Ковчег надежды

– Как видите, я могу прийти и сам, – проговорил аланец.

Взгляд у Эднарса абсолютно спокойный, в глазах нет ни гнева, ни раздражения. Высокий лоб, коротко подстриженные темные волосы, идеально выбритый подбородок, слегка вздернутый нос и тонкие поджатые губы. Лицо умного и очень уставшего человека. Генерал произвел на землянина благоприятное впечатление.

– Я не думал, что это столь серьезно, – пожал плечами Олесь. – У меня отпуск, и хочется хорошо отдохнуть...

– Имеете на то полное право, – улыбнулся командующий.

– Благодарю, – кивнул головой русич.

– К сожалению, господин Лендон, – продолжил Эднарс, – жизнь довольно сложная штука. Никто не знает, что ждет его впереди. Уверен, вы слышали о предстоящей экспедиции в систему Аридана?

– Разумеется, – ответил Храбров. – Мне о ней на «Альфе» все уши прожужжали. Полнейшая авантюра. Мы уже однажды нарвались на засаду противника и теперь опять лезем в пасть зверя. Это в духе нашего руководства.

По рядам офицеров пробежало легкое волнение. Даже если аланцы разделяли точку зрения Олеся, открыто высказывать ее они не решались. И хотя землянин ни разу не упомянул Великого Координатора, все прекрасно понимали о ком идет речь. Впрочем, реплика русича совершенно не смутила генерала. Командующий бесстрастно произнес:

– Ваши взгляды на правительство меня абсолютно не волнуют. До старта осталось три часа, а у нас возникла серьезная проблема. В особой группе ученых заболел геолог. Он очень плох и участвовать в экспедиции не может. Нужна срочная замена. Вот я и хочу предложить господину Лендону занять место выбывшего специалиста.

– Вы шутите, – рассмеялся Храбров. – А как же строгий отбор? Я ведь крайне неблагонадежный элемент. Мне и на Алан-то летать нельзя. И вдруг такая честь.

– Перестаньте юродствовать! – вмешалась в диалог шатенка лет тридцати. – Мы сейчас говорим об интересах государства. Разведчики столкнулись с опасным, агрессивным врагом. Не исключено, что неведомая раса скоро вторгнется в систему Сириуса.

– Обойдемся без пафоса, – язвительно заметил Олесь. – При высадке на Таскону я часто слышал подобную чушь. Интересы государства! Звучит красиво А чем все закончилось? Наемниками-землянами, выжженными оазисами, истребленными племенами мутантов. Алан сам является безжалостным захватчиком. Меня этим бредом не проймешь. Придумайте более вескую причину.

– Сколько вы зарабатываете? – спросил Эднарс.

– Триста сириев в месяц, плюс премиальные за открытые месторождения, – вымолвил русич. – В последние годы удача была ко мне благосклонна.

– Прекрасно, – сказал генерал. – Я заплачу столько же, но за каждую декаду. По-моему, это неплохие деньги. Ваша кандидатура, кстати, утверждена Великим Координатором.

Выдержав паузу, Храбров провел ладонью по подбородку и громко произнес:

– Вы меня уговорили. Хорошо финансируемые авантюры – мое любимое занятие.

– Алчный мерзавец, – выдавила женщина, отступая в сторону.

Не обращая внимания на шатенку, Олесь уточнил у командующего:

– Когда мне приступать к своим обязанностям?

– Немедленно, – ответил Эднарс. – Десантный бот отходит от базы через тридцать минут. Для сбора вещей времени достаточно. Вы летите вместе с особой группой на флагманском крейсере «Варгас».

Аланцы начали быстро покидать заведение. Последняя проблема улажена. Глотнув пива, землянин неожиданно спросил:

– Генерал, а почему выбор пал именно на меня?

– Стечение обстоятельств, – вымолвил командующий. – Мы проверили систему регистрации, и оказалось что кроме вас на «Альфе» сейчас нет ни одного стоящего геолога. Нам же нужен опытный специалист, пусть даже бунтарь и пьяница. Правитель решил не откладывать экспедицию.

– Какая досада, – усмехнулся Храбров.

– И учтите, – продолжил Эднарс, – на боевых кораблях действуют строгие правила. Употребление спиртного категорически запрещено. Не забывайте и о субординации. Вы подчиняетесь мне и командиру группы господину Паурлу.

– Всего два начальника, – иронично сказал русич. – Это не так уж плохо.

– Паяц, – презрительно бросила проходившая мимо женщина.

– Вы чересчур суровы, – проговорил Олесь. – Надеюсь, за время перелета мы сумеем познакомиться поближе, и лед неприязни растает. Поверьте, у меня масса скрытых достоинств.

Вступать в полемику с полупьяным мужчиной аланка посчитала ниже своего достоинства. Она даже не взглянула на землянина. Через пять минут бар почти полностью опустел. Сотрудники станции отправились занимать места у обзорных экранов. Пропустить старт эскадры никто не хотел. Подобные события случаются здесь нечасто.

Стоило поторопиться и Храброву. И хотя сумка давно собрана, путь до шлюзового отсека неблизкий. Опоздание же неминуемо повлечет за собой лишние неприятности. А они Олесю ни к чему.

Нокс ждал русича в каюте. В глазах офицера легко читалось волнение. Посмотрев на Шола, Храбров утвердительно кивнул головой. Операция развивалась точно по плану. Секретные разговоры в комнате разведчики не вели, а потому поспешно вышли в коридор. Выдержав короткую паузу, капитан тихо произнес:

– Провожать тебя я не пойду, заступаю на дежурство. Дальше действуешь самостоятельно. В крайнем случае, можешь вступить в контакт с майором Брандтом из экипажа «Варгаса».

– Но мне сказали, что вербовка не увенчалась успехом, – возразил землянин.

– В последний момент нам повезло, – вымолвил Нокс. – Но агент, разумеется, сырой и ненадежный. Так, что без надобности не рискуй.

– Его должность? – спросил Олесь.

– Первый помощник командира, – ответил аланец. – Пароль для связи – «на Тасконе Сириус светит гораздо ярче», отзыв – «я там никогда не бывал».

– Офицер что-нибудь знает обо мне? – поинтересовался русич.

– Ничего, – проговорил Нокс. – В общую разведывательную сеть тебя не вводили. Слишком велика вероятность провала. Рано или поздно цепочка дает сбой. Служба безопасности работает неплохо. Выход на Брандта разрешен только в экстремальной ситуации.

– Понятно, – сказал Храбров. – Постараюсь сохранить инкогнито.

– Удачи, – улыбнулся Шол.

Аланец и землянин обменялись на прощание крепким рукопожатием и двинулись в противоположные стороны. За трое суток Олесь прекрасно изучил базу и без труда добрался до шлюзового отсека. Ученые и офицеры флота уже находились у десантного бота. Много времени на то, чтобы занять свои места не потребовалось.

Вскоре раздался предупреждающий сигнал, в помещении вспыхнул красный свет, а внешние ворота шлюза начали медленно подниматься. Почти тут же заработали гравитационные двигатели летательного аппарата. Машина плавно оторвалась от металлической поверхности пола и устремилась в мрачную бездну космоса. Люди с тоской смотрели в окна иллюминаторов на удаляющуюся станцию.