Ковчег изгоев

— Вы уверены, что это разумно? — спросил Дакоста, тревожно глядя на меня. — Почему вы так уверены, что эти люди не окажутся нашими врагами? Потому что они враги наших врагов?

— Потому что здесь на этой планете может быть до шестидесяти человек землян, — ответила я. — И двадцать пять из них — профессиональные поисковики. Поверьте мне, нас готовят достаточно хорошо, чтоб у нас был шанс выжить в любых условиях и не сдаться на милость врагу. Эти люди умеют выживать и наверняка много знают о том, что здесь происходит.

— Но мы всё равно будем осторожны? — не унимался он.

— Естественно, — успокоил его Хок. — Мы всегда осторожны.

Мы быстро собрали палатки, костёр и упаковали вещевые мешки. Снимать силовое поле вокруг площадки мы не стали, а «грумы» с помощью дистанционного управления прикрыли радоновой защитой и замаскировали экран-полем.

Поднявшись на берег, мы направились вслед за Белым Волком вдоль течения реки. Наверно, не имеет смысла описывать этот марш-бросок по горам. Совершенно неожиданно этот бесконечный бег по пересечённой местности с грузом за плечами оказался для меня серьёзным испытанием. Я уже отвыкла от длительных нагрузок и вскоре думала только о том, чтоб не запнуться и не угодить ногой в какую-нибудь трещину, а также, чтоб не отстать от лидера, который бежал быстро и ровно, словно не пробежал до этого больше двухсот километров. Впрочем, волка ноги кормят и ему, в отличие от меня, не привыкать.

Через несколько часов он всё-таки сообразил сделать небольшую остановку. Мы уже отклонились от реки далеко в сторону и теперь двигались по какой-то малоприметной звериной тропке на десяток метров ниже гребня небольшой горной гряды. Я остановилась и нагнулась, упершись руками в колени, и пытаясь успокоить дыхание и немного прийти в себя.

Отдышавшись, я подняла голову. Мои спутники присели на жухлую траву под нависшим склоном горы. Выглядели все неплохо. Хуже всех, пожалуй, пришлось Дакосте. Он стащил с плеч лямки рюкзака и обессиленно распластался на тропинке.

— Далеко ещё? — спросил Джулиан, озабоченно посмотрев на своего коллегу.

— Ещё столько же, — ответил Белый Волк. — Днём я бежал быстрее. А вы устали, доктор?

— Я устаю только после двенадцати часов операции в нейрохирургическом отделении, — усмехнулся Джулиан и взглянул на меня. — Ты как?

— По натуре я, скорее, спринтер, чем стайер, но, думаю, выдержу.

Хока он спрашивать не стал. Тот сидел, мечтательно поглядывая на звёзды. Думаю, что он мог сутки напролёт нестись по горам, особенно если впереди маячит спина оборотня.

Митико тоже не проявляла особой усталости. Больше всего меня беспокоил мальтийский рыцарь. Подойдя к нему, я нагнулась и посмотрела в его бледное измученное лицо.

— Вы сможете двигаться дальше в таком же темпе, доктор? — спросила я. Он открыл глаза и прошептал:

— Через десять минут…

— Десять минут, — кивнул Белый Волк.

Через десять минут он решительно поднялся на ноги, и нам пришлось последовать за ним. Я убедилась, что Дакоста использовал время для отдыха правильно и вполне бодро поднялся на ноги и надел рюкзак.

Следующая часть пути прошла в таком же угаре, но когда небо стало стремительно светлеть, мы уже спускались вслед за Белым Волком в седловину между двумя горами, где серыми метёлками стояли худые, измученные деревца. Осмотревшись вокруг, я должна была признать, что те, кто здесь останавливался, приложили все усилия, чтоб скрыть своё пребывание. Единственное, что мне удалось заметить, это чуть примятая трава и вырытые мощными лапами обугленные ветки.

Хок ходил по площадке под деревьями, осматривая стволы, часто нагибаясь к земле и к чему-то принюхиваясь. Потом одобрительно кивнул:

— Профессионалы. Если б не чутьё нашего разведчика, нелегко было бы понять, что здесь кто-то останавливался.

— Ветки совсем сухие, — подтвердил Белый Волк, указывая на кострище. — Даже когда костер горел, дым был практически незаметен. К тому же видно, что ветки были сложены шалашом, именно так, как учат.

— Но зажигалку он всё-таки выронил, — заметил Джулиан, задумчиво осматриваясь по сторонам. — Может, их что-то спугнуло, и они вынуждены были уходить поспешно? Вопрос только что?

— Куда они пошли? — спросила я, обернувшись к Белому Волку.

— Туда, — он махнул рукой в глубину подлеска. — Седловина переходит в узкое ущелье, по которому течёт небольшая речушка. Потом поднялись выше, но я туда не пошёл, вернулся к вам, чтоб доложить.

— Ну, что ж, теперь пойдём по следу вместе.

Он немного смутился и осмотрелся по сторонам.

— Кому-то придётся взять мой вещмешок и одежду…

— Я возьму, — кивнул Хок.

Белый Волк снял рюкзак и поставил на землю рядом со старпомом.

— Я оставлю одежду там, за камнем. Подберёте.

Он ушёл за камень, мы какое-то время стояли молча и прислушивались. Думаю, что теперь не только старший стрелок чувствовал себя неловко. Из-за камня послышалась какая-то возня, послышалось звериное рычание, а потом выбежал большой волк, лохматый и белый как снег. Посмотрев на нас жёлтыми глазами, он присел рядом и оглянулся на камень.

— Ах, да… — вспомнил Хок и пошёл туда.

Вернувшись с аккуратно уложенной стопкой одежды, парой сапог и ремнем с кобурой, он сунул всё это в рюкзак, стоявший рядом, и легко вскинул его за спину вместе со своим.

Волк поднялся и, уткнув нос в серую жухлую траву, затрусил в глубину подлеска. Мы двинулись за ним.

Миновав подлесок, мы действительно оказались в узком ущелье, зажатом между двумя отвесными скалами, по которому текла даже не река, а что-то вроде ручья. Но размытый рельеф дна ущелья свидетельствовал о том, что мы идём по руслу реки, которая в другие дни бывает достаточно бурной и полноводной. Пройдя по ущелью, мы увидели в его конце водопад, падающий в каменную чашу, из которой и брала начало эта речка. Волк тем временем уже карабкался по камням к водопаду. Самое интересное, что вскоре он завернул и скрылся за серебристой стеной падающей воды. Последовав за ним, мы обнаружили, что водопад прикрывает узкую сквозную пещеру, которая вывела нас на перевал через горный хребет. Волк неустанно бежал впереди, принюхиваясь к камням, а мы старались не отстать от него. Свои четыре ноги он переставлял куда быстрее, чем мы свои две. К тому же, он был увлечён поиском следов и не слишком задумывался о том, насколько способны люди поспеть за бегущим волком, поэтому довольно скоро нам снова пришлось собрать все силы, чтоб не отстать от нашего проводника.

Через пару часов, когда мне начало казаться, что эти горы никогда не кончатся, волк вдруг замер и остановился, оглядываясь по сторонам.

Мы находились на дне неглубокой котловины, похожей на кратер. Всё вокруг было засыпано большими и малыми камнями, и не было никаких признаков живых существ. Волк настороженно принюхивался и водил ушами. Он явно что-то слышал, что-то, что его встревожило.

Осмотревшись, я внезапно уловила за одним из камней какое-то движение, а потом что-то коричнево-серое, почти сливающееся с камнями, ящерицей скользнуло наверх и скрылось за верхней кромкой котловины.