Красный орёл

— Мясо сам готовил. Пиво тоже сам достаю. Для моих бойцов всё самое лучшее, — пригласил нас к застолью Аякс. Уж не знаю почему, но моё отношение к нему постоянно скачет между «да он просто сумасшедший отморозок!» и «у нас отличный командир!». Сейчас преобладал второй вариант. Но, скорее всего, верны оба утверждения. Он сумасшедший отморозок, но отличный командир.

— Рикс Экус, более известный как Нанкинский Зверь, 23 года, 211 фунтов, 6 футов 4 дюйма, — вещал из телевизора голос диктора. — Бывший легионер, бывший гражданин, был признан виновным в жестоком убийстве трёх жителей Нанкина в ходе произошедшей драки в питейной.

Только сейчас до меня дошло, что, собственно говоря, за бои все так ждали. Разумеется, бои на арене. Высшая мера наказания для особо опасных преступников, чья вина полностью доказана. Ни разу раньше не видел ничего подобного, да и не особо хотел. Неокл где-то достал кассету год назад, предложил мне глянуть, но я отказался. Такие «развлечения» считаются недостойными порядочных граждан. Впрочем, как и пиво, кружку которого я себе сейчас наливаю…

— Нанкинский Зверь, не желая так просто сдаваться, одержал уже 4 победы на песке арены, — на экране мелькали кадры предыдущих боёв гладиатора, но на особо кровавые моменты было наложено размытие, да и показывались они издалека. Всё же люди умирают, не все способны смотреть на это, сохраняя хладнокровие. А тут скрыли неприятное, и вроде как всё отлично. В этом есть своя логика. Да и население лучше не ожесточать.

— Сможет ли предавший идеалы Республики легионер преодолеть половину пути гладиатора, победив смерть и своего нового соперника — профессионального гладиатора Марка Атилиуса? — теоретически, если приговорённый к смерти гладиатор одержит 10 побед, его освобождают от наказания. Но сомневаюсь, что тем немногим выжившим дадут насладиться завоеванной свободой. Максимум поселят в город вроде Норт Аурума.

— Марк Атилиус, 36 лет, 226 фунтов, 6 футов 2,5 дюйма, бывший легионер, бывший преторианец, свободный гражданин, решивший посвятить свою жизнь уничтожению преступников на арене, одержал 8 потрясающих и безоговорочных побед.

— Мрази, — злобно прошипел Аякс. — Хотят слить Зверя. Выставили против него предателя-преторианца.

— Нанкинский Зверь сражается в азиатском стиле «серес» — на экране со всех сторон показывали бойца, облачённого в гладиаторское обмундирование. — Вооружён длинным прямым мечом, небольшим железным круглым щитом с заточенными краями, защищён наголенниками, наручами от запястий до локтя, чешуйчатой юбкой, металлическим шлемом с высоким хвостом из чёрного конского волоса и кожаной защитой лица.

— Мощный тип бойцов, — сказал один из наших опытных бойцов по имени Сик.

— Марк Атилиус сражается в стиле «мурмиллон» — показывают второго бойца. — Классический римский меч гладиус — оружие, которое унесло больше всего жизней за всю историю, скутум — щит, сохранивший больше всего жизней, поножа до колена на левой ноге, на правой руке наруч от запястья до плеча, массивный наплечник и, в завершении картины, закрытый стальной шлем с металлическим гребнем и алыми перьями по бокам!

— Диктор явно не на стороне Зверя, — усмехнулся заместитель декана.

— А знаешь что?! — вскочил со стула Аякс. — Ставлю десять тысяч на Зверя.

— Лёгкие деньги, принимаю ставку, — пожал плечами Влас Павсаний.

— На преторианца, — поддержал ставку опытный боец.

— Я на Марка поставлю, — хлопнул меня по плечу Тит. Благо, на другого Марка, не хотел бы я быть на его месте. — Кажется, одно это имя придаёт силы.

— А я поставлю против своего тёзки, — доверился я опыту декана.

— Я поддержу нашего Марка, а не того, — рассмеялся Массинисса. Приятно, что парень последовал моему примеру.

В итоге мы имели 6 ставок на преторианца (все «ветераны» в итоге поддержали Власа) и всего лишь 3 на Зверя. Авкт отказался участвовать, но оно и правильно. Азартные игры и ставки вроде как запрещены… Однако у меня есть шанс выиграть 20 тысяч денариев. Потрачу их на нужды контуберния. Ну, или проиграю 10 тысяч…

Желтый песок арены. Огромной безлюдной арены без зрителей, лишь два бойца и десятки камер. С распространением телевидения было решено отказаться от присутствия людей на боях. Пальцы Зверя касаются этого песка, растирают его по ладони, чтобы меч крепче сидел в руке. Только сейчас я заметил, что нам ни разу не показали лица гладиаторов. И сражаются они в полностью закрытых шлемах. Они не должны восприниматься как люди. Они — мясо для потехи публики. А видя лица, смотря в глаза человека, на его страдания, невольно начинаешь сопереживать.

Бой начался очень осторожно. Зверь сразу принялся держать дистанцию, пытался зайти с флангов, отходил назад, изредка нанося легкие «выманивающие» удары по щиту бывшего преторианца. Тот, в свою очередь, тоже не спешил в атаку. Ему, безусловно, необходимо сократить дистанцию, ведь его меч намного короче. Но он не хочет рисковать защитой, которая у него получше будет. Оба пытаются подловить противника на неаккуратном действии.

Работа операторов и монтажёров выше всяких похвал, словно дорогущую кинокартину смотришь. Тут и пролёты камер, в том числе круговые, и общие планы, и близкие, улавливающие малейшие детали, будь то капельки пота, падающие на песок, или вены на руке бойца, напряженные что есть силы. Да тут даже замедление времени есть! Понятно, что это не живая трансляция, но все бои показывают только в записи. Вдруг что-то пойдёт не так? Осуждённый может отказаться от битвы, например. Придётся выгонять профессионального гладиатора и казнить бунтовщика. А кому на такое интересно смотреть?

Заиграла напряжённая музыка. Видимо, сейчас начнётся самое интересное. Преторианец, не дождавшись подходящего момента — ошибки соперника, резко пошёл в атаку. Зверь продолжал держать дистанцию и отходить по спирали. В один из выпадов профессионального гладиатора бывший легионер мгновенно ушёл в сторону и нанёс мощный удар клинком по голени противника. Бронированный щиток на ноге не поддался и выдержал, однако всё равно очень неприятно получить железной палкой по ноге.

Впрочем, мой тёзка не растерялся и тут же контратаковал ударом щита, который повалил Зверя с ног. Тот, в свою очередь, почти мгновенно смог вскочить на ноги. Мне даже показалось, что это было запланированным падением с целью выманить преторианца на дальнейшие бездумные атаки. Марк действительно уверовал в собственное превосходство и перешёл к ещё более решительным действиям. Преступник продолжал нарезать круги и отступать, но в итоге всё же пропустил сильный толчок скутумом. Сильный, но неточный. Невероятно изящно, приняв на щит лишь часть энергии удара, Зверь ушёл влево. Разворачиваясь по кругу, он оказался за спиной гладиатора и нанёс сильный удар острой кромкой небольшого круглого щита по спине преторианца.

— Красавчик! — подскочил со стула декан.

Удивительно, но рана оказалась неглубокой. Подозреваю, что Зверю неслабо так усложнили задачу, выдав плохо заточенный щит (а, возможно, и меч). Преторианец, размяв плечи и шею, вновь встал в боевую стойку, скорее даже в глухую оборону ушёл. Впредь он будет аккуратнее. Взявший инициативу боец перешёл к решительным действиям, активно перемещаясь и нанося длинным клинком удары по скутуму, один раз по шлему неслабо зарядил.

Раненый преторианец вновь совершил неаккуратную контратаку, а именно выпад гладиусом, который был без проблем блокирован щитом. Затем Зверь со скоростью звука переместился вправо и нанёс удар по защищенной бронёй руке с клинком, который пришёлся чуть выше запястья. От силы удара преторианец выронил свой гладиус.

Впрочем, он ни разу не растерялся от такого развития событий и нанёс ответный удар скутумом, который пошатнул Зверя, затем ещё один, опрокинувший противника на песок. Нижним краем скутума преторианец нанес удар в область шеи лежащему на песке преступнику. Тот успел отпустить меч и перехватить щит буквально в дюйме от своей смерти. Зверь смог слегка отодвинуть скутум вверх, затем стремительно просочился между ног противника и, продолжая лежать на песке, нанес удар ногой по колену гладиатора. Тот пошатнулся, это дало Зверю время, чтобы подняться и нанести кромкой своего щита очередной удар, который пришёлся по шлему, затем следующий по правому плечу, потом удар ногой, опрокинувший преторианца на землю. Всё.