Красавица для спящего дракона

– Нас… не накажут?
– я сглотнула подступивший к горлу комок.
– За то, что мы их убили?

– Нет. Этот Лес не против естественного отбора, амазонка. А еще, кажется, ты ему нравишься.

– Кому, лесу?
– фыркнула я насмешливо.

– Миру, - серьезно отозвался дракон.

Я смутилась и замолчала, вновь пристраиваясь след в след за красноволосым драконом. Следующие полчаса ходьбы по ночным дорожкам Леса показались детской прогулкой, пока я вдруг не уткнулась в спину неожиданно остановившегося мужчины.

– Пришли, - объявил Веррен

– И что теперь?
– я с недоумением выглянула из-за его спины, осматривая странный вид.

Здесь лес расступался, открывая красновато-коричневые скалы, которые вырастали каскадами природных пирамид и плато, и казались диковинными пирогами на зеленой скатерти листвы.

– Подождем, - пожал плечами Веррен.

Ждать оказалось скучно. Но зато мы, наконец, смогли поесть. Припасенная в сумке еда быстро закончилась, а после такой экскурсии, надо сказать, есть хотелось зверски. И теперь я просто сидела, прижавшись к теплому мужскому боку, а рука дракона по-хозяйски обнимала меня за талию.

– Почему ты не превратился в дракона? Ну, когда сражалась с этими игольчатыми кошками? Ты бы их одной лапой завалил.

– Не было времени. В момент полной трансформации мы очень уязвимы. Я бы просто не успел. Уж лучше сражаться магией и мечом, чем так подставиться.

– О-о, ясно… Почему ты думаешь, что будешь лучшим королем, чем Наминор?
– этот вопрос меня давно терзал, но учитывая наши отношения с красноволосым драконом, поговорить по душам ранее явно было невозможно.
– Что он вообще тебе сделал?

– Я хотя бы перестану отправлять наш и без того немногочисленный народ на убой во славу короны, - хмыкнул Веррен, к моей досаде убирая руку с моей талии и по привычке взъерошивая волосы.

А я поймала себя на мысли, что тоже хочу запустить пальцы в его огненную шевелюру, прижаться носом к щеке, вдыхая аромат можжевельника. Мотнула головой, отгоняя навязчивое желание, и спросила:

– Разве это делают не все короли?

– Возможно эти “все” хотя бы побеждают?.. Наминор правит больше тысячи лет. О да, король давно немолод, хотя выглядит неплохо. Он девятый король в истории драконов и правит дольше, чем кто либо. И именно в его правление мы утонули в болоте бессмысленных войн. С людьми, феями, эльфами… И полностью уничтожили единорогов.

– Звучит ужасно…

– А на самом деле еще хуже.

– А еще для меня все эти ваши столетия и тысячелетия что-то из области фантастики. На Земле две тысячи лет назад, наверное, только-только изобрели колесо... Веррен, сколько тебе лет?

– Когда я попал на Землю мне было восемьдесят шесть. Учитывая, что где-то в пятьдесят происходит первое обращение в дракона - я был совсем молод. На Ойкумене люди тоже живут дольше благодаря магии нашего мира. Обычные люди могут прожить лет пятьсот, а человеческие маги и до тысячи доживают. Как думаешь, откуда в старинных земных рукописях появились все те старцы со времен Ноя, которые “по рождении Фалека Евер жил четыреста тридцать лет и родил сынов и дочерей?”

– Никогда об этом не задумывалась, честно говоря… Значит, тебе триста восемьдесят девять, - подсчитала я.
– И триста три года из них ты провел в качестве статуи? Однако… Но по драконьим меркам ты молод?

– Ну, главой рода я успел стать при этом. К сожалению…

– А что произошло с твоим отцом?

– Это… довольно странная история.

– Странная?
– удивилась я.
– Я так поняла, что он… погиб?

– Да, война… Очередная война с людьми. Вот только незадолго до этого отец присутствовал на ритуальном поединке между королем и… очередным самоубийцей, как любит говорить моя матушка. Лорд Замар приходился отцу троюродным племянником. Он был сильным драконом, а его Наами Дею за красоту называли Белой Лилией. Но Замар проиграл битву и погиб, а Наминор отдал его девушку… лорду Крассу.

– Крассу?
– я вскинулась, вспоминая неприятного “жабоносца”.

– Да, - мужчина тоже скривил красивые губы.
– Не знаю, что он с ней делал, но через два месяца прошел слух, что девушка повесилась.

Я промолчала, сглатывая подступивший к горлу комок. Мне было жаль и молодого дракона и эту неизвестную девушку. И одновременно стало невероятно жутко. Ведь мы с Верреном все еще можем повторить их судьбу.

– После поединка отец вернулся взбудораженный и без конца что-то говорил о том, что король врет, что битва была бесчестная. Хотел что-то доказать… Но через месяц Наминор развязал войну с правителем Северного Аэда, всех лордов призвали сражаться. И почему-то именно ту фалангу, которой командовал отец, отправили в ущелье, где вдруг оказалось несколько десятков вражеских магов. Выбраться оттуда никто не сумел… И я очень сомневаюсь, что это совпадение.

– Мне жаль, Веррен… - я положила ладонь на его руку.
– А Маори, почему она согласилась помочь? Они тоже с королем что-то не поделили?

– Они не поделили Лес. Этот лес тянется отсюда далеко на Юг, почти до Зеленого моря. Вообще феи живут сами по себе, у них есть Владычица. Но на политических картах всех королевств эти земли входят в состав драконьего королевства, так как феи не поддерживают связь с миром. Королевские маги Наминора обнаружили под этим лесом залежи серебряной руды. Сейчас в тех местах почти двести миль вместо векового леса шахтерские города. После пожара, который длился почти неделю.

– Хочешь сказать, если станешь королем, то вернешь ей Лес и закроешь шахты?

– Пока что я пообещал ей убрать прежнего короля. И она тоже это понимает.

– О, понятно, - кивнула я.
– Обычная месть. Не слишком ли это по-человечески для волшебного существа?

– Думаешь, другие расы так сильно отличаются от людей?.. Чш-ш-шшш, тихо, - вдруг едва слышно прошипел мужчина, поднял голову, словно хотел увидеть что-то в чернильно-синем небе, прислушался, и вдруг проказливо улыбнулся.
– Кстати о волшебных существах. Готова к охоте на саламандру, амазонка?..

еррен встал, потянулся, разминая мышцы, и невольно привлекая взгляд своей хищной грацией и атлетическим сложением. Кажется, я сама не заметила, как затаила дыхание. Не первый раз один вид этого красноволосого мужчины будил во мне что-то такое из глубины древних веков, пещер и саблезубых тигров. Ту женщину, которая вслух говорит “Нет”, а про себя довольно соглашается: “Сильный. Выносливый… Будет много еды, много детей. Хочу”.

Ох… Не в ту степь тебя несет, Диана. Совсем, не в ту.

Я поднялась следом и тоже подошла к каменной гряде. Она возвышалась среди леса как стол огромного великана и тянулась на запад, исчезая в густом сосняке справа.

– Теперь наверх, - сказал дракон и первым уцепился за край каменного выступа, легко подтягиваясь на руках, и бросил, уже глядя сверху: - Справишься?

– Так вот зачем на ваших Ритуалах эти странные испытания с отвесными стенами, - проворчала я, цепляясь за скальную кромку, - чтобы ящериц ловить?

– Не совсем, - отозвался мужчина.
– Скорее это проверка того, начала ли действовать магия Ритуала и девушка стала более выносливой, ловкой и сильной. А значит, станет достойной парой дракону и… сможет выносить будущих наследников.