Красная сестра

Сестра Сало нахмурилась:

— Торку редко можно увидеть...

— Она тренировалась с ной-гуин, — прошипела Клера. — Наверняка. Они убивают всякого другого, кто обучает ной-тал!

— Можно мне? — Шерзал повысила голос с трибуны. — Может быть, продемонстрируете на практике? Зоул могла бы показать себя в спарринге с одной из ваших послушниц. Невис мне говорил, у вас есть девочка, которая прошла испытание Щитом через несколько недель от поступления в монастырь?

Настоятельница Стекло взглянула на Сестру Сало, которая едва заметно покачала головой. Нона почувствовала, как напряжение покидает ее, и разжала зубы. Сало знала, что Дарла устроила ей хорошую взбучку.

— Может быть, другая послушница? — Настоятельница с улыбкой обернулась. — У Ноны была трудная неделя. Может быть, Послушница Арабелла?

Шерзал повторила улыбку настоятельницы:

— Я бы хотела, чтобы эта ваша Нона сразилась с моей девочкой.

Первосвященник Невис, сидевший рядом с сестрой императора, поднял руку:

— Щит все еще должен охранять Аргату, плохая неделя или нет. Это должно быть хорошей подготовкой для выполнения этой обязанности. — Он махнул рукой, приказывая.

Настоятельница Стекло начала было подниматься со своего места, но тут же откинулась назад, и жесткая линия ее рта вернулась к улыбке, которую она на мгновение потеряла:

— Конечно.

— Нона, — Сестра Сало поманила ее к себе. — Покажи нашей гостье, как мы сражаемся в Сладком Милосердии.

Нона шагнула вперед, встретившись взглядом с Зоул. Она почувствовала, как жар поднимается где-то глубоко, прямо под ребрами. В глазах девочки был вызов — такого она не чувствовала с тех пор, как впервые увидела Раймела Таксиса. Уверенность убийцы. И что-то внутри нее загорелось в ответ. Нона уже не раз сражалась в Зале Меча. В течение двух лет она училась и училась, упражнялась до тех пор, пока ее мышцы не начинали рваться, а кости — скрипеть. Сестра Сало постоянно натравливала послушниц друг на друга, но для Ноны это были не бои. Соревнования. Соревнования между друзьями или, по крайней мере, одноклассниками. Даже когда Дарла вышла против нее вчера утром, Нона в глубине души не считала это боем.

— Отметьте углы. — Сестра Сало указала на тренировочные манекены и послушницы поспешили вытащить четыре, обозначив ими квадрат, двух девочек едва хватало, чтобы управиться с одним — грубыми мужскими фигурами из набитой конским волосом кожи, установленными на деревянных столбах, которые стояли на тяжелых и округлых основаниях, чтобы качались, а не падали.

Нона позволила остальным сделать всю работу и осталась рядом с Арой, потягиваясь и пытаясь избавиться от усталой боли в мышцах.

— Принцесса не хочет честно попотеть на глазах у королевской семьи? — Клера посмотрела в сторону Ары, кряхтя от напряжения — они с Кетти тащили манекен в ближайший угол.

Ара ничего не ответила, просто продолжала смотреть на высокие окна напротив, с призраком какого-то речитатива на губах.

Через минуту послушницы снова выстроились в шеренгу перед Госпожой Меч, а четыре манекена стояли по углам квадрата в десяти ярдах друг от друга. По кивку Сестры Сало Нона шагнула на поле боя. Она скрутила голову в одну сторону, потом в другую, потянулась шеей, затем провела руками по коротко остриженным густым волосам.

Зоул вошла в квадрат с другой стороны. Она была на голову выше Ноны.

— Ты кровью умоешься, — сказала она с резким акцентом. — Независимо от того, как быстро ты подчинишься.

Нона повернулась боком, одна нога вперед, согнувшись в позе меч-кулака, руки подняты:

— Я готова.

— Бой. — Сестра Сало отступила назад.

Зоул пошла вперед, неторопливо, но без колебаний. Нона, стоя на месте, отступила в промежуток между мгновениями, заморозив пылинки, плясавшие в лучах падающего солнечного света. Потребовалась целая вечность, чтобы Зоул оказалась на расстоянии вытянутой руки, и в этот момент она ударила Нону кулаком в горло. Кулак девочки понесся так быстро, что только инстинкт спас Нону, ее рука отразила удар, который попал в ключицу. Сила удара угрожала сломать кость, и Нона отшатнулась назад.

Потеряв равновесие, Нона упала, едва избежав второго удара. Падая, она пнула ногой, целясь в челюсть Зоул. Девочка лед-племени приняла взлетающую ногу Ноны на трицепс и, высоко подняв ногу, ударила в грудь Ноны. Ноне не хватило равновесия и времени, чтобы блокировать удар. Приняв удар на свои ушибленные ребра, она сильно ударила предплечьем чуть ниже колена девочки, используя другую руку, чтобы смягчить падение. С глухим стуком она ударилась о землю, послав в воздух ленивый рой песчинок.

Зоул продолжала наступать точно в том же темпе, в каком шла с самого начала, ударяя ногами по рукам и голове Ноны, откатывавшейся в сторону. Нона каталась и перекатывалась, пытаясь увернуться от ног Зоул. Одна пятка, нацеленная ей в голову, опустилась на плечо, шок от удара запульсировал в кости, расходясь по мышцам. Нона зацепила локтем ногу и позволила вращению тащить ее вперед. Вместо того чтобы сопротивляться движению, Зоул ускорила его, а затем вышла из него, сделав обратное сальто. Когда руки Ноны оказались под туловищем, она оттолкнулась изо всех сил, создав достаточно инерции, чтобы вернуться в стоячее положение, неловко крутанувшись, как раз тогда, когда закончилось сальто Зоул. Девочка приземлилась на пятки, пригнулась и приготовилась.

Большинство зрителей увидели быстрый шквал ударов, Нона упала на землю, Зоул потеряла равновесие, и обе девочки поднялись на ноги с акробатическими трюками — все в одно мгновение. Однако и Нона, и Зоул за этот короткий отрезок времени успели многому научиться. Один удар сердца они стояли, глядя друг на друга.

Нона атаковала, пытаясь перехватить инициативу, красный гнев бушевал в ней, достаточно горячий, чтобы сжечь усталость и боль. Она пошла вперед, подняв руки для защиты, короткими, высокими шагами, которые держали ногу наготове, чтобы блокировать или ударить. Зоул позволила ей подойти ближе, позволила ударить, ударить и снова ударить, отклоняя каждый удар приемами, которые Клера показала в меч-кулаке ката. Ответный удар Зоул был молниеносным, но Нона поймала его одной рукой и попыталась другой рукой нажать на запястье девочки. Каким-то образом, неизвестными Ноне движениями, Зоул взобралась на нее, используя захваченный кулак как якорь и поставив ноги на колено и бедро Ноны. Получился рычаг, который швырнул Нону в небо. Ей пришлось отпустить руку Зоул и отражать удары ногой, пришедшие, пока она падала на песок.

На этот раз, когда Нона приземлилась, она могла только подтянуть ноги, чтобы подготовиться к удару. Она откатилась в сторону и увидела, что Зоул уже идет к ней тем же неторопливым шагом. Нона потянулась, чтобы замедлить движение мира, но ее хватка на потоке времени ослабла, усталость пронзила ее до костей, и каждая частичка тела болела. Гнев вспыхнул снова. Нона заставила себя подняться, когда Зоул подошла. Она бросилась вперед, принимая мучительный удар в живот и скользящий удар Зоул по голове, костяшки пальцев девочки скользнули по ее губам. Это движение свело их вместе, рука Ноны легла на Зоул, пальцы сомкнулись над небольшой выпуклостью груди.

Какую-то долю секунды они так и стояли, глядя на руку Ноны — Нона рычала от усилия, которое потребовалось, чтобы удержать невидимые клинки, перерезавшие горло Раймела Таксиса. Она могла бы разрезать плоть и ребра, вырезать сердце суки и держать его капающим над собой. Она могла стоять, тяжело дыша, над развалинами своего врага и выть о своей победе. Боль в животе, кровь во рту, ярость, пульсирующая в каждой жилке, — все требовало этого.

— Что? — удивление Зоул сменилось презрением, мгновенная нерешительность исчезла. Она ткнула лбом в лицо Ноне и повалила ее на землю.