковал, мы без проблем покончили с четырьмя Живыми Крепостями. Однако на одного противника я всё-таки потратил почти час времени. Не потому что убить его было сложно, а потому что я хотел получше понять, как с ним сражаться.

С призраками в подземелье некроманта я имел дело только раз, на семнадцатом этаже. И тогда это были лишь банальные бестелесные сущности, которые максимум могли проникнуть в тело противника и начать разрушать его изнутри. Однако на уровне Живой Крепости и тем более Правителя это уже были существа совсем иного уровня силы, обладавшие куда большим набором крайне неприятных умений, которые мне стоило изучить. Как говорится, знай своего врага. И в каком-то смысле мне повезло — одна из двух Живых Крепостей призраков была, как и глава их клана, банши.

С первого взгляда даже нельзя было сказать, что это существо не имело физической формы. В отличие от прозрачных и аморфных привидений банши выглядела как закутанная во множество слоёв ткани женщина. Из-под вороха тряпья были видны ладони, голые ступни, не касавшиеся земли и довольно милое лицо, ничем кроме бледности не намекавшее на мёртвое происхождение банши. В руках она держала пару хищно загнутых серпов, которые, в отличие от оружия обычных призраков, не были материальными. Эти серпы невозможно было блокировать физическим воздействием и, намеренно пропустив атаку таким серпом в плечо, я ощутил, как моя душа, после становления слившаяся с телом, задрожала и словно бы застыла, а плоть начала усыхать. Если бы я всё ещё был Живой Крепостью, эта атака вполне могла и вовсе отсечь часть души, что была в руке, в результате чего вся моя душа понесла бы огромный урон и вряд ли бы когда-нибудь восстановилась, а сама рука стала бы недееспособной. Кто-то рангом ниже банши после единственного пореза такими серпами весь бы превратился в мумию за несколько минут или даже секунд.

Однако даже не это было главной проблемой при столкновении с этим видом призраков. Банши также были известны как глашатаи смерти, потому что их крик в буквальном смысле мог уничтожать жизнь. Вопль банши оказывал эффект куда меньший, чем успешная атака серпом, но проблема была в том, что от него нельзя было защититься. И затыкание ушей было бесполезно, так как по сути этот вопль был лишь во вторую очередь звуком, а в первую — волной энергии смерти, оказывавшей воздействие на всё в радиусе поражения. И хотя моё тело также было пропитано этой силой, деструктивную мощь вопля я не мог игнорировать. Приняв эту атаку я ощутил, как замедляется ток крови в венах, застывает плоть и стопорятся мысли. Без сомнений, в случае в банши-Правителем ни в коем случае нельзя было позволять этой атаке достигнуть меня без какой-либо защиты.

К счастью, универсальным солдатом банши не была. У неё были свои слабости, главной из которых было слабое сопротивление магии. Против зомби, полагавшихся лишь на грубую силу и вампиров, чьей главной магической силой был гипноз, банши могли сражаться крайне эффективно и это выливалось в то, что клан Гартрот, по сути, был сильнейшим из трёх в империи. Но чёрное пламя, тем более дополненное Усилением, было их немезидой. Не имея физического тела, банши не могла сопротивляться даже небольшому огоньку, вынужденная покрывать себя с ног до головы барьером из энергии смерти. Для сравнения тот же Лиорат, даже без своей магии демилича, если бы мне не удалось погрузить искру чёрного огня в его тело совсем рядом от энергетического кристалла, вполне мог бы выстоять несколько секунд под полной мощью тёмного пламени, а уж про призванного им рыцаря смерти я вообще молчу. Вывод: если я буду осторожен и буду помнить про защиту, справиться с банши-Правителем будет не так сложно.

Вернувшись в город Атолли с безоговорочной победой, мы отправились рассказать обо всём Асту. Истинный вампир, естественно, был в полном восторге и тот факт, что вскоре ему придётся столкнуться с совместным гневом призраков и зомби, его, понятное дело, нисколько не смущал. Наоборот, он тут же начал готовить новую ловушку, на этот раз уже для глав Гарторта и Коалиции, что мне было только на руку. Чем раньше всё будет закончено, тем раньше я смогу провернуть свой собственный план.

Сам я между тем взял Найса и вернулся в Пустой кряж. Убивать уже никого было не надо, я хотел собрать энергию смерти и добраться до средней стадии Правителя. После того, как я смог осознать аспект своей души прошло уже какое-то время и я начал понимать, что изменения, связанные с аспектом, на самом деле куда глубже, чем я мог изначально подумать.

Изначально я думал, что аспект необходим для вознесения в ранг Воплощения лишь в качестве некоего ориентира. Условно говоря, выбор аспекта должен был выступить в роли чего-то вроде самогипноза, позволившего бы пересечь невидимую границу между рангами. Однако реальность оказалась куда сложнее и интереснее. С каждым днём я ощущал всё большие и большие изменения, к примеру, в способностях грехов. Раньше контроль над ними я делил с квартирантами поровну, мы словно смешивались сознаниями и решали, что именно надо сделать, сугубо коллективно. Именно поэтому я не мог использовать делегирование, пока не подчинил себе Паттиса и поэтому же мне было столь важно сотрудничество Лиората. Но теперь я всё больше и больше ощущал свою… власть, да, именно власть над ситуацией. Грубо говоря, пятьдесят на пятьдесят уже превратилось в шестьдесят на сорок с моим главенством и процесс этот даже не думал останавливаться. Это меня, понятное дело, очень радовало. Также проявление аспекта затронуло и мою энергию. Она стала более непокорной и бурной, мне стало сложнее проводить тонкие манипуляции, а масштабные и размашистые удары, наоборот, посылать стало проще, а сами они стали мощнее. Хорошо что это произошло уже после того, как я закончил с Лирой.

И теперь я ощущал, что вполне могу подняться на одну стадию без какого-либо ущерба прогрессу и дальнейшему вознесению. С учётом того, что глава Коалиции, высший драугр, находился на поздней стадии Правителя, это было своевременно. Я бы в любом случае не испугался боя с ним, но сейчас, на обитаемых территориях, мне также было необходимо думать и о Воплощениях, так что рисковать не стоило. Весь процесс занял больше недели и вернулся в замок Аста я уже Правителем средней стадии как в телесной, так и в стихийной магии, значительно подняв свою силу.

Узнав, что накал страстей между тремя кланами становится всё интенсивнее и уже сравнительно скоро может начаться крупномасштабная война, я этим удовлетворился и отправился к себе, немного отдохнуть после долгого и нудного накопления энергии. Помогать Асту ещё и в его политических играх у меня не было ни малейшего желания. Мы и так помогали клану Атолли, слабейшему из трёх в империи, вознестись к трону. Если бы истинный вампир провалился даже в интригах, значит император из него получился бы в любом случае дерьмовый.