Красавица и нападающий

– Мы можем поужинать, – Пайпер выгнула бровь. – Но это будет чисто профессионально.

– Конечно.

– Я серьезно, Коул.

– Ты не веришь в меня.

– Я не могу ввязываться ни в какие... сложности.

– Я прослежу, чтобы меню было очень простым.

– Хорошо, один ужин, – она одарила меня дьявольской улыбкой. – Тогда... возможно, в джакузи.

Я воспринял это всерьез, но Пайпер умела дразниться. Я последовал за ней к двери, но только Роуз оглянулась. Она помахала мне нескоординированным взмахом пальцев.

Я никогда не думал, что буду прощаться с ребенком, но помахал рукой, когда дверь закрылась.

Я тут же набрал номер Мэдди.

Я сказал себе, что звоню, чтобы агентство отстало от моей задницы. Решил, что будет легче договориться с Пайпер, если я сделаю ей одолжение и освобожу ее от ответственности за посягательство.

Но настоящая причина была не в этом.

Я сделал это, чтобы помочь ей.

Я сделал это, потому что ребенок дал мне кусок банана.

Я сделал это, чтобы сделать Пайпер счастливее.

Мэдди ответил после второго гудка.

– Коул! Приготовил чековую книжку? Лига хочет двадцать пять тысяч штрафа за чистый удар. Я уже подаю апелляцию, не волнуйся…

– Я звоню не насчет штрафа, – сказал я.

– О! – он слишком разволновался. – Пайпер там? Она говорила с тобой о торговле?

– Да.

Он рассмеялся, фальшиво и снисходительно.

– Молодец. Я знал, что ты, в конце концов, подпишешь отказ. Тебе нравится усложнять нам жизнь, большой парень.

– Я не согласен.

– Но…

– Все кончено, Мэдди. Я не соглашусь на сделку. Я остаюсь с «Монархами».

– Коул…

– Прекрати посылать сюда Пайпер. Я понимаю, что сделка важна, но тебе больше не нужно заставлять Пайпер и ее ребенка приходить ко мне домой. С этого момента, если у тебя будут проблемы с моими решениями, ты будешь иметь дело со мной.

– Ребенка? Она принесла ребенка?

– Да, потому что ты заставил ее разобраться со всем этим дерьмом после работы, – и эта мысль все еще выводила меня из себя. – Так послушай меня, Мэдди. Это последний раз, когда я говорю, что это херня. Я заплачу штраф. Я не согласен на сделку. И ты больше не отправишь сюда Пайпер. Понял?

– Я прошу прощения за поведение моей дочери, Коул.

Он вообще слышал, что я сказал?

– Это не имеет значения.

– Ей не следовало приносить ребенка.

– Дело не в ребенке…

– Если она не объяснила тебе, насколько важна эта сделка, значит, она плохо выполнила свою работу. Я надеялся, что она передаст серьезность этой сделки, и очевидно, что она только доставила тебе неудобства.

– Это не…

– Не волнуйся, Коул. Я позабочусь об этом.

– Позаботишься об этом?– такое дерьмо никогда не звучало хорошо. – Что, черт возьми, ты собираешься делать?

– Я ее уволю.

– О чем, черт возьми, ты говоришь?

– Не волнуйся. Я возглавлю твое представительство и начну с обжалования штрафа. Посмотрим, сможем ли мы его снизить. Спасибо, Коул. Я буду на связи.

– Послушай меня, сукин ты сын…

Звонок прервался. Я снова набрал номер, но Мэдди переключил меня на голосовую почту.

Я вышел из себя, но не стал пробивать кулаком стену. Я не кричал. У меня даже не было желания ехать в агентство и врезать этому ублюдку по носу.

Меня охватило новое чувство, такое же всепоглощающее и болезненное, как и гнев.

Сожаление. Страх.

Паника.

Это... приведет к неловкому разговору за ужином, когда я увижу Пайпер.

Как, черт возьми, я смог ее уволить?

Глава 9

Пайпер

Я знала, кто стучал в мою дверь.

Ему чертовски повезло, что нас разделяла дубовая дверь, иначе я бы научила его совершенно новому определению слова «футбол».

Коул мог колотить сколько угодно. Я не собиралась вставать. В гостиной было слишком много коробок, одежды, игрушек и всего остального. Зачем мне тратить свою энергию на то, чтобы на цыпочках пройти через катастрофу и ответить ему?

Он не переставал стучать. Часть меня думала, что это было иронией. Остальная часть меня – часть, уволенная с моей работы за попытку спасти его – решила позволить ему кричать на пороге, пока его горло не запылает.

– Пайпер!

Я не ответила, но Роуз позвала меня.

– Мамамамамама!

Маленькая предательница.

Я подняла ее на руки и распахнула дверь. Я была не рада видеть его, или его точеную челюсть, или сказочные глаза, или натянутую на его мускулистой груди футболку.

Роуз взволнованно взвизгнула.

На чьей она стороне?

– Уходи, – сказала я. – Ты сделал достаточно.

Коул быстро заговорил.

– Я понятия не имел, что Мэдди собирается сделать.

Как будто от этого станет легче.

Я попыталась захлопнуть дверь, но Коул уперся ногой в дверь, прежде чем она закрылась. Поскольку он больше не был моим клиентом, мне было все равно, причинит ли это ему боль. Пусть сломает пальцы или утонет в своем джакузи. Я не потеряю сон.

– Ты знал... – мой голос был хриплым. – Вчера я пришла на работу и обнаружила, что отец упаковал мои вещи и оставил их на стойке регистрации?

– Пайпер…

– Секретарша сказала, что меня уволили. А когда я спросила о папе, она вручила мне записку, в которой говорилось, что он позвонит, когда будет готов.

Я не стала рассказывать Коулу, что еще нашла в коробке. Папа упаковал свои фотографии Роуз в рамках вместе с моими. Он винил во всем моего ребенка, как постоянную причину, по которой моя жизнь пошла не так.

А в конце его записки? Призыв.

«Пожалуйста, выйди замуж за Джаспера, чтобы я не беспокоился о том, что случится с тобой, когда я уйду».

Не менее болезненно было сознавать, что отец ищет причину, чтобы уволить меня, заставить выйти замуж, чего я не хочу делать. Но я не сдавалась. Ещё нет. Никогда.

– Я выбрала платье для ужина с тобой, – сказала я. – Вместо этого использовала его как упаковочный материал для посуды.

Коул маячил в дверях, но не сделал ни шагу. Возможно, потому что он не пройдет в нее. Он хмуро посмотрел на меня.