Ковчег. Компиляция

На данный момент он стоял, слившись с окружающей средой, словно часть расположенной за его спиной стены. Маскировка полного поглощения света и мимикрии его защитного костюма работала безупречно. Он затаил дыхание, ни единой вибрацией не выдавая своего присутствия. А в заросшем переулке, всего в десятке метров от него, шевелилось существо, от одного вида неестественной тени которого даже кровь застывала в жилах. И теперь, находясь к нему куда ближе, чем ранее, молодой охотник мог разглядеть его более тщательно. Сначала оно действительно казалось тенью, но, когда Серг привык к полумраку, рассеиваемому тусклым светом, пробивающимся сквозь плотный потолок из переплетённых ветвей и лиан, то понял, перед ним точно был не зверь… Не человек… И не мутант из дешёвых легенд. Это было нечто другое. Ростом под два метра, это существо стояло прямо, обладая устрашающе гуманоидным силуэтом. Но его голова… Она действительно просто отсутствовала. Там, где у обычного существа начиналась бы шея и череп, на возвышении груди торчал лишь округлый бугорок, усеянный множеством крошечных, багрово светящихся глаз. А под ними располагалась гигантская горизонтальная пасть, зловеще щербатая и влажная, как рассечённый капкан. Грудная клетка расширялась с каждым вдохом, издавая низкий, тянущийся гортанный хрип, словно рычание, сдерживаемое усилием воли. Руки у этого чудовища были непропорционально длинны. Толстые, как гидравлические штоки, с суставами, покрытыми бугристой мускулатурой, с когтями, больше похожими на вытянутые клинки. Они почти касались земли, вяло раскачиваясь, будто готовясь в любую секунду рвануться вперёд. Его кожа… Если это можно было назвать кожей, напоминала мёртвое железо. Матовая, серо-свинцовая чешуя, плотная и гладкая, с микрорельефом, будто выточенным станком. Свет почти не отражался от неё, зато во мраке она сливалась с металлическими остатками зданий и тенями деревьев, становясь почти невидимой.

Сейчас это жуткое существо медленно разворачивалось, как бы обнюхивая пространство глазами и пастью. Оно явно что-то чуяло – и Серг это понимал. Оно искало угрозу. Искало… Его? Он замер, не моргая, не шевеля ни одним мускулом. И в этот момент что-то щёлкнуло в глубине соседнего переулка. И там, из-за груды разрушенных контейнеров и металлических обломков стремительно выскочила достаточно крупная ящерица. Или, точнее сказать, существо, весьма похожее на земного варана, но с заметными отличиями. Её тело покрывали плотные, будто спаянные между собой серые чешуйки – каждая из них была толщиной с человеческий палец, явно способная выдерживать серьёзные удары. Четыре мощные лапы, тяжёлая, утолщённая морда с костяными гребнями, и хвост, способный сбить человека с ног одним махом. Глаза существа блестели разумным вниманием.

Монстр сразу же заметил его. И, практически без малейшей задержки, тут же рванулся вперёд. Его движение было настолько быстрым, что почти что напоминало телепорт. Один размах длинных рук, стремительный прыжок, и он оказался рядом с ящером, а его длинные когти с жутким визгом скользнули по боковой броне твари, выбив из неё достаточно большой сноп искр, словно он ударил по бронированной обшивке самого Ковчега.

Ящер взревел, приглушённым гортанным тоном, и метнулся в ответ. Резко… Точно… Мощно… Он бросился на врага, пытаясь схватить его своей распахнутой пастью с длинными кривыми, и возможно даже ядовитыми зубами, но этот странный гуманоидный монстр оказался быстрее. Так что последний шаг ящера обернулся промахом. И он угодил своей бронированной мордой прямо в стену соседнего здания. Удар был настолько сокрушительным, что из пыльной кладки вылетели камни, и в месте удара образовалась внушительная дыра. Паутина лиан, опутывающих это строение, дрогнула и отвалилась сверху. А вездесущая пыль густым столбом поднялась в воздух.

Отпрянувшее в сторону существо не дало своей потенциальной жертве опомниться. В одно мгновение оно взвилось вверх, цепляясь когтями за стену, и уже через долю секунды оттуда рухнуло вниз, прямо на спину ящеру. Удар пришёлся с точностью хирурга. Когти вонзились в сочленение между панцирными щитами, как клин в трещину.

Осознав, что сейчас будет происходить, и с трудом сдерживая собственные рефлексы, Серг чуть поморщился. Так как, прямо на его глазах, монстр одной рукой перевернул ящера, словно уже готовую к употреблению тушку, в другой… Стремительно ударил. Один раз. И именно этого одного удара оказалось вполне достаточно. Когти монстра рассекли брюшную чешую, как консервный нож тонкую жесть. Из раскрывшейся раны выплеснулся тёмно-зелёный поток, густой, липкий, с паром и запахом гниющего металла и прелых трав. Ящер дёрнулся, издал сиплый предсмертный хрип – и затих навсегда. А убивший его монстр, не торопясь, поднял голову – или грудь с глазами – и снова замер, прислушиваясь. Его пасть распахнулась на полную ширину, открывая десятки изогнутых, направленных внутрь зубов, как у глубоководной рыбы. И сейчас он слегка хрипло втягивал в себя воздух, словно принюхивался в поисках нового врага.

Серг же всё также не двигался. И ему казалось, что в этот момент даже его сердце будто бы замерло.

Спустя несколько мучительных секунд существо расслабилось, когти выдернуло из тела, и медленно повернулось, словно собираясь отступить прочь. А сам молодой охотник уже собирался отступить в тень, чтобы дать этому чудовищу скрыться в джунглях Зелёной Бездны, как вдруг его инстинкты – те самые, что спасали его не раз – взвыли тревогой. Существо не собиралось уходить. Оно будет и дальше искать того, кто его потревожил. И оно уже и само поняло, что это явно был не ящер. Так что в ту самую секунду, когда монстр, чуть расслабившись, начал было подниматься над разорванным телом ящера, Сергу больше не нужно было колебаться. Он плавно выхватил из-за спины керамический клинок Архов – легкий, почти невесомый, но при этом несравнимо прочный. Он напоминал земную катану, но с чуть изогнутым, угловатым профилем и мельчайшими артефактными рунами, которые самому парню больше напоминали какой-то нереально сложный узор, и пробегающими по клинку как потоки застывшего света. Серебристая вспышка рассекла воздух. Монстр резко дёрнулся, услышав шорох, и развернулся – но слишком поздно. Серг, предугадывая движение твари, резко скользнул под её взмахнувшую лапу. Когти со свистом прошли буквально в сантиметре от его плеча, рассекая лианы по соседству, но не кожу парня. В следующую долю мгновения парень, используя инерцию собственного тела, нанёс свой удар. И керамическое лезвие точно поразило сустав локтя твари. Скрежет… Хруст… Всплеск густой, горячей, почти чёрной крови… И эта конечность, отрубленная у самого сочленения, с глухим стуком упала на мягкую почву, и тут же начала судорожно дёргаться, извиваясь рывками, словно ещё была живая. Серг резко отпрянул, отводя тело назад, и заметил то, чего боялся. Край обрубка конечности монстра начал вспучиваться, как будто ткань собиралась обратно, обрастающая новыми сегментами. Судя по всему, у него была регенерация. И быстрая. Но он уже не мог дать чудовищу ни секунды. Не сейчас.

Именно поэтому, поднырнув за спину твари, он описал полукруг, прижимаясь к земле, словно ускользающая тень. Это же существо, несмотря на утрату руки, всё ещё двигалось пугающе ловко. Оно не рычало, не выло… Оно просто действовало. И в нём сейчас чувствовалась чуждая эффективность хищника, созданного не для устрашения, а для истребления. Второй удар керамического клинка также пришёлся в сочленение… Но теперь уже ноги. Клинок с хрустом прорезал плоть и выщелкнул ногу из сустава. Монстр накренился, инерционно заваливаясь вбок, но моментально выставил вторую руку, чтобы удержать равновесие. Серг этого и ждал. Он врезался в него с другой стороны, словно смертоносный ветер. Клинок Архов пел в его руках. Взмах – и вторая рука полетела в сторону, оставляя после себя струю чёрной крови, змеящейся в воздухе. А лезвие, словно покрытое каким-то неведомым артефактным напылением, оставляло после себя призрачное послесвечение – будто сама смерть отмечала каждый шаг охотника.

Теперь этот монстр был без опоры. Так что он бессильно завалился на бок, и Серг, не давая шанса регенерации взять верх, зашёл ему за спину и с методичной точностью нанёс ещё два удара. Один в основание позвоночника, другой – по оставшейся ноге, отсекая ему любую возможность на движение. Однако чудовище всё ещё дёргалось, как гигантская марионетка с перерубленными нитями. Его кожа продолжала вспучиваться, и уже в местах бывших рук начали прорастать студенистые шипы будущих конечностей.

– Не в этот раз! – Тихо прошептал Серг, стиснув рукоять меча Архов двумя руками. Он не давал монстру подняться. Его клинок двигался быстро, точно, безэмоционально – как живое продолжение его воли. Каждая отсекаемая часть тела была словно отдельная война. И каждую он выигрывал. Он бил по слабым местам, по сочленениям, по позвоночнику, по каналам регенерации. Словно его этому учили. Будто бы его к подобному готовили. И теперь все уроки воплотились в этом смертельном танце. Хотя, по сути, сейчас он действовал по большей часть интуитивно. И не более того…

Кровь густо залила мягкую почву. Пар шёл от раскиданных кусков тела. Вокруг расползались лианы, отползая прочь от места гибели этого существа, что ещё недавно могло чувствовать себя здесь настоящим королём. Даже растения, созданные Зелёной бездной, чуяли смерть. И только когда этот жуткий монстр вообще перестал дёргаться, Серг замер, тяжело дыша. Он стоял среди рассечённых конечностей, запачканный вязкой чёрной жижей, в клубах пара, почти как демон с клинком в руке. Даже добившись желаемого, он не сразу расслабился. Даже сейчас, глядя на то, как обрубки тела еле заметно подрагивают, он не выпускал из вспотевших рук клинок Архов. Только когда последние конвульсии изрубленного на куски тела всё же прекратились, он всё же позволил себе чуть выпрямиться.

Вокруг снова стало тихо. Только шелест листвы на потолке и хриплый шум ветра в каналах напоминали, что он жив… А этот жуткий монстр – уже нет. Но Серг знал одно… Если есть один такой, то это могло означать и то, что есть и другие такие же. И он всё ещё был в сердце Зелёной Бездны. К тому же парня всё ещё беспокоило кое-что. Именно то, что это существо действовало уж очень… Разумно… Сначала оно появилось поблизости от того самого места, где Серг немного пошумел… Потом оно атаковало того самого “варана”, но при этом, быстро с ним разделавшись, не стало уходить. А, наоборот, снова замерло на месте, словно чего-то ожидая. И именно когда сам Серг бросился вперёд, сам уже прекрасно понимая, что эта тварь отсюда всё равно не уйдёт, тварь всё же успела среагировать на его активность не смотря на всю маскировку. И едва не успела отбить его атаку. Только то, что парень заранее планировал отсекать конечности твари, и сыграло свою роль. Ведь он уже как-то сталкивался с существом, которое ему напоминало по прочности своей кожи металл? Тот самый Морок, не смотря на то, что выглядел как очень костлявый, был достаточно хорошо защищён. И именно так Серг и отработал такой стиль боя, нанося удары именно по сочленениям, и лишая противника конечностей. Да… Он и сам уже прекрасно понимал, что такой стиль боя ко всем подряд тварям и существам лучше не применять? Но пока он мог быть эффективным, можно было пользоваться и таким способом убийства противников. Причём в этот раз он даже заметил тот факт, что когда он приблизился к обездвиженному существу, то оно всё равно попыталось его атаковать. Теми самыми змеями, что высовывались из его пасти, как своеобразный многоголовый язык змеи. Пришлось их срубить.

По сути, это были какие-то своеобразные ленты, с собственными ртами, вооружёнными довольно острыми треугольными зубами. Честно говоря, парень даже не ожидал того, что встретит такого монстра? Но раз уж встретил, то выбора у него просто не было. Ему оставалось только попытаться понять, что с ним можно сделать, и как с этой гадостью бороться. Тем более, что регенерация у этого чудовища была действительно просто невероятно поразительной. Именно по той причине, что стоило этому монстру только отрубить конечность, как его рана тут же затягивалась кожицей, начинающей бугриться, словно под ней что-то старательно нарастало. А когда парень расчленил тело этого существа на несколько разных кусков, то с некоторым ужасом подозревал даже то, что сейчас каждый такой кусок начнет превращаться в отдельного монстра. Но этого не произошло. Однако сам парень всё же решил осмотреть всю ближайшую территорию. Так как подозревал, что это существо не просто так появилось поблизости от того дома, в котором находился на тот момент и сам он. Скорее всего, логово этого монстра было где-то поблизости? Значит нужно убедиться в этом. Но делать это он будет опять же в режиме полной мимикрии. Попутно, он попытался выделить голову этого существа, которая, по сути, представляла собой целую грудную клетку этого монстра, чтобы попробовать отнести такой трофей тому самому профессору Ригану. В этот раз он пришёл с теми самыми банками, которые содержали в себе ту самую консервирующую жидкость. Так что он сразу же засунул в раствор, имеющийся там заранее, все эти составные части тела данного чудовища. Ранец у него теперь, конечно же, получался весьма тяжёлый? Но что тут поделаешь? Единственная проблема была в том, что ему придётся опять искать выход отсюда. И крайне нежелательно было бы сталкиваться с каким-нибудь монстром в коридоре, ведущем прочь из этого сектора. Через вентиляцию с таким коробом, полным банок с этим раствором, не очень удобно проползать. Он уже это понял. И повторять этот весьма своеобразный эксперимент не хотел.

Как ни странно, но поиски логова этого существа для парня не затянулись. Он довольно быстро нашёл весьма специфическое округлое строение, напоминающее тот самый муравейник. Обычно в таких жили те самые разумные насекомые, имеющие отношение к расе Нурлов. Вообще-то все представителей расы Нурлов выглядели как нечто элегантное и чуждое одновременно, словно сама природа, поиграв с формой земных богомолов, вдруг решила придать им черты, намекающие на разум, достоинство и даже изящество. Их вытянутые, стройные тела не были покрыты грубым хитином, как у Архов, но скорее полупрозрачной, гладкой и гибкой оболочкой, на которой мерцали изящные узоры, подобные тончайшей резьбе или кружеву. Эти узоры не только отличали представителей разных кланов, но и служили источником света – в темноте панцири Нурлов могли мягко светиться, как светлячки, оттенками бирюзы, сирени или золота. Особенно выразительными были их крылья – большие, сложной формы, с сетью капилляров, по которым текла полупрозрачная жидкость, переливавшаяся в движении. Когда Нурлы взмывали в воздух, это зрелище напоминало полёт живого витража.