Красный цветок

На улице не светилось ни огонька. Насупившиеся двух-трех этажные здания, налепленные одно на другое, с окнами, наглухо закрытыми ставнями, напоминали ратное воинство в полных доспехах с опущенным забралом.

Свернув с прямой, как стрела, улицы, мы подошли к задыхающейся речушке, походившей на сточную канаву. В воздухе держались тяжелые миазмы прорванной канализации. Мосток, перекинутый с берега на берег, когда-то тонкий и ажурный, состарился и истончился.

– Зачем нам сюда?
– осведомилась я, недовольно рассматривая кожуру с какого-то экзотического фрукта, плывущую по гнилостным стоячим водам.

– Хочу утопить в нечистотах одну надоедливую девчонку, - огрызнулся паренек.

– Хоть накормил бы, что ли, перед смертью, - буркнула я, усаживаясь на каменную ступеньку лестницы, спускающейся к затхлой, грязновато-зелёной воде.

Мальчишка присел рядом, достал откуда-то из кармана корку хлеба и великодушно протянул мне. Я её быстренько проглотила, игнорируя неаппетитные канализационные запахи.

– Кого же ты всё-таки ждешь?
– не то, чтобы мне было особенно интересно, но я хотела поддержать беседу.

– Одного парня. Он работает на страшно крутого мэйра.

– И что в нём такого особенно крутого, чего нет у других?

– Не с малявками это обсуждать!
– моё молчание чем-то его не устроило, и парень продолжал.
– Те, кто работает на него, тоже жутко крутые. И денежки у них всегда водятся не маленькие. Вот я и хочу стать одним из них. Только иногда мне кажется, - понизил голос мой случайный спутник, - что напрасно я во все это влез.

От усталости сильно клонило в сон. Мне казалось, я всего на мгновение прикрыла глаза.

Последнее, за что пытался зацепиться ускользающий в сновидение разум, было журчание воды, весело струящейся по камешкам.

Вода журчала по-прежнему, когда я проснулась.

Ночь успела опуститься на город. Она обещала быть безлунной. Тучи покрыли небо, не давая возможности ни одной из трех лун пробиться сквозь толстое одеяло низких облаков. Полыхали далекие зарницы. Ветер набирал мощь и скорость.

Придерживаясь рукой за каменную кладку стены, я по инерции сделала несколько шагов вниз.

Ступени за долгие годы существования успели сильно осклизнуть, не удержав равновесия на влажной плесневой шубе я, пролетев несколько ступенек, с головой ушла в черную, ледяную, затхлую воду.

Благодарение Двуликим, канава оказалась не глубокой. Немного побарахтавшись, мне удалось нащупать дно. Отплевываясь, я пошарила руками, в надежде отыскать опору, но вместо твердого камня, руки наткнулись на мягкое тело утопленника. Перевернув его, я узнала в трупе моего недавнего словоохотливого щедрого спутника.

Кажется, одному 'жутко крутому мэйру' он пришелся не по вкусу.

Больше ни о чем подумать я не успела. Стальные пальцы сомкнулись на горле и принялись беспощадно душить. Тело сделалось непослушным, будто сотканным из ваты; перед глазами поплыли алые круги. Не давая прийти в себя, невидимый душегуб начал утягивать меня под воду. Липкая жижа хлынула в глаза, ноздри, в горло.

Как я теперь понимаю, выброс магии был спонтанным, но смертоносным. Я выжгла этой твари мозги.

Но тогда я не смогла понять, почему вдруг убийцы разжал пальцы, просто жадно пользовалась возможностью дышать. Несостоявшийся убийца медленно-медленно, словно мы стояли в забытой топи, погружался в жижу.

Ветер крепчал, насквозь пронизывая промокшее тело острыми иголками. Занятая борьбой за жизнь, я пропустила тот момент, когда небеса начали щедро изливать сверху вниз настоящий водопад.

Трясясь от холода, достигающего последней косточки в коченеющем теле, не сохранившем ни капельки тепла, я пыталась укрыться от низвергающихся потоков. Раздумывать долго не оставалось сил, да и освобожденный от воспоминаний мозг плохо ориентировался в понятиях 'правильно - неправильно'. Решив проникнуть в первый же попавшийся дом, я пробила в двери брешь, в которую худенькое тело просочилось без труда.

На своё счастье, хозяев в доме не оказалось, иначе у них могли быть большие неприятности в связи с моей маленькой персоной. Но дома без хозяев имеют один маленький недостаток - они холодные и неуютные. По коридорам гуляли сквозняки, зато в комнатах, благодаря толстым стенам, маленьким окнам, а также сравнительно небольшим размерам, было намного теплее.

Забравшись под одеяло, удалось согреться и неплохо выспаться, несмотря на мучившие кошмары.

Мне снились птицы, большие и черные, их черно-сизое оперенье отливало холодной сталью. То, как безмолвно они летали, - совсем низко над землей, - вызывало отвращение. Взмах рукой, и стая полыхнула большим костром, закрывшим небеса. Зрелище скукоживающегося, как прогорающая бумага, неба, ужасало.

Холодная комната враждебно прислушивалась к сдавленным рыданиям. Неужели это плакала я?

Гроза прошла.

Поднявшись, я пустилась гулять по насупившему, недовольному присутствием чужака, дому. Голод безошибочно вывел меня на кухню. Отыскав в кладовой парочку головок лука, сыр и затвердевшую булку, кое-как затравила червячка. Пройдя черед коридор в другую часть помещения, я зачарованно замерла на пороге.

Потому что оказалась в магазине с одеждой. Перед большим, сверкающим в рассветных сумерках, стеклом, манерничал красавец-манекен, в темном костюме, блестящем черном плаще и шляпе с высокой тульей, с элегантной тросточкой в руках. За манекеном-мужчиной жеманно пряталась тоненькая девичья фигурка, запакованная в платье на кринолине, окружившим искусственную талию фестонами белой ткани, натянутой на обруча. Повсюду в комнате красовались наряды различных цветов, фасонов, на любой случай жизни, для любого времени года и суток. Платья домашние, платья для прогулок, платья бальные, костюмы для верховой езды, пальто, плащи, подбитые дорогими мехами, а так же мехами попроще и подешевле. Пеньюары, юбки, сорочки, манто, боа - целые горы прелестных тряпок.

Со всех сторон комнату охраняли высокие зеркала. Гладкая поверхность отражала стройные аккуратные ряды с вешалками, манекены, тени светильников, столы, лавки, стулья.

Сойдясь с двойником поближе, я с любопытством рассмотрела саму себя. При росте в пять футов, судя по всему, вес мой никак не мог превышать девяноста девяти фунтов. Округлые ягодицы мягко перетекали в тонкую талию. Не пышная, но упругая грудь выглядела аккуратной. Округлые плечи удерживали длинную гибкую шею. Силуэт фигуры очертанием напоминал маленькую скрипку.

Лицо с первого взгляда производило впечатление кукольной приторности: прямой носик, мягкие губки, белая гладкая кожа, округлый подбородок в ямочках. Из образа жеманной красавицы выбивались глаза: черные, матовые, без блеска, они напоминали два омута, в которых пряталось нечто злое и сильное, в любой момент готовое вырваться на свободу.

Пройдясь пару раз туда и сюда, я остановилась у платья из набивного ситца, с рукавчиками-фонариками и рюшами на груди, с юбкой в пол. Такое вполне под стать дочке горожанина, не слишком богатого, не слишком бедного. Обыкновенного. Поверх платья пришлось набросить плащ с широким капюшоном, отороченным мехом неизвестного пушистого четвероногого зверька.