Кот баюн и чудь белоглазая

С этими словами князь поклонился, конники положили на пол сушёные плоды абрикоса, сосуд из кварца с опиумом, корзиночки цветов с белым пушистым пухом, из которого женщины племени Тура научились ткать тонкие и нежные ткани, ковры из шерсти тонкорунных овец.

Я немедленно забрала склянку с чудодейственным лекарством, ибо оно намного сильнее прочих, с одобрения царя Брамы. Царь был весьма доволен рассказом князя.

Возвращение в Аркаим разведчиков, ушедших на Север, было страшным. Пастухи, охраняющие стада коней, увидели маленькую группу людей, бредущих по степи. Пять человек шли, придерживая друг друга, один был без руки, прочие лишились пальцев, их лица были покрыты язвами, зубы выпали. Князя среди них не было. Самый сильный из разведчиков нёс мешок. Пастухи немедленно послали гонца, навстречу были высланы телеги. После того, как бывших конников доставили, я велела нагреть горячей воды, ученицы обмыли больных, смазали раны бальзамом из жира медведя. После того, как разведчики пришли в себя, они предстали перед царём Брамой. Вот что они рассказали.

— О, великий царь, и ты, добрая жрица, — кашляя, ответил человек, заменивший князя. Имя его стёрлось у меня из памяти.

— Мы направились на север, постепенно степи превратились из цветущей равнины в холмистую местность, затем в крутые горы, покрытые сосновыми лесами. Мы шли по долинам меж горных кряжей, что тянулись с юга на север, и когда взбирались на вершины — видели, что земля была подобна морским волнам. На одной горе, из вершины которой торчали, словно пальцы горного великана, каменные пики, средь огромных муравейников, мы увидели вход в пещеру. В глубинах пещер жил коварный трёхголовый змей Горыныч, он сторожил сокровища и имел весьма свирепый нрав. Там же обитали ворчливые гмуры, охотники за горными богатствами. Разведчики говорили с ними, но гмуры хитры и лживы, верить их байкам нельзя. Карлики рассказали, что знают Великого Полоза, ползающего сквозь горы, как нож сквозь масло. Тот Полоз знает все руды и драгоценные кристаллы, он живёт со времён прежнего мира. В распрях с Горынычем и гмурами, мы потеряли часть людей и почти всех коней. Лишившись запасов, мы хотели, было повернуть назад, но, устрашившись твоего царского гнева и не желая обрести позор, пошли вперёд.

Пройдя по восточному краю горного хребта, вдоль берега пресного моря, до самого окончания Урала, мы, наконец, увидели Великий лёд, с которого наш народ спустился во время бегства с Хайрата. Князь повелел взобраться на Великий лёд, что достигает, как тебе известно, облаков. Во время восхождения и спуска погибло много людей, но выжившие принесли страшную весть — ледник со стороны Арктического океана почти растаял, скоро вода пресного моря схлынет в океан.

Зима была сурова, мы заболели цингой, лишились зубов и здоровья, а многие жизни. Мы отбивались от хищных зверей и свирепых грифонов, охраняющих пещеры с золотом. Эти звери ужасны — телом они словно львы, но с орлиными крыльями. В тех горах также живёт племя аримаспов, они произошли от титанов-циклопов, унаследовав от них один глаз. Во времена Великого льда они жили в подземных пещерах, ибо лёд не был сплошным — горные вершины прорывали его плоть. Между грифонами и аримаспами идёт постоянная вражда из-за золота. Пытаясь подстрелить одного из потомков циклопов, погиб наш князь. Не имея сил на войну с этим племенем, остатки нашей дружины отправились в обратный путь. Медленно брели мы, питаясь клюквой и брусникой, изредка подстрелив глухаря или зайца, и вот, наконец, мы здесь, перед твоими очами.

Разведчики положили перед царём несколько чаш с золотыми слитками, красными рубинами и голубыми сапфирами, чешуйку Горыныча и маленькое кайло гмура.

— Когда вода вырвется в Арктический океан, на месте моря останется огромное болото, — сказал мудрый Брама, и я согласилась с ним. — Болото — это болезни, смрад и комары. Я объявляю тебя князем, хотя ты и не кровный родич. Идите по домам, к семьям, я скоро выскажу свою волю.

И царь ушёл во внутреннее помещение дома, чтобы думать о будущем народа ариев.

Сон, приснившийся мне в ту ночь, был необычным. Я проснулась, открыла глаза и долго вглядывалась в потолок, сложенный из молодых сосновых стволов. Факел, горевший за занавесью, сотканной из первого урожая льна, слегка чадил, запах дыма мешался с запахом сосновой смолы. Во сне ко мне явился Огонь, я всматривалась в него, стараясь увидеть танцующих саламандр, и вдруг языки пламени сложились в некое подобие лица. Я поняла, что это Агни, и замерла в восторге. Глаза бога горели ярким пламенем, тонкие губы улыбались.

— Здравствуй, жрица, — его слова раскалённым шёпотом проникли мне в уши.

— Здравствуй и ты, Агни, бог пекла! Зачем ты пришёл? — спросила я, и горячая кровь стала томить меня.

— Ты так часто пела мне заклинания, что я пришёл посмотреть на мою жрицу.

— Народ всегда нуждается в твоём тепле, Агни.

— В ответ на песни я всегда дарил тебе искры, частицы моей души, — голос бога проникал прямо в сердце.

— Я слушаю твои повеления и повинуюсь тебе, — произнесла я, так как понимала, что боги просто так, даже во сне, не являются.

— Я видел, как Индра, которого твой народ прозвал Папаем Дыем, ковал на своих небесах волшебный меч, — усмехнулся бог.

— Ты знаешь, тайну стали? — мой голос прозвучал очень тихо.

— Твой народ использует кожаные меха, чтобы раскалить металл. Я же, Агни, появился из ледяной воды. Пусть это будет нашей тайной.

— Сияющий Агни родится из ледяной воды? — изумилась я.

— Выкопай под печью, в которой вы плавите железную руду, глубокий колодец. И я появлюсь, чтобы раскрыть тебе тайну стали.

— Я так и сделаю. Почему ты пришёл именно к моему народу?

— Вы гордецы, вам мало священной бронзы, что веками служила племенам Мидгарда, — казалось, что Агни смеётся надо мной. — Пусть твой народ, овладев сталью, распространится по всей земле. Вы сделаете много мечей, подобных оружию Индры. Со временем.

— А другие дары Папая Дыя? — от горячего шепота бога я трепетала в экстазе.

— Когда твой народ распространится по земле, возможно боги научат вас делать и другие волшебные вещи. А может быть, и нет, — рассмеялся Агни и исчез.

Утром я отправилась в дом старого Жара и рассказала сон, надеясь уточнить его смысл. Потом мы пошли в дом Брамы, и я повторила свой рассказ. Царь задал несколько уточняющих вопросов, и высказал следующее:

— Мудрый Жар и ты, ведающая мать. Идите и сделайте так, как велел светлый бог Агни. Принесите достойную жертву богу пекла, и пусть эта тайна останется в стенах кузниц и в памяти наших кузнецов.

— Пусть так и будет, — ответили мы царю, поклонившись, и вышли из царского дома.

Собрав всех кузнецов Аркаима, я повелела им принести присягу, что тайна стали будет охраняться ими до скончания веков. Тут же прибыл Коттин, известный как Страж, (Коттин усмехнулся) и показал мастерам меч, подаренный богом Индрой. Восхищенью мастеров не было предела, многие из молодых не помнили Хайрат и увидели подарок бога впервые. Так был создан первый цех, куда можно было попасть учеником в юности, а выйти из него только на погребальный костёр. Кузнецы, льющие и кующие бронзу, были рады научиться новому делу, несущему могущество и надежду на будущее. В кузнице, где долгое время работал Жар, вырыли глубокий колодец, ледяная вода сочились из песков на большой глубине. Мастер, зачерпнувший и выпивший её, говорил потом, что у него заломило зубы. Потом все помолились богам — Папаю Дыю, Ахура-Мазде, и более всего Агни, явившемуся мне во сне, и повелевшему вырыть сей колодец под печью для плавки рудного камня. Арат принёс на плечах молодого упитанного барана с белой тонкорунной шерстью, и я принесла его в жертву доброму Агни. Руно повесили на стене кузницы, мясо разделали и зажарили на печи, подкладывая сухие берёзовые брёвнышки. Потом окорока и шейку, насадив на берёзовые колышки, опустили во влажную холодную тьму.

Огонь в печи разгорелся в полную силу, руда стала плавиться, появились красные капли металла. Обычно их собирали в углях и ковали сыромятное железо. Этот металл был низкого качества и невысокой стоимости. Из него производили ножи, насадки на сохи, косы. Их приходилось постоянно точить, к тому же железо часто трескалось и лопалось. Его достоинством было то, что оно было крепче бронзы. При добавке в расплав большого количества угля получался чугун — хрупкий металл, из которого лили котлы.

Пламя бушевало, наконец, произошло чудо Агни, связанное с великой тайной — стихией, откуда он явился, была ледяная вода на дне глубокого колодца. Сначала пахнуло холодом бездны, затем ощутимо подул ветер. Дуновение становилось всё сильнее, наконец, превзошло в силе движение воздуха в кузнечных мехах. Возникла сильная тяга. Капли металла, светящиеся красным огненным блеском раскалились, превратились в ослепительные белые струи — металл потёк! В печи выгорел весь уголь, Жар схватил клещи и положил на наковальню чистое железо, без примесей! По раскалённой полоске застучали молоты, превращая её в сталь. Стальную полосу наварили на бронзу — получился меч воина. Закаляя и многократно перековывая разные стали, можно было изготовить меч для князя.