Ковчег надежды

– В первом походе к Аридану они участвовали? – уточнил Храбров.

– Да, – проговорил офицер. – Погибшее судно относилось именно к данному классу. «Астер» долго маневрировал, однако при разгоне смертоносные лучи настигли его. Корабль взорвался. А вот «Сондору» повезло. Несмотря на серьезные повреждения, тяжелый крейсер сумел оторваться от противника. Я слышал, двигатели легких судов усовершенствовали, но...

– А вся эта экспедиция не авантюра? – оборвал Шола русич. – Куча недоработок, странная спешка... Кто-нибудь надеется на успех?

– Отчасти ты прав, – согласился аланец. – Самое разумное объяснение – страх перед неизвестностью. Информацию о том кто наш враг Великий Координатор хочет получить любой ценой. Семь кораблей – небольшая жертва.

– «Приятная» перспектива, – усмехнулся Олесь.

– Тут уж ничего не поделаешь, – развел руками капитан. – С военной точки зрения такой шаг полностью оправдан. Разведка имеет колоссальное значение. Ничего не зная о неприятеле, нельзя планировать сражение. Экспедиция очень рискованная, но необходимая. Система Аридана расположена слишком близко к Сириусу.

Экскурсия в боевую рубку закончилась. Землянин вернулся в каюту, а Нокс отправился к командиру базы. До старта крейсеров осталось меньше суток. Лишь после беседы с офицером Храбров понял насколько опасно предстоящее путешествие. Вселенная безгранична и способна преподносить самые неожиданные сюрпризы.

Из какой бездны мрака появились корабли агрессоров? На что они способны? А вдруг вражеские суда летают гораздо быстрее и обладают более мощным вооружением? Тогда крейсера аланцев обречены на неминуемую гибель. Отчаянная схватка превратится в жестокое избиение. Голова русича раскалывалась от подобных мыслей. Умирать Олесь не собирался.

Увы, события развивались независимо от его желаний. В очередной раз землянин стал жертвой обстоятельств. Десять лет назад Великий Координатор сделал из юноши наемника, затем непрерывные скитания по Тасконе и посвящение в воины Света. И вот теперь очередное свидание со смертью.

Храбров не сомневался в том, что возле Аквы экспедицию будет ждать засада. Корабли противника контролируют поле боя, и любой умный военачальник наверняка воспользуется выгодной ситуацией. Словно жертвенный агнец землянин готовился к закланию. От участия в походе уже не откажешься. Ставка в этой игре действительно очень высока.

Ближе к вечеру Олесь решил посетить ближайший бар. Маленькое скромное заведение, рассчитанное человек на тридцать, сразу понравилось русичу. В нем было тихо и уютно. Приемлемыми оказались и цены. Храбров устроился за стойкой и неторопливо потягивал холодное пиво. В заполненном на две трети помещении землянин без труда узнавал постоянных клиентов.

Бар в основном посещали технические работники «Альфы», младшие офицеры и пилоты флайеров. О последних нужно сказать особо. Данный тип судов в аланском флоте появился совсем недавно. Они предназначались для нападения на вражеские крейсера во время ближнего боя и не могли самостоятельно совершать межзвездные полеты. Зато маленькие быстрые машины обладали фантастической маневренностью и огромной огневой мощью.

Разумеется, люди в эскадрильи подбирались неординарные. Среди них часто встречались разжалованные драчуны, любители выпить и безумные авантюристы. Космолетчики считали пилотов самоубийцами и относились к этим парням настороженно. Так сформировалась еще одна удивительная каста военных. В свой круг офицеры никого не пускали. Абсолютно закрытый клан. Их уважали и побаивались.

Пиво в бокале закончилось. Пристально взглянув на прозрачное дно, русич спустя мгновение произнес:

– Повторить.

Автомат сработал безупречно. Пустая посуда уехала в приемник, а на ее месте возник новый бокал с пенящейся янтарной жидкостью. На экране тотчас вспыхнула цифра, которая будет снята со счета клиента.

На «Альфе» практиковалась двойная система оплаты. Аланцы пользовались как наличными деньгами, так и кредитными картами. Необходимая информация вводилась в систему бортового компьютера при регистрации. В зависимости от настроения и ситуации Олесь рассчитывался по-разному. Сегодня землянин пришел в бар без сирия в кармане. До начала экспедиции осталось меньше четырех часов. Еще немного и маховик тасконской разведки раскрутит механизм внедрения. Нервное напряжение достигло апогея. Спустя двадцать минут в заведение ворвался высокий щеголеватый капитан. Окинув взглядом помещение, офицер на одном дыхании выпалил:

– Господа, я ищу геолога Стика Лендона. Он здесь?

Надо отметить, что его внезапное появление не произвело на посетителей бара ни малейшего впечатление. Пилоты флайеров, сидевшие посреди зала, даже не обернулись.

– Стик Лендон, прибывший с Тасконы, здесь? – повторил вопрос аланец.

– Допустим, это я, – захмелевшим голосом вымолвил Храбров.

Если честно, то русич ничуть не играл. Волнение и длительное ожидание сыграли с ним злую шутку. Выпив четыре больших бокала, Олесь опьянел довольно прилично.

– Вас срочно вызывает генерал Эднарс, – произнес посыльный.

– Какого черта! – выругался землянин. – Я гражданское лицо и военным не подчиняюсь. Или на базе объявили чрезвычайное положение?

– Нет, – растерянно сказал капитан. – Но ведь это командующий экспедицией...

Было видно, что офицер пребывает в замешательстве. Грубый ответ Олеся загнал беднягу в тупик. Топчась на месте, аланец не знал, как продолжить разговор. Наконец посыльному пришла в голову разумная мысль.

– Дело важное и весьма деликатное, – вымолвил капитан.

Перепалка русича с офицером привлекла внимание аланцев. Сейчас у Храброва было уже не меньше двадцати заинтересованных слушателей. И землянин не обманул их надежд.

– Если генералу надо, пусть сам сюда идет, – произнес Олесь, делая глоток из полупустого бокала.

Под смех, свист и одобрительные возгласы посыльный поспешно ретировался. Русич сразу вырос в глазах персонала «Альфы», и человек пять тут же предложили Храброву выпить с ними. К разочарованию техников землянин вежливо отказался. Хмель понемногу проходил. Не переиграл ли Олесь? Без сомнения он вел себя как настоящий Стик Лендон. Нагло, открыто, вызывающе. Служба безопасности его вряд ли заподозрит. Но захотят ли теперь ученые воспользоваться услугами столь неадекватной личности?

Ожидание затягивалось. Лишь когда дверь открылась, и в помещение вошла большая группа людей, русич облегченно вздохнул. Аланцы действовали четко по инструкции, не отступая от нее ни на шаг. Они нуждались в опытном геологе и выбрали наиболее квалифицированного специалиста, находящегося на базе. Тасконская разведка об этом позаботилась. В маленький зал набилось человек пятьдесят. Ученые следовали чуть позади старших офицеров. Между тем, вперед выдвинулся мужчина лет сорока пяти с генеральскими нашивками. Заметив Эднарса, были вынуждены встать даже пилоты флайеров. Воинский этикет – не просто слова, это церемониал взаимного уважения. Генералу указали на Храброва, и командующий зашагал к землянину.