Котел ведьмы

А потом пришла моя очередь.

— Леда Пирс, шаг вперед.

Все взгляды метнулись от Неро ко мне. По толпе пробежали шепотки, хотя вся церемония до меня прошла в идеальном спокойствии.

— Соблюдайте тишину, — сказал Неро, его голос обрезал шепот точно кнутом. Болтовня мгновенно умолкла.

Я вышла вперед, твердые каблуки с фальшивой уверенностью стучали по гладкому полу. Мой взгляд не отрывался от цели — кубка, который Неро только что наполнил ярко-розовой жидкостью. Паника скрутила живот, наполняя меня ужасом.

Месяц назад я с ужасом наблюдала, как шесть моих товарищей новобранцев умерли, отведав Нектар богов, божественный напиток, который либо дарует тебе магические способности, либо убивает тебя. Я не могла поверить, что пришла за добавкой.

— Испей нектар Богов. Поглоти магию их второго дара, — глаза Неро сверлили меня. — Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.

— Во имя грядущих дней, — повторили все.

Кубок дрожал в моих руках. Стоявшая неподалеку Никс наблюдала за мной с почти ослепляющей интенсивностью.

— Это дарует тебе силу Котла Ведьмы. Тебе это понадобится, чтобы уметь управляться с ведьминской властью над зельями и отварами, — прошептал мне Неро.

Когда он передал мне кубок, мое сердце пропустило удар, и не только потому, что я боялась умереть от этой дозы. То, как он смотрел на меня, пугало не меньше.

— Ты сильная, — произнес он тем же тихим шепотом.

— Я думала, я не готова, — прошептала я в ответ с улыбкой.

— Я не готов. Всегда есть шанс…

— Как я уже не раз говорила, я слишком упряма, чтобы умереть, — сказала я с уверенностью, которой не испытывала — но я надеялась, что она заразит меня, искоренив волнение. Удерживая его взгляд, я сделала глубокий вдох, подавляя страхи, и выпила.

Нектар омыл меня всю, воспламеняя мою магию. Экзотический вкус расцвел на языке — я не могла его описать, но он напоминал мне вкус крови Неро. Я взглянула на него, и прежде чем успела себя остановить, мой язык облизал губы. Все мое тело ожило, гудело и пело от кайфа Нектара. Магия прокатывалась по мне каскадами головокружительных волн эйфории, от которых мое тело пульсировало в равной мере горькой и сладкой болью. Свежий порыв силы лишил меня равновесия. Неро вскинул руку, ловя меня. Коллективный шокированный вздох прокатился по аудитории.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

Я восстановила равновесие.

— Нормально, — сказала я, увлажняя губы.

Скажи я что-нибудь еще, я бы разразилась потоком слов. Я чувствовала себя такой опьяненной. Комната вращалась как карусель огней и магии. Я рассмеялась, и изумленные ахи нашей аудитории превратились в быстрые потоки шокированных шепотков. Никс стояла перед толпой, опустив руки по бокам в балетной позе и сохраняя бесстрастное лицо.

Стоя там и наслаждаясь магией Нектара, я чувствовала, как будто каждая клеточка в моем теле пробудилась к жизни. Я остро осознавала все вокруг себя. Прохладный ветерок, доносящийся через окна. Запах цветов и сахара в воздухе. Как близко ко мне находился Неро. Я поймала себя, когда начала наклоняться к нему. Даже сквозь дымку, затмившую разум, голос сообщил мне, что целовать Неро перед всем Нью-Йоркским офисом Легиона — плохая идея. Так что я развернулась и изо всех сил постаралась раствориться в толпе.

— Боги испытали вашу силу духа и сочли вас достойными, — произнес Неро, обращаясь к нам.

Через колонки полился вальс, огни вокруг платформы приглушились, и люди снова начали танцевать — к моей огромной досаде, поскольку я стояла посреди танцпола. Я обходила танцующие парочки пьяными шагами, голова шла кругом. Почему моя реакция на Нектар так отличалась от всех остальных? От Нектара всем становилось плохо, но одна я желала большего. Конечно, маленькая капелька Нектара, которую выпивали солдаты Легиона на вечеринках, делала их веселыми и под кайфом, но те капли в сравнении с этим Нектаром были абсолютно разведенными. Этот Нектар раскручивал твою магию, давая следующий магический дар богов — или убивая тебя. Он не оставлял тебя пьяным и жаждущим добавки.

Порхая от Нектара, я подплыла к бару и заказала безалкогольный коктейль с ананасовым соком. Когда бармен протянул мне выпивку, к бару подошел Джейс. Его черный смокинг мерцал сотнями крошечных синих точек от поблескивавшей над головой паутины огоньков.

Я махнула ему и покосилась, сказав:

— Ты надел два галстука-бабочки?

Его взгляд упал на мою выпивку.

— Ты уверена, что хочешь это выпить?

— А что?

Его брови приподнялись.

— О, поняла. Не беспокойся, — я подалась вперед и прошептала. — Он безалкогольный, — я фыркнула.

— Ты пьяна от Нектара, — спокойно сказал Джейс.

Тихий отдаленный голос внутри меня напомнил, что мне не стоит распространяться о своих слабостях, особенно перед врагами. Но я просто не могла перестать смеяться. Я все еще смеялась, когда Айви и Дрейк присоединились к нам у бара. Айви схватила меня за руку, утаскивая с ними.

— Ты что там делала, говоря с ним? — прошипела она едва слышно, когда мы отошли.

Я моргнула.

— Я пьяна.

Она рассмеялась.

— Думаешь?

— Леда, может, еда поможет тебе переключить обмен веществ на максимальную скорость и протрезветь от кайфа, — предложил Дрейк.

— Отличная идея, — бодро заявила я, пробиваясь, чтобы наброситься на стол с десертами. Я нашла брауни. Много, очень много брауни. И я намеревалась слопать их все.

— Проголодалась?

Я повернулась к капитану Сомерсет.

— Просто они таки вкусные, — я слизнула крошку брауни с указательного пальца.

Она рассмеялась.

— А вы крутая, — сказала я ей, тоже смеясь.

— Вот уж точно.

Та знаменитая песня про ведьму, которая влюбилась в вампира, перебила звуки утихающего вальса.

— О, я обожаю эту песню. Такая веселая, — я осмотрелась по сторонам. Айви и Дрейка нигде не было видно, так что я схватила капитана Сомерсет за руку и потащила ее за собой на танцпол.

Она, казалось, не возражала. Более того, она выглядела развеселившейся, когда я начала танцевать под ритм песни. Она танцевала напротив меня, ее улыбка сохранялась до второго куплета. Тогда-то на моей руке сомкнулась чья-то ладонь, резко разворачивая меня.

— Эй! — протест умер на моих губах, когда я увидела, что этот грубиян — Неро, и что он смотрит на меня глазами, кипящими яростью.

— Идем со мной, — сказал он с холодом, противоречившим жару его взгляда.

— Полегче с ней, Неро, — сказала капитан Сомерсет. — Она сейчас на взводе.

— Спасибо, капитан. На этом все, — сказал он с такой же холодностью, но его взгляд не отрывался от меня.

Капитан Сомерсет развернулась и ушла, оставив нас наедине. Я посмотрела на Неро, и губы растянулись в улыбке.