Красный Чародей

Невеста была в бело-зеленом платье цветов своего дома. Ее глаз прикрывала богато украшенная повязка. В ее золотые волосы были вплетены цветы. Камни в ее серебряной диадеме просто пылали на солнце. Она была так прекрасна, что у Ульриха перехватило дыхание. Даже шрамы не могли испортить ее красоту. Он взял ее за руку стоя в центре Дворца Сочетаний. Толпа вокруг ликовала. Они произнесли священные слова клятвы: «Перед членами дома, жившими и живущими, перед всеми собравшимися, перед народом Империи. Клянемся. Стоять вместе до конца, быть друг для друга щитом и мечем, уважать друг друга и вечно любить. Пока наши сердца бьются в унисон, нас никто не остановит». Клятва вышла довольно агрессивной, но ведь и сами жених с невестой были таковыми, да делом уже доказали это. Они поцеловались и тем самым закрепили свой союз.

К ним вышла женщина средних лет, с довольно развитой мускулатурой. Она была главой ордена «Дубовой Розы» он был одним из старейших в Империи. Дело в том, что с древних времен стране приходилось много воевать, в связи, с чем мужское население или сильно сокращалось или в некоторые моменты времени отсутствовало на месте, а при этом враги не дремали и женщины брали оружие в руки, дабы защитить свои дома. Иногда их называли Щитом Империи. В последствии традиция осталась, и был создан орден для дворянок и простолюдинок, где женщины посвящали себя воинскому делу, в основном они выступали как боевые чародеи, но в реальных войнах участвовали крайне редко. Главу ордена звали Гертруда из Логиревара, в молодости она сражалась вместе с крестьянами против орды кочевников с запада, которым удалось прорваться в центральные богатые регионы. Она начала свою речь:

— Мне отрадно выступать на таком событии в присутствии таких важных гостей. Сегодня состоится не только свадьба двух дворян, но и рождение новой легенды нашего ордена и всей страны. Я хочу воздать почести настоящему воплощению имперского духа, члену нашего ордена, Аните фон Адер. Она заработала свои шрамы в бою, защищая дом своего жениха. Именно она выполнила древний долг имперской женщины по защите дома в отсутствии мужчины. Я нарекаю ее «Великой Защитницей».

Затем был пир, чародейские выступления, дружеские соревнования. И многое другое. Праздник удался на все свои немаленькие деньги. Были поздравления и подарки, бесконечное число тостов. Все гости остались в большом восторге. Хотя для Ульриха было несколько болезненно стоять в саду, где погиб Кристан и где чуть не умерла Анита. Но в один миг все празднество закончилось. Анна провела молодоженов наверх, затем обняла каждого и сказала что она очень рада за них всех. После чего удалилась, сказав: «Эту ночь вы проведете только вдвоем».

Уже лежа на смятых простынях Ульрих подумал: «А жизнь то налаживается». Между ним и Анитой не было никаких барьеров, только взаимное уважение и благодарность.

Глава 25

До самого месяца Крови, когда опять начало холодать Ульрих занимался домашними делами, развитием бизнеса и связями. Ему удалось наладить поставки косметики в провинции для тамошней аристократии. Хотя в огромных объемах он не мог ее производить. Попросту не было чародеев. Его дети и так вместо тренировок занимались изготовлением необходимых материалов. Если бы не вражда с чародеями Воды он бы начал думать о разработке, например духов или еще чего-нибудь на крово-водной основе. Возможно, однажды это измениться. Тем более что благодаря Аните ему удалось расположить к себе множество мелких и средних фамилий. Всех так поразила ее история, что к ней приезжали журналисты и портретисты даже с восточного побережья. А она была крайне харизматична и легко располагала к себе людей. И вот уже в одном из залов особняка Адеров начались регулярные собрания женского клуба. Честно говоря, Ульрих не знал и знать не хотел, чем они там занимаются, но был уверен, что его жена говорит о нем только хорошее.

Кстати о хорошем, Анита и Анна очень легко сошлись. При этом семейное ложе они делили втроем. Их мужчине сперва казалось это немного странным, но девушки сами настояли на этом со словами: «Даже не думай, не будешь ты как кочевник ждать, пока одна из нас тебя посетит». Возразить ему было нечего, тем более что, наверное, ни одному мужчине в Империи так не везло.

Но все когда-нибудь заканчивается. И вот Ульриха призывают во дворец. Оглашают список имен и мест для посещения. Прикомандировывают к Красному отряду и отправляют с «инспекцией» в несколько провинций Империи. Главной ее целью было убийство либо же арест некоторых имперских чиновников, аристократов и даже двух губернаторов. Так же присутствовали цели, которые Ульрих должен был ликвидировать в одиночку. Так как против них не удалось найти необходимых доказательств. Как выразился фон Клейст: «Это слишком тонкая работа, чтобы доверить ее даже таким отличным людям как Маркус и Мартин».

За время всей этой поездки Ульрих понял только одно. Империя это колосс на гниющих изъеденных червями ногах, даже хуже скорее это жирная свинья, пожираемая дикими собаками, которых Император пытается оттащить цепью. Эта та суровая, правда, которая недоступна жителям Цендранга, им просто не видно из-за высоких стен. Все это процветание насквозь пропитанное коррупцией на всех уровнях, может быть в миг сметено достойной внешней угрозой, одна таковой не находилось уже долгие лета. Доходило до абсурда. Мэр одного из городов на Морском Пути, тракте, ведущем от столицы к восточному побережью, сидя на золотой подушке, заявлял, что он кристально честны человек, хотя были все свидетельства того, что он сливал все подробности операций, проводимых войсками в целях поимки разбойников, этим самым разбойникам. Некоторые и вовсе покрывали работорговлю, а это гнусное занятие было запрещено уже при шестом от основания Империи императоре Вильгельме IIIфон Кирхайсе. Все враги государства заплатили сполна, их дома горели, семьи рыдали, а и головы были насажены на пики, дабы каждый видел, что теперь в стране наводится порядок железной рукой, и что от Максимильяна IV ничего не ускользает.

Особое удовольствие Ульриху доставило убийство одного из казначеев провинции Азарел, что на северо-востоке Империи. Именно этот человек держал у себя казну собранную провинциальным вассалами Роенталей, часть из которой они потратили на нападение на дом Ульриха. Он был крайне полезен красноволосому, так как с его помощью он раскрыл источники финансирования его врагов. Эта информация обязательно дойдет до Жиля Вереска и его банды.

Оставалось надеяться, что все было проделано не зря, и что Империя скоро излечиться от своих болезней, а Ульриху перестанут досаждать Великие Дома и их вассалы.

Наконец фон Адер вернулся домой в Цендранг. Так и завершился первый год пребывания его в Империи. Он бы назвал его крайне продуктивным. Однако теперь к нему будут внимательно присматриваться даже те, кто хранил нейтралитет. Ведь те изменения, что он влечет за собой, им могут не сильно понравиться.

Глава 26

— Я уверен столичные газеты еще долго будут обсуждать ваш эксцентричный поступок. Хотя возможно кто-то поверит, что тут действительно делю в любви. — Улыбнулся фон Клейст.

— Да знаете мне как-то без разницы. — Сказал Ульрих, потирая обручальные браслеты, по одному на каждую из его жен.

— Понимаю. Давайте теперь обсудим предстоящую поездку на Звездный Архипелаг. К вам присоединятся представители различных родов, дворцовые интриги, сами понимаете. Главой экспедиции, к сожалению, будете не вы, а заместитель дипломатического советника. Так же с вами будет несколько человек, с которыми я вас сейчас познакомлю.

В зал вошли четверо молодых людей. Каждый из них представился:

— Альберт фон Рихтер. — Поклонился низкий юноша.

— Манс фон Шмидт. — Поклонился молодой, но уже лысеющий преподаватель Университета.

— Маркус фон Кох. — Поклонился рыжий мужчина.

— Вим фон Роенталь. — Поклонился парень с такими тонкими чертами лица, что его можно было бы принять за женщину.

Ульрих недоуменно уставился на первого советника. Тот поспешил пояснить:

— Они все члены вассальных семей Роенталей. Так вышло, что они стоят достаточно низко в их иерархии. Однако с нашей поддержкой они смогут добиться успеха. Первым этапом станет эта поездка.

— А…

— Эти людям мы можем доверять. Они принесли многие жертвы ради нашего дела. А господин фон Шмидт из-за своих лекций чуть не вылетел из семьи. Так что думаю, вопрос о лояльности даже не стоит.

И вот уже Ульрих стоит на палубе имперского когга, огромного корабля с множеством бойниц для арбалетчиков. Всего в команду входило тридцати человек, а так же было около двадцати пассажиров. Вместе с Ульрихом в это путешествие отправился и Маркус фон Ройс, а так же чемпион гвардии Ансгар фон Фалкоринг. Их корабль сопровождался тремя кораблями поменьше. Чародеи Воды и Ветра были обязательным атрибутом каждого имперского корабля, именно их чары позволяли доминировать Империи на море. В былые времена целые флотилии сходились в чудовищных столкновениях и всюду вздымались чудовищные волны и ветра. Теперь же пираты являются единственной проблемой имперских мореплавателей.